“陈伯，小罗的事你看着办吧。毕竟是您主管用人之事。”沐堇熙坐在理事堂里，望向管家陈友沛的眼睛莹然生光。
沐堇熙说得谦虚，但并无诚意，陈友沛岂会看不出这点，虽很欣赏新招进来的账房先生，奈何他竟弄错了账目，只微叹道：“我原看着小罗是个踏实人，才让他进来，可这次却也太马虎了点。照规矩，我也不能再用他。”
“那好吧，我看文渊阁有个账房先生还不错，我明日便让他来上工，可好？”
“好，小姐看着办就好。”
“那好，小罗，你去随陈管家领薪资吧，”沐堇熙拍拍他肩，对陈友沛道，“二叔快来了，我先到正厅去了。”
“小罗，你素日很细心的，这次……”待她走远，陈友沛才发问。
“确是我粗心了。在这里快两个月，陈管家很是照顾我。您的恩德，小的只有日后再报了。”小罗一揖到底，心里却想：陈管家啊，这大小姐拿着银子来叫我犯错，我可是没有胆子驳了她啊！
见他谦恭有余，负疚之色却无，陈友沛觉得好生奇怪，终究还是叹道：“那好，随我去领薪资。”
这头，芰荷和沐堇秋正陪柳絮闲聊，见沐堇熙蹦了进来，冲她眨眼，笑得唇内小虎牙也似蹦了出来，芰荷便也向她眨眨眼。
“你俩干什么呢？”沐堇秋看她俩眉来眼去，轻笑道。
“不关你的事。”二人同声同气，语罢相顾而笑。
“还很有默契。”沐堇秋望着母亲微笑，自己也摇摇头。
“那是自然，姑嫂之间，原应如此啊。”沐堇熙巧语连珠。
芰荷有些脸红，低声道：“熙儿姐姐……”
“早晚都是嘛，这板上钉钉子的事了……嫂子……”沐堇熙吐了吐舌头，扮了个鬼脸。
“沐堇熙，看我不撕烂你的嘴！”芰荷羞赧之下，跃出座椅便要扯她的嘴。沐堇熙闪躲开去，就近躲到了才进门的沐堇楠身后。
触上他深眸冷锋，芰荷却悚然变色，立时折身而返，坐回原位，轻笑道：“罢了，今日不和你计较。”
沐堇熙猛地醒觉，乐得直拍手：“我懂了！我们全家人都疼你，你谁都不怕，不过，很怕我大哥啊……”
“言者无心，听者有意”，芰荷心里暗叹一声，熙儿，你这句话倒是说对了，我的确怕！所幸得我窥破他的身份，总能设法防了他的暗箭！
如此想着，面上已转出粲然一笑，瞅着沐堇楠，道：“当然了，你们是两个人，我双拳难敌四手啊，还不走开？”
一众主仆尽皆笑了，这时但听白霜在门口禀道：“夫人，二老爷来了。”
“好，迎他进来。此外，请几位候在外面的堂主也来吧。”柳絮和颜吩咐道，眉眼间俱是抑不住的喜色。
芰荷心中却有些犯愁——当赵宝儿说出金铭轩和他的勾当时，堇秋更多的是把这当作是生意场上的恶性竞争罢了，但芰荷心下存疑，便让顾成安去暗访。
他隔日便禀说，沐啸坤和金铭轩近来过从甚密。这沐啸坤早就有意交出暂代的庄主一职，最近也放出这样的话来，那么他与金铭轩结交是何用意呢？只怕堇秋要承袭庄主之位，所遇阻力倒也不少。
芰荷心内正来回掂掇，沐啸坤和几位堂主便已进来坐定。
芰荷见曾镜明和骆青红也在其列，微微一怔便也了然于心。其实曾镜明虽只是精武堂下荣威镖局的镖头，但是近来沐堇楠似乎有意将他擢升为精武堂的堂主，所以凡有要会他都会出席。
瞅着曾镜明师徒二人，芰荷心里有些难受：若骆青红知道失镖的真相，真不知她会作何感受！前阵子她失镖受伤，一直在贤苑里养着，芰荷也曾与她接触过。就算没有实据，她也能猜出，袁一鸣是以沐堇楠的身份，策划了劫镖一事。
沐啸坤是沐府庶出之子，形容甚伟，只那燕颔虎须使他显得不怒自威，倒不似沐啸乾一般，粗豪间蕴着谦谦和气。
沐啸坤落座后，听得柳絮引见芰荷，再听快嘴的沐堇熙嬉笑说不多久便是他嫂子了，自是连声道贺，笑道：“那好，既不是外人，我就直说了。我沐家自接手白云庄以来，至今已有四代，代代皆由长房长子承袭庄主之位，除了有一代是因长房独子惰懒无才，才由二房长子接继了祖业。嗯……虽说大哥在生时也曾提过将庄主之位传给秋儿，只是我觉得呢，楠儿也是个德才兼备的孩子，这样有失公允。再说了，大哥去得突然，也没留下遗言。我是乐得清闲，早就想把这代庄主的位置交出来了，可我琢磨着呢，这个位置如今该由哪位孩子来接任，是不是有待商榷？”
芰荷转视沐堇秋，毫不意外地见他眼底无澜，神情自若。
柳絮和言道：“小叔所说也不无道理。”
沐啸坤沉吟片刻，缓声道：“这样吧。不如我们就定下三场竞技比试，胜出者便承袭庄主之位，如何？”
“如此甚好。”
“我看这两个孩子春兰秋菊，各擅胜场，为公平起见，当于文武之上各设比试，此外，我们沐家虽说是武学世家，如今毕竟以商贾身份立足于世，那么……还应该较量一下经商之才。”
言讫，沐啸坤环顾四下，见无人反对，便约在中元节后三日再竞技。
芰荷捕捉到沐堇楠眼底闪烁之色，心实难安，之后寻机问沐堇秋有何打算。若按她自己的心思，倒希望他放弃争强，过最简单的生活；不过，一想到她帮父亲揽下的事，一想到那人根本不是沐堇楠，若由他承袭了庄主之位，这后果便让她不寒而栗。
沐堇秋合住她手，笑问：“你想我做么？”
“你想做，就去做。”
话如此说，神色却黯然，他见她口是心非，轻掐她一把：“为何言不由衷？”
“没有……”她眸里笑意荡漾，“你想要，我就陪你去争；你若无所谓，那，我也相随……”
“芰荷，”沐堇秋心头一热，“谢谢你……自小我希望过的不过是品茗观书，红袖添香的逍遥日子。其实我并不想争……”
其实？
芰荷无奈一笑，只待他说下去。
他却道：“我现在还不能告诉你……希望你能理解。我只能说，我不能辜负父亲的期望。”
芰荷点点头，笑道：“我明白。”
“我已派门下潜入北钺朝廷抓捕樊文程两兄弟。袁一鸣既已死，想来除了毒害父亲的事，旁的事也是他们所为。你看着吧！待我承袭庄主之位，定要用他们的血来祭奠父亲。”
“他们为何要加害义父？”芰荷约略知道此中因由，却想听他亲口说。
他三言两语便将一个不算太简单的事给交代完了：樊文程在阿尔撒鲁攻下晟京之时，与其兄樊文寀一道降了北钺，此后便忙着替他们筹建政权，夺取汉人的土地与财富。白云庄不仅拥万贯之财，更揽得无数贤才异士，为他所垂涎。早在四年以前，他就来找过沐啸乾表明他的用意，但却遭到拒绝与斥骂。
“那么，他从那个时候开始就在计划对付义父了？”
“嗯。若非机缘巧合，你中了毒，只怕我们现在都还会被蒙在鼓里。其实在父亲过世前日，朝中通政司使沈传喜曾来造访，之后父亲便过世了……还好，此事总算与他无关，否则……哼！”
听他这么一说，芰荷更觉过往付出皆有了回报，波折虽层迭不息，一切总算还沿着既定方向而行。如此一来，只要她悄悄解决了袁一鸣，再劝服沐堇秋听命于朝廷，那么，一切都会变好的！
只隔一日，沐堇熙便将殷子皓引入门中。
这个新来的账房先生，好似很面熟……靛青锦袍，折扇轻摇，虽极俊彦，可那剑眉下的一双幽瞳里却逸出几分天然的不羁和散漫。
待陈友沛认出这便是两个月前被他拒之门外的阿武时，微微怔愕，但见沐堇熙与他很是亲近，心内暗暗冷笑，却照例给殷子皓介绍了庄中事务及他的职责。
待一切安排妥当，沐堇熙便以让殷子皓熟悉环境为由，带他直奔芰荷的住所。
还好芰荷为她出了主意，自然先得让她先来分享自己的喜悦啰！
沐堇熙喜滋滋奔向芰荷处，却见正在画绣像的她瞪圆了眼，险些将墨砚打翻。
“怎么了？芰荷。”她瞥着殷子皓，沐堇熙自然诧怪。
“我想，芰荷妹妹一定是在想，为何我和她长得有些相像。”殷子皓挑了挑眉，乌木黑瞳里异亮迫人。
沐堇熙听他语带调侃，往他二人面上一巡，忽地拊掌而笑：“别说，还真的有点像！特别是那鼻子和嘴巴！怪不得妹妹会觉得吃惊。”
芰荷尴尬一笑，但听口没遮拦的沐堇熙又嘻嘻一笑：“若非你与二哥好上了，我倒还觉得你们挺有夫妻相的！”
这张嘴！
芰荷无语了，若照往常性子，定要扑去捣她胳肢窝；不过，今天，她真的没有心情！
殷子皓凑近一笑：“我就随熙儿唤你妹妹，可好？多谢你的好主意，否则我们岂能日日厮守一处。”
芰荷面色如常，只翻翻白眼：“好的，子皓哥哥。不过我想，哥哥这么聪明，就算没有我的主意，你也迟早能和熙儿姐姐‘厮守’一处的。”
逾时，沐堇熙带殷子皓去贤苑东面安置住处，芰荷恨恨咬牙，只待入夜寻唐朗问个明白，却未想在这之前又见着了殷子皓。
他既能出现在她门前，自然身后没有尾巴，芰荷冷声讽道：“怎么？‘殷’公子很得空么？不用和熙儿姐姐‘厮守一处’了？”
他挑眉一笑：“小妹，你动不动就翻白眼，是想旁人知道我们原就相熟么？”
芰荷阖了门，压低了声音质问道：“你在做什么？哥！唐朗不是说你在京城么？我也说了，我能解决好这件事……你这是什么意思？”
“你能解决好？”他迫视于她，唇边浮出一丝轻蔑笑意，“那你说说，你这两个月，可有收获？”
他的傲睨态度无疑激怒了她，可她绝不打算告诉她自己在鹿园里的发现，当下只噤声摇首，听他笑谑道：“我早知你办不了这事，自然另作部署。你走之后，我便随来了。看来我还真来对了！你看看你！你看看你！啊？现在像什么样子？我告诉你，若你再吃那种药，我便要唐朗好看！”
“你……”芰荷噎了噎。虽然落花有意流水无情，但她绝不能让一心助她的唐朗遭罪。他是她的哥哥，怎会不知她的软肋？
“卑鄙！”半晌，她齿缝中才迸出二字。
“卑鄙？哥哥担心你、关心你，这叫卑鄙？”
“哥……”心内一热，负疚的话便哽在喉头，芰荷近前握了他手，但听他续道：“你说与白云庄二公子有过一面之缘，只要有你出马，便手到擒来。如今看来，还是我的美男计管用不是？要想寻到他们的罪证，哪有比账房更好的地方！你倒好，日日只知与那玉面的书呆子卿卿我我，还差点为他送了命！”
顿了顿，他愈说愈来气，一手戟指，直戳她脑门：“你呀！你能办成什么事？过几日回去嫁人罢！”
尖言冷语一出，立时撕碎了温情的一幕，逼恼了她，但听她低喝道：“沈子皓，你知不知道欺骗别人的感情是最可耻的事？”
“你怎知我在欺骗她的感情？这刁蛮小姐从不稀罕对她俯首帖耳的人，我可是花了好些心思的，这怎么能叫欺骗？”
“说得真好听，我且问你，嫂子呢，你置她于何地？”
“你嫂子？芰荷，”他示意她望那案几上的一套茶具，“你先回答我，为何茶壶只一个，茶盏却有几个！”
“她是人，不是东西！”
