万岁通天元年（公元696年）五月，契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣举兵造反，夺取营州（今辽宁朝阳市），又很快攻占檀州（今北京市密云县）。
契丹为我国一个古老的游牧民族，属东胡的一支，居住在蒙古及中国东北地区，汉代时依附于匈奴，北魏时才有契丹之称。6世纪前期，契丹族尚为部落阶段，唐初形成部落联盟，曾臣服于漠北的突厥汗国。
唐武德六年（公元623年）契丹酋长大贺咄罗遣使到长安，给唐高祖进贡名马、丰貂，但其政治立场仍趋向于突厥颉利可汗。
贞观二年（公元628年），唐太宗征服东突厥，契丹归附唐朝。
唐太宗征伐高丽，契丹首领窟哥发兵随军作战，唐太宗喜其忠心可嘉，封其为右武卫将军，随后，又以契丹部为松漠都督府（在今赤峰、通辽一带），以窟哥为松漠都督，赐姓李氏。
设松漠都督府属羁縻府，是唐朝安置前来归附少数民族的一种行政制度，唐朝所赐给契丹首领的旗鼓后来成为契丹可汗权位的象征。
契丹与奚部相邻，彼此间屡屡发生争端。但随着奚人臣服于唐朝，契丹与奚人的战火逐渐熄灭。而在唐朝边将的奴役下，他们甚至勾结在一起，共同侵扰大唐边境。
窟哥的孙子大贺阿卜固在位时，就因伙同奚族骚扰唐朝边境被擒送洛阳。
唐高宗以窟哥的另一个孙子枯草离为左卫将军、弹汗州刺史，封归顺郡王；另一孙子李尽忠为武卫大将军、松漠都督，继统契丹八部。
归诚州刺史孙万荣是李尽忠的妻兄，而归诚州也是一个羁縻州。
根据唐朝制度，松漠都督府归营州都督府管辖。营州都督赵文翙作威作福，经常骑在契丹人的头上拉屎。这一年，契丹发生灾荒，赵文翙不但不赈济灾民，反而变本加厉，欺凌和压榨契丹人民。
这么一来，李尽忠忍无可忍，与其妻兄孙万荣一同举兵反叛，很快攻陷营州，诛杀了赵文翙，李尽忠自立为无上可汗，这是契丹人首次称汗。
颇值称道的是，李、孙在起义过程中竟然懂得向徐敬业学习，充分利用中原人民的不满情绪，向武则天喊出了“何不归我庐陵王”的口号。
武则天暴跳如雷，改李尽忠名为李尽灭，改孙万荣名为孙万斩，并遣左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等将率兵围剿，却遭惨败。
武则天一介女流，得此败讯，惘然无计，竟准备下诏征发天下罪人及士庶家奴充军，以迎击契丹。
朝臣陈子昂笑其此举有损国家大体，称“罪人全少，奴多怯弱，不惯征行，纵其募集，未足可用”。武则天这才改变了主意，令河北沿边诸州置武骑团兵，命建安王武攸宜为右武威卫大将军、清边道行军大总管，再征契丹。
适逢突厥首领默啜入朝请求和亲，为表忠心，愿率部共讨契丹。武则天是病急乱投医，赶紧册封默啜为左卫大将军、迁善可汗，催促其尽快起兵出击契丹。
十月，李尽忠病死，孙万荣代为契丹大首领，率部长驱南下，一举攻陷冀州（今河北冀州市），杀死刺史陆宝积，屠杀吏民数千人，接着，兵临瀛州（今河北河间市），逼近魏州（今河北大名），河北震动。
魏州辖境相当于今河北大名、魏县，河南南乐、清丰、范县，河北馆陶，山东冠县、莘县等县地，西邻相州（治今河南安阳）、卫州（治今河南卫辉），北靠邢州（治今河北邢台）、贝州（治今河北清河西北）、与冀州相接，南距黄河不足百里，是京都长安的桥头堡，此城若失，敌军可迅速越过黄河，威胁长安。
魏州刺史独孤思庄惊恐万分，其所能做的事情就是组织四周百姓入城避难、并协同军队共同守城。
鉴于契丹兵锋太盛，武则天准备采纳众臣建议，起用一个靠得住的能人接替独孤思庄任魏州刺史。
早年，狄仁杰任豫州刺史的时候，惠政于民，口碑极好，近来担任彭泽县令又政绩斐然，物色来物色去，武则天最后就选中了狄仁杰。
狄仁杰到了魏州，一看独孤思庄驱赶民众入城的缩头乌龟守城法，当即摇头，说：“敌人离我们这里还远着呢，何必这样荒废耕种、劳累百姓？敌人真来了，我自有办法对付，让百姓都回家吧，都回家吧。”下令把独孤思庄招进城中的百姓全部放归乡里，只令将士守卫城池。
这么一来，魏州人民那种如临大敌的恐慌很快消散了，局势迅速稳定。
但狄仁杰也没因此放松军事上的准备，他所采用的是“以逸待劳，以柔排刚”、“外示无虞，内为之防”的策略，整顿军备，修缮兵甲，加高加固城墙，疏通和深挖城壕。
孙万荣侦知魏州城内井然有序、且一副有恃无恐的样子，心存疑虑，也不敢轻举妄动。
这么一来，唐军后续部队争取到了集结的时间，源源不断地开赴前线，孙万荣以寡挡众，自感胜算不大，于是撤返营州、平州一线，收缩兵力，拟与唐军决战。
神功元年（公元697年）三月，唐大将王孝杰、苏宏晖领十七万大军直扑平州，竟于平州东面石谷中伏，在契丹军队的反复冲击下，阵脚大乱，王孝杰战死，唐军溃不成军。
右武威卫大将军、清边道行军大总管、建安王武攸宜驻军渔阳（今北京蓟县），听说王孝杰中伏，缩朒观望，见死不救，致使契丹的烽烟燃至幽州（治今北京西南），剽掠百姓，哀鸿遍野，民不聊生。
武则天在洛阳一夕数惊，再遣侄子武懿宗为神兵道行军大总管，以娄师德为清边道副大总管，分率大军再讨契丹。
鼻涕将军武懿宗率军才到赵州（治今河北赵县），听说契丹有数千骑兵开赴冀州，便吓得掉头南逃，将一座赵州城拱手相让给敌人。
部将哀其可怜，怒其不争，再三劝阻，武懿宗一概不听，丧魂落魄地退入相州（治今河南安阳），闭口不谈征战之事，而沿路丢弃的军资器仗比比皆是，数不胜数。
契丹人不费吹灰之力，唾手而得赵州城，将城内百姓屠戮一空，扬长而去。
关键时刻，还是突厥兄弟给力。
突厥首领默啜突袭契丹于柳城（今辽宁朝阳）西北四百里新筑的城池，将契丹的资财悉数抢掠或毁坏。
正在幽州与唐军对峙的孙万荣军得此消息，军心大哗，士无斗志。
原与契丹结盟的奚族人在唐军的引诱下，乘机对契丹发起反戈一击，契丹军猝不及防，全军溃散。
孙万荣虽从乱军中脱逃，但看见部众损失殆尽，自感大势已去，叹息道：“今欲归唐，罪已大，归突厥亦死，归新罗亦死，将安之乎！”便让手下割下自己的头颅进献于洛阳以求保全契丹一族。
而契丹遭此大败后，余部及奚族、霫族等皆降附于后突厥，战乱宣告结束。
但这一场战乱所造成的灾难还远没有结束。
河北诸州，惨遭兵火涂炭，百姓流离失所，农田荒芜，饿孚填充山谷、堵塞道路。
只有魏州，在狄仁杰推行“缓赋宽役，劝农课桑”政策的积极治理下，社会稳定，百姓安居乐业，且仓廩充实，救济了许多附近的州县，堪称世上罕有的奇迹。
而狄仁杰在魏州担任刺史的时间，不过短短一年，就取得这样的政绩，并为魏州百姓所深爱，更是奇迹中的奇迹。
武则天了解到这些，惊喜万分，对狄仁杰赞叹不已。
神功元年（公元697年）六月，武则天调狄仁杰为河北安抚使，魏州吏民恋恋不舍，他们“援刀割肤，守阙上章”，希望武则天不要调走心爱的狄大人。但武则天诏令已下，不肯再变。魏州百姓痛哭不已，他们在魏州城西南不远处（今大名县城东五里）为狄仁杰修建生祠一座，相约每年岁首来到祠堂，献上猪羊美酒，为他祈祷祝福。
该祠堂既是魏州百姓亲手所建，但若干年后，又为魏州百姓亲手所拆。原因是，狄仁杰有个不成器的儿子，叫狄景晖，在睿宗朝担任魏州司功参军，为官与乃父有天壤之别，其贪婪残暴，祸害一方，百姓悲愤莫名，恨乌及屋，一气之下，把祠堂捣毁了。不过，随着时光流逝，百姓对狄仁杰这个不肖子的劣迹渐渐淡忘，而狄仁杰清正为民的形象依然鲜活。唐宪宗元和七年（公元812年），镇守魏州的魏博节度使田宏正感佩狄仁杰的忠义气节，“辨正封疆，咨谋耆老，得是旧址，作为新祠”，复将狄仁杰祠堂重新修建起来。百姓们依然年年前去祠堂祭拜，祠堂年年香火缭绕，血食不断。事隔千余年，在现大名县城东五里，金大公路南侧，依然树立着唐时魏博节度使田宏正着人修建的狄公祠碑。此碑“刻工精巧，字迹刚劲”，虽碑表多有剥蚀，但部分字迹依稀可辨。
