突厥是中亚北亚的一支带有塞种及匈奴血统的游牧民族，原先生活在咸海西边，后向东渡过叶尼塞河，在阿尔泰山、七河流域、伊犁河流域、巴尔喀什湖一带逐水草而居，受当地的铁勒诸部落同化，五世纪中期归附于柔然，为柔然部炼铁奴。后迁徙于金山南麓(今阿尔泰山)，因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，以此名其部落。六世纪时突厥首领阿史那土门勾搭上比柔然更加强大的西魏，合并铁勒部五万余户，势力逐强，于公元552年向柔然发难，大获全胜，遂以漠北为中心在鄂尔浑河流域建立突厥奴隶制政权，其疆域东至辽海(辽河上游)，西濒西海(今咸海)，北至北海(今贝加尔湖)，南临阿姆河南。
面对强盛的突厥汗国，由西魏蜕变的北周和取代了北魏的北齐双双向突厥纳贡，并以和亲的政策以示友好。
突厥帝国在这一时期，通过政治或战争手段，获取大量经济利益。
公元581年杨坚建隋代周，华北的平衡被打破，突厥不管不顾，从甘肃一带向新生的隋朝发起疯狂进攻，隋文帝杨坚不得不发兵抵御，并修筑长城。
在长城的保护下，隋灭陈完成了南北统一，与突厥的力量对比发生根本改变，隋文帝大举反击突厥。
突厥帝国内部本身已矛盾重重，在隋朝强大的政治和军事压力下，终于崩溃。公元582年，突厥分裂为东西两部分，其中东突厥可汗汗室为原统一突厥可汗正支嫡系之后，故东突厥仍经常被直呼为“突厥”。
公元599年，隋文帝封东突厥突利可汗为启民可汗，显著标志了隋强突弱的形势。
但这一成果没有维持多久，隋朝二世而亡。
东突厥又故技重施，用对付北周和北齐的手法来扶持各中原势力，恩威并施，抑强扶弱，以提高自己的优势地位。其势凌中原，迎亡隋萧皇后，先后扶持过薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道等势力，史称“控弦百万，戎狄之盛，近代未有也。”
公元618年，大唐立国。突厥在其扶植势力遭受唐朝清除之后，只好亲自出马，先是率十五万参军入攻并州；随后又遣十余万铁骑大掠朔州，进袭太原；公元626年，更是趁着唐太宗李世民刚刚即位，以二十万之众直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅四十里，咄咄逼人，势如泰山压顶。
为了解决来自突厥方面的威胁，贞观三年（公元629年）秋，唐太宗命军神李靖统兵十万，长途奔袭，猛击突厥。李靖出奇制胜，消灭东突厥，生擒突厥颉利可汗而还。
调露元年（公元679年），突厥人一度复国，但第二年（永隆元年，公元680年）就遭到了唐朝猛将裴行俭的迎头痛击，众突厥酋长或死、或俘、或降，突厥人一败涂地。
裴行俭得胜班师，功高见忌，遭到了当权者唐高宗、裴炎之流的封杀雪藏。
永淳元年（公元682年），突厥人又再度复国，开启了后突厥时期。
从弘道元年（公元683年）到长寿二年（公元693年）整整十年内，后突厥军队在骨咄禄可汗的带领下，先后进攻过唐朝北部、九姓铁勒、三十姓鞑靼、契丹、奚等，共出征四十七次，奠定了后突厥汗国的基业。
在武则天称帝后，后突厥对武周的侵略之势更盛，数度将武周军队打得丢盔弃甲、屁滚尿流。
武则天又羞又怒，却又无可奈何，只好在宫廷里咬牙切齿地痛骂骨咄禄为“不卒禄”，以泄心头之恨。
武则天的咒骂似乎收到了成效。长寿二年（公元693年）冬十一月，骨咄禄病卒了。
骨咄禄不但病卒了，因为他的儿子年纪太小，汗位被他的弟弟默啜篡了。更为可喜的是，默啜为了自己篡来的汗位，居然主动来讨好中原王朝，以取得支持。
说来好笑，默啜刚篡位那会儿，武则天不知突厥内乱，启用自己的小情郎薛怀义率十八名大将领二十万大军讨伐突厥，算薛怀义运气好，默啜忙于整顿内政，未与之交锋，不然，薛怀义就整个报销了。
天册万岁元年（公元695年）冬十月，默啜遣使请降。武则天喜出望外，册授默啜为左卫大将军、归国公。
这，也是为什么在万岁通天二年（公元697年）李尽忠、孙万荣等人反叛时，武则天为什么得到突厥人帮助的原因。
该年九月，默啜请求当武则天突厥人的儿子，并为他的女儿向皇室求婚，又要求归还河西的突厥降户，作为交换条件，他自己率领部众讨伐契丹。
事实上，要不是默啜自告奋勇地要求参战，武周朝根本不可能这么快就平定李尽忠、孙万荣等人的叛乱。
在平叛过程中，默啜奋起神威，突袭松漠都督府（治所在今内蒙古自治区巴林右旗南），成功俘虏了李、孙二人的家属，契丹部众由此溃败。
武则天因此册立默啜为颉跌利施大单于、立功报国可汗，并将丰、胜、灵、夏、朔、代六州突厥降户及单于都护府之地赏还突厥，并加赐谷种四万斛、杂彩五万段、农具三千件、铁四万斤。
后突厥平空得到这一大批人力和物资，国力大增。
眼看武周政府和后突厥汗国就要进入了一甜蜜的蜜月期了。
然而，武则天这个妇人，又把好好的局面搅乱了。
圣历元年（公元698年）夏六月，武则天命武承嗣的儿子淮阳王武延秀前往后突厥南庭黑沙（今呼和浩特市北）迎娶默啜女为妃。
她这个举止，把默啜惹毛了。
默啜是个粗人，实际上，他根本搞不清“李唐”和“武周”的区别，在他的眼里，就只有一个“天朝”。他认为，他出兵攻打契丹，只是为“天朝”效力，为他的女儿向“天朝”求婚，求的可是李氏子弟，你武家这些杂碎，算什么东西？！
默啜瞪起眼睛、吹着胡子说：“我欲以女嫁李氏，安用武氏儿邪！此岂天子之子乎！”
武延秀带去的豹韬卫大将军阎知微赶紧给他解释。
解释来解释去，默啜终于明白，自己一直仰慕的“天朝”已经给武则天篡夺了，更加生气了，命人将武延秀丢下了大狱，扬言“奉唐伐周”，要用武力帮助李氏恢复唐朝。
这默啜真是敢说敢干，他将跟随武延秀前来的随从全部赐予五品、三品的官服，并封阎知微为南面可汗，气呼呼地说：“我突厥积代以来，只降附李家，今闻李家天子种未总尽，惟有两儿在，我今将兵助立！”
