“卿不畏辛劳，自愿去襄阳督师，朕心甚慰。”
武英殿中，崇祯安然直视杨嗣昌，眼中略有赞许。陈新甲此策的确奏效，事一传开，弹劾杨嗣昌的折子果然少了许多，皇上这几日爱答不理的态度，也好似缓和了一些。
“为国分忧本是臣分内之事，何谈辛劳。”杨嗣昌低着头，恭敬的说，“皇上不究臣举贤不力之责，仍愿予臣以重任，臣怎敢不竭心尽力，报答皇上的信任。”
“爱卿言重了。”崇祯淡淡一笑，算是回应，“卿新赴襄阳上任，想来该有诸多不便，有何要求，尽管提来便是。”
“多谢皇上替臣顾虑。”杨嗣昌欠身道，“因索贿一事，襄阳官吏少去了不少，臣请求带几位能臣同去，以补空缺，不知皇上可否应允。”
“卿看谁可用，尽管带去便是。”崇祯欣然应允。
“谢皇上。”杨嗣昌道了谢，顿了一顿，又道，“左良玉左将军此战虽败，但其人有大将之才，宜重用，臣建议加封其平贼将军称号，以示鼓舞，促其再破贼军。”
“嗯……言之有理。”崇祯稍作沉吟，亦无异议，“此事卿可择日去办。”
“是。”杨嗣昌低着头，眉眼间显得很是谦顺，“除此两件之外，臣也无他求。皇上若无事，微臣就先告退了。”
“且慢。”崇祯直了直身子，正色道，“有一事，朕需嘱咐爱卿知晓。”
“皇上请讲。”
“平寇之策，是抚是剿，朕全权托付于卿，卿自可视情况而行，除却一件以外。”崇祯眼一眯，脸上透出一丝冷意，“张献忠与李自成二贼，惊扰祖陵，抚而又反，此番决不可再轻恕，若得机会，必当尽剿全歼，你可明白？”
“臣谨遵皇上旨意。”杨嗣昌躬身一拜。
“嗯，好。”崇祯点点头，又缓下了神色，从案上捻起一张薄纸，示意夕照交予杨嗣昌。杨嗣昌接过薄纸，只见纸上寥寥数字写得行云流水，走笔飞白，粗看来应是一首短诗。
“卿且念来听听。”崇祯眼眸中微含着笑意，松下身子，倚上椅背。
“是……”杨嗣昌清清嗓，朗声念道：
盐梅今暂作干城，上将威严细柳营。
一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。
杨嗣昌一边念，双手一边微微颤抖起来，待目光移至落款处“赠督师辅臣嗣昌”几字时，更是动容不已，几欲落下泪来。只听案后崇祯温声说着，语气是面对朝臣时少有的柔和：
“辅臣出外督师，古往今来实不常有。今写数字为卿赠行，愿卿马到成功，一举荡平贼寇，朕在京城等待着卿凯旋的那天。”
“谢……皇上……”杨嗣昌双膝一跪，将这重似千金的薄纸小心捧着，深深磕了个头，一句谢皇上说得悠悠颤颤，字字声浓，与方才那淡如凉水的谢大相径庭。杨嗣昌入朝多年，每每他入宫觐见，夕照一向在旁。在夕照看来，杨嗣昌内心之城府相较温体仁，只怕还要深上三分，那一举一动，一言一笑，多少都透着理智而缜密的算计，从不曾似今日这般真情流露。或许是这件鲜有而莫大的恩赐打动了杨嗣昌算计之下的真心，激起了那尘封已久的一腔热忱；又或许是在这地位岌岌可危的当口，这张暗示着皇上圣眷不减的薄纸终令他心中大石落地，以至于下意识的放开了平时的谨慎与戒备。而皇上面对朝臣一向也是内敛克制，平淡寡言，甚少有如今日一般心意切切，话语殷殷。难道即便是杨嗣昌身上背负着诸多怀疑，皇上仍对他的才能寄予着厚望？还是那些怀疑于皇上根本不那么重要，仅凭他此番的主动请缨，便足以一笔勾销？又或是这殷殷切切不过是虚像，皇上只是为了剿寇大计的成功，用这般方法给这位新督师更多一分的压力……饶是夕照揣测了种种可能，但面对这一幅君慈臣恭，和谐至极的场景，他也着实辨别不出到底哪一种可能，才最接近那个只存在于皇上以及杨嗣昌心中的，隐秘的真相。
尽管背负着皇上莫大的期待，但杨嗣昌赴任襄阳后，剿寇进展却不如想象的那般顺利。张献忠趁官军尚未重整完毕，已进入陕西四川交界之处，似乎是准备入川以图发展。官军各方围追堵截，却连连失利，湖广巡抚方孔炤领兵追剿，竟败至全军覆没，接二连三的败绩结结实实给新任督师杨嗣昌送上了一个下马威。杨嗣昌本就不曾有实地督导军队的经验，遇此境况，更是一筹莫展，急招他一直以来最看好的将领左良玉，前来总督府议事。
左良玉一向在外征战，甚少回京。此番亲身来到襄阳，杨嗣昌才真正见到这位传言中的猛将。左良玉其人与他斯文儒雅的名字可谓是天壤之别，走起路来虎虎生风，说起话来声如洪钟，威猛相较传言中是有过之而无不及；但行事做派毫不谦谨，言谈举止礼数不通，他的粗莽也是大大出乎于杨嗣昌的意料之外。抵达总督府后，左良玉草草行了个礼，便径自坐在椅子上，粗声粗气的说：“大人唤下官来有何事？”
杨嗣昌见他这般行事，面皮一抽，好歹稳了稳情绪，只叫小厮把一封文书交予左良玉。“这是最新的战报，将军请过目……”
“大人如何叫我看这个！”不等杨嗣昌话音落，左良玉便一把推开文书，大声道，“下官不识字，看不懂这蜘蛛爬，大人有事直接说便是！”
“……”杨嗣昌愣了一愣，随即眼睛一眯，皱起了眉头——好个草莽将军，居然目不识丁！难怪如此粗鲁无礼。他从小厮手里收回文书，心中涌起些许不悦。不过细想来，目不识丁的草莽将军这般战功累累，应是更有他的过人之处。思量到此，杨嗣昌便又展了展笑容，安抚左良玉道：
“本官事先不知，将军莫怪。”说着，打发小厮下去倒茶，接着又道，“既如此，战报不看也罢，总之大抵战况，将军想必也是清楚的。”
“那是自然。”左良玉倒也不客气，“不瞒大人说，下官此来，也有事想与大人商议。”
“哦？将军所为何事？”
左良玉前倾起身子，颜色一正，说道：“大人在初到襄阳的誓师会上曾言，皇上的意思，是要全力尽剿张献忠，不再招抚。既是不言抚了，便请大人派下官领兵从汉阳直接入蜀，绕到流寇前方阻击，必可大获全胜。”
小厮奉上茶来，在杨嗣昌与左良玉手旁一边各摆上了一杯。杨嗣昌呷了口茶，不动声色的思考了半天，方才点了点头，缓声说道：“嗯……将军所言有理，可派贺人龙领一队人马前去堵截，将军还是先留驻襄阳附近，以防张献忠佯作入蜀，实则仍是意在湖广。”
“单一队人马，又怎截得住他？！”左良玉闻言，声音立时提高了八度，震得杨嗣昌耳朵嗡嗡作响，“兵合则强，分则弱，张献忠兵马日日壮大，每战无论大小皆不可马虎，只分一队人马去截，大人未免太儿戏了！”
左良玉言语直来直去，半点不顾情面，饶是杨嗣昌再好耐性，也禁不住心火直冒。他脸色一冷，勉强压下怒气，耐心解释道：“将军所言虽有理，不过张献忠长期盘踞中原，未必当真愿意入蜀，此番他或是折返湖广，或是改道陕西，皆不无可能。将军麾下乃是我军主力，若尽数入蜀阻截，届时流寇却未入蜀，又当如何是好？依本官之见，还是应遣他人领兵入蜀堵截，以奇招摄敌，而襄阳主力仍需镇守此处要害，再调陕西军把守流寇入陕之路，方是围剿正途。”
“大人的部署看似万全，可这一来湖广陕西都布重兵围堵，唯有入蜀阻截一队薄弱，这不正是绝贼后路，将其逼往蜀地吗！”左良玉才不管杨嗣昌脸色如何，毫不掩饰的急急说道，“流寇如今最缺的是军饷，湖广陕西已是无粮可掠，他们不入蜀，又能何往？蜀地富庶，若任其入蜀，正好似放鱼入水，后果必将不堪设想！况且下官所领乃是主力剿兵，若如此只守不战，张献忠何时可灭？为今之计，当出其不意，以攻代守，迎面重创，方是御敌之道！”
“可若主力尽去，襄阳空虚，张献忠果真复还又当如何！”
“那也要比放他入川的好！”
杨嗣昌嘴唇一抿，双眉一压，低下眼皮，忽然间不再开口，只有脸色愈冷。主张已是条条分明，却是谁也说服不了谁，再这么争辩下去也无意义。况且面对这个戎马半生，身经百战的将军，哪怕他只是个目不识丁的草莽，一向是纸上谈兵的杨嗣昌暗地里也确实缺些底气。只见他端起茶杯，又呷了一口，稳稳放下，方才抬起眼，嘴角挑起一丝诡异的笑容，开口从容不迫，却似话中有话：“左将军这般慷慨激昂，想来该是有必胜的把握了。既如此，便依将军计行事罢。皇上不日即将下旨为将军册封称号，将军可要小心行事，切莫辜负了皇上的期待。”
左良玉蓦地一怔。即便他是个粗人，也能隐隐觉出杨嗣昌此言不善。不过只是一瞬，左良玉便展了神色，冷冷一笑，起身抱拳一礼，言语间毫不示弱。“胜与不胜，自是下官一肩承担。大人既是允了，那下官即刻便准备启程，就此告辞。”说罢，头一扭，大步离开了总督府。
