吴王阖闾打败了楚国，就想向中原地区扩展大势力，也当诸侯的首领。可是，南面的越国一天天强盛起来，开始威胁吴国的后方，使它北上争霸受到牵制。阖闾决定先征服越国。他借口越国在他攻打楚国时偷袭过吴国，准备出兵讨伐越国。公元前496年，越王允常死去，他的儿子勾践即位。阖闾认为时机已到，便不顾伍子胥的反对，亲自带兵攻打越国。
越王勾践听说吴国乘丧乱之际来攻，就亲自领兵前去迎敌。越国士兵个个都恨吴国不讲道理，打仗时一个顶十个，勇猛顽强，一仗把阖闾打得大败。阖闾身受重伤，加上年老体衰，精神上又受到很大打击，在回来的半道上就死了。他的儿子夫差继承了王位。夫差因他父亲死于越国人之手，一心想要报仇。为了鞭策自己，他派人每天早晚提醒他：“夫差，你忘记越国人杀死你父亲的仇了吗？”他便流着泪回答说：“没有！不敢忘！”就这样，夫差天天做着复仇的准备，让伍子胥和大夫伯嚭（pǐ)训练水军，自己亲自训练徒兵和车兵，一直准备了两年多。
公元前494年，夫差三年服丧期满，出兵的准备工作也差不多了，就命伍子胥为大将，伯嚭为副将，出兵攻打越国。越王勾践急忙召集大臣们商讨对策。大夫范蠡说：“吴国为报仇已经准备了三年多。现在正在气头上，锐不可当，我们应该坚守城池，避开他们的锋芒。”另一位大夫文种也说：“那次打仗，他们的国君丧了命。他们认为是奇耻大辱，当然要拼命报仇。这次我们就向他们赔个不是，两国讲和，先让他们退了兵吧。”勾践不听，说道：“吴国是我们的世仇，它来攻打我们，我们还讲和，岂不让人瞧不起？”于是，率三万兵士前去迎战。
两国的水兵在太湖打上了。吴王夫差立在战船的船头上，亲自击鼓。将士们看到国王亲冒矢石、冲锋陷阵，便人人奋勇，个个争先。正好北风刮得又猛，吴军的战船顺风直下，船上的将士们借着风势一齐向越军放箭。而越军正顶着风，船开不动，箭又射不远，无法抵挡，完全处于被动挨打的地位，结果死伤不计其数，剩下的也大败而逃。吴军乘胜追杀，越国的水军几乎全部覆没。勾践一看大势不好，弃船逃到会稽山去了。吴军也上岸追赶，把他们团团围住。
勾践清点人数，三万兵只剩下五千，不禁流下泪来，悔不该不听范蠡、文种两位大夫的话。这时，文种再次提出与吴王讲和的建议，勾践问：“吴王打了胜仗还能同意讲和吗？”文种说：“吴国的大夫伯嚭贪财好色，与伍子胥矛盾挺大。但他善于迎合吴王，夫差对他言听计从。我们可以设法买通他，让他在吴王面前替我们说话，还怕吴王不答应吗？”勾践想了想，也没有别的办法，只好同意了。
文种带上八名美女、二十双白玉和大量黄金，夜间来到伯嚭的营中。一见伯嚭，文种便奉上长长的礼单，跪下说：“我们国君年幼无知，得罪了上国，现在非常后悔，愿意率领我们全国服事上国。怕吴王不答应，所以派我来见您，想借重您的声望，在大王面前替我们说句方便的话。这点薄礼，不成敬意，以后还要不断给你送来。”伯嚭看到这么贵重的礼，已是喜不自胜了，可表面上还装腔作势地说：“越国马上就要完了，到那时，整个越国都是我们的了，哪里还用你们送这点儿东西？”文种看透了伯嚭的心理，就说道：“越国虽然打了一次败仗，但会稽城还有精兵五千，可以决一死战。即使战不胜，我们把珍宝财物一把火烧掉，贵国能得到什么呢？再说就算珍宝财物都为贵国所有，大部分都进了王室，您自己又能得到多少呢？您要是肯答应讲和的话，这些东西实际上就是进献给您了，这样岂不更好？”伯嚭自然没再说二话便答应下来，还安排文种在营中休息。
第二天，伯嚭就把越王求和的意思告诉了吴王夫差。夫差一听，就拉下脸来不答应。伯嚭说：“他来求和，实际上就是来投降，只是名声好听些。越国的东西全归咱们支派，连越王也愿意给主公当臣仆。我们同他讲和，赦免了他的罪，实际上名利双收，这对我们吴国的霸业很有好处。”伯嚭仗着他能说会道，使得吴王最后终于答应讲和，但提出把越王勾践夫妇押往吴国的条件。文种一一答应。伍子胥听说越国派人来讲和，赶紧来阻拦，对夫差说：“吴国和越国势不两立。吴国今天不灭掉越国，越国将来定会灭掉吴国。今日越国旦夕可破，大王您怎能同他们讲和呢？这对得起您的父亲吗？”夫差被问得无话可说，但心里埋怨伍子胥管的事太多。伯嚭在旁边接上了话，他对伍子胥说：“当初楚国杀了你的父兄，后来你打败楚国报了仇，也并没有把楚国灭掉呵！现在越国国君夫妇都要押到吴国做人质，这也就跟把越国灭掉差不多了。要说报仇，我们大王亲自率领大军，打败了越国，越王情愿做我们的臣下，难道这不算报仇吗？”夫差听到这里，赶忙说：“说得对。伍相国先回去休息吧，等越国以后送来贡品，我一定分赠给你。”气得伍子胥脸色铁青，只好一边退出来一边叹气：“吴国非被越国灭掉不可！”
文种回来报告了求和经过。勾践便召集大臣们托付国内的事情，自己带着夫人和范蠡去吴国服役。临行时，君臣全都哭成一片，百姓们也都沿路哭着送行。大臣们都向勾践保证，一定要在国内百倍努力，想法恢复越国。
到了吴国后，夫差有意羞辱勾践，让勾践住到阖闾坟墓旁的石屋里，专管放养马匹。夫差还故意在人前公开羞辱勾践，出门时让他牵马，回来后让他脱鞋，甚至连去厕所也要勾践服侍。吴国群臣还常常拿勾践来取笑。勾践则装做什么也不在乎，只是小心地侍奉着吴王，百依百顺，比吴王手下的任何人都驯服。
勾践在吴国忍辱负重，一直给吴王服了三年苦役。这期间，文种在国内除了按时来给吴王进贡，还时常暗中打发人来给伯嚭送礼，买得伯嚭老在吴王面前替勾践说好话。吴王也觉得勾践待他确实不错，就决定把勾践放回去。这事让伍子胥知道后，又赶来劝阻，说：“大王这不是放虎归山吗？绝不能放他走！”谁知夫差根本不听，还把伍子胥数落了一番，说道：“勾践已经认罪，并改过自新，这些年来，服侍我十分尽心。我有病时，更是伺候得极其周到，而你却一趟也不来。这样吧，你也老了，以后就少操点儿心吧。”伍子胥知道再说也没有用，只好叹着气回去了。
就这样，吴王夫差把勾践夫妇和范蠡一同放回越国。
勾践回到越国，为了不忘三年前被围困在会稽山的奇耻大辱，把国都迁到会稽。他怕自己贪图眼前的安逸，消磨了报仇雪恨的意志，特地给自己安排艰苦生活的环境：睡觉时不铺褥子，只铺些乱柴草；怕忘记石室受辱之苦，在屋里挂了一个苦胆，每顿饭前都要尝尝苦胆的味道。他自己吃饭也不吃鱼肉，穿衣服也不加修饰。还让大臣们想法帮助百姓解除疾苦。他把管理国家的事交给文种，把练兵打仗的事交给范蠡，自己则常常拿着农具下田耕种，让夫人也带领妇女养蚕织布。由于连年打仗，越国人口减少，他和大臣们一起商量了奖励生育的办法，还规定了七年不收赋税，为的是增加百姓的积蓄，让大家安心生产。由于君臣一心，全国努力，越国很快恢复了生机，国力渐渐强盛起来。
为了使吴王夫差不起疑心，勾践经常派使者去吴国朝见进贡，贡品还有增无减，这使夫差非常满意。勾践听说夫差要改建姑苏台，就派文种送去又长又大的木料。夫差一见这木料，喜出望外。他立刻下令按照木料的尺寸，重新设计姑苏台，并增派民工。结果使姑苏台的建筑比原计划扩大了好几倍，一直干了八年才算建成，耗费了许多人力、物力、财力，真是劳民伤财。勾践又叫文种和范蠡选了越国最美丽的西施和郑旦两个姑娘送给吴王。夫差得了美女，像见了天仙，整天神魂颠倒，国事就很少过问了。
有一年，越国收成不好，向吴国借粮。夫差不顾伍子胥的反对，答应了。文种领了一万石粮食回到越国，分给百姓。第二年，越国丰收了，文种就挑选了最好的粮食一万石，亲自送还给吴国。夫差见勾践不失信，而且还来的粮食粒粒足实饱满，更加高兴了，就把这些粮食当种子。到了春天，吴国人把这些种子播下了地。可过了很久也不出芽，全都烂在了地里，误了一年的收成。原来越国还给吴国的稻种都是蒸熟了的。可吴国的百姓哪里知道？都埋怨夫差不该不顾土地适宜不适宜，就让他们用越国的种子。
公元前484年，吴王夫差兴兵伐齐。伍子胥又出来反对。夫差根本不听伍子胥的，亲自率兵去攻打齐国，结果打胜了，凯旋而归。满朝官员都来祝贺，勾践也来祝贺。夫差正在兴头上，便当面宣布再给勾践一部分封地作为赏赐。伍子胥当即坚决反对，这使夫差很不愉快。后来，夫差派伍子胥出使齐国，伍子胥眼看着吴国难逃亡国之祸，便把自己的儿子托付给齐国的一个大臣抚养，然后才回到吴国。夫差听说后非常生气，派人送了一把宝剑给伍子胥，让他自杀。伍子胥接过宝剑，长叹一声：“我死不足惜，吴国的江山可就难保了！”临死之前，他又嘱咐旁边的人说：“我死之后请你们把我的眼珠挖出来，挂在东门上，我要瞧着越国的人马怎样攻进城来！”
夫差杀了伍子胥，让伯嚭当了相国。公元前482年，夫差约晋定公、鲁哀公、卫出公一起在黄池会盟。周敬王赐给夫差一张大弓和一块祭肉，表示承认他为霸主。
吴王霸主的称号刚刚到手，就听人报告说，越王勾践拜范蠡为大将，亲自带领大军攻打吴国，已经攻下吴国都城，活捉了太子友。士兵们听说国内打了败仗，都很恐惧，加上连年征战在外，都无心作战。夫差此时又急又恼，又后悔，这才想起太子友曾经对他说过的话。
那是在出师伐齐时，当时无人敢来劝谏，太子友却穿了一身湿衣服来见父亲。夫差很奇怪，便问及原因。太子友说：“孩儿在后园听见秋蝉在树上鸣叫，它非常得意，却不知螳螂在后面，挥动长臂要捕捉它；而螳螂只知捕捉秋蝉，不知后面有一只黄雀正要啄食它。孩儿看到黄雀只顾啄食螳螂，就用弹弓打黄雀，没想到旁边有一个水坑，孩儿只顾打黄雀，不小心掉到水坑里，所以湿了衣服。”夫差责备他说：“你只顾贪图眼前的小利，不顾后患，实在太愚蠢了。”太子友却说：“有的人比我更愚蠢。齐国伐鲁，只想到鲁国是他的，没想到吴国又伐齐。吴国伐齐，却不知后面的越国对我们的威胁。这个道理不是一样的吗？”夫差一听，知道太子友这是劝阻他伐齐，大怒，把太子友赶走了。
现在，面临越国的攻伐，夫差既后悔没听伍子胥的话，也后悔没听太子友的话，又见士兵无心应战，只好派人去向越求和。勾践看到吴国还有实力，一时难以灭掉，就干脆送了个人情，答应讲和，并且从吴国退了兵。从此，越王不再向吴国称臣，也不再进贡了。
公元前478年，越王勾践再次发兵攻打吴国。他把军队分成两路，趁天黑两路轮番进攻。吴军只能被动地抵抗，连连打了几回败仗。伯嚭抵抗不住，先自投降了。夫差被围困在阳山，没有办法，只好向勾践求和。范蠡和文种都认为在这个关键时刻不能手软，他们说：“大王卧薪尝胆，发愤图强，熬了二十二年，现在应该坚决除掉夫差，灭掉吴国，千万不能留后患！”于是，勾践拒绝了吴王的求和。夫差此时走投无路，羞愧难言，只好自杀了。临死前用衣袖遮着自己的脸说：“我实在没有脸去见伍子胥呵！”吴国的兵将们死的死，逃的逃，剩下的也都投降了越国。
越王勾践灭了吴国，杀了伯嚭，接着又带领人马渡过淮河，在徐地约齐、晋、宋、鲁等国诸侯前来会盟。各国诸侯见他打败了强盛一时的吴国，纷纷前来。会盟后勾践又派人给周元王送去贡品。周元王也派使者给勾践送来了祭肉，承认了他作为诸侯首领的地位。这样，越王勾践也做了霸主。
春秋时期在齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王五霸之后，又产生了吴、越二霸，即吴王夫差和越王勾践。这就是春秋时代的大致情况。
在我国历史上，春秋时代以后的历史时期称为“战国”时代。这两个时代划分的标志是“三家分晋”事件的发生。
