前厅摆着一溜儿七八桌酒席，酒桌上放着封好的红包。今年的酬功宴虽然是匆忙了些，酒席置办得不如往常齐整，但也有鸡有鱼，大少奶奶代掌苏家答谢掌柜、派发奖金井井有条，流程还是一样的。只是老太太卧病，二少爷被逮，酒席上无论是李大掌柜怎么能说会道，气氛总是有些沉闷。大家都肃然坐着，望着站在中间的李大掌柜和大少奶奶，谁也没有动筷子。
“各位，今天老太太身体不适，现在苏家上下全由大少奶奶掌管，今天的酬功宴，我们先请她代表东家说几句。”李大掌柜作了个“请”的姿势，把常可贞让到前面。
常可贞面带红晕地看了看眼前的诸人，清清嗓子说：“母亲身体不适，若俨和若朴都不能来主持，把这么重的担子交到我肩上。我一介女流实在承担不起。但既然苏家需要我出来，我义不容辞。”她的目光缓缓从一众掌柜脸上掠过，诚恳而谨慎地说，“各位掌柜，这一年，苏家经历了不少风波，全凭各位不离不弃、鼎力相助才走到今天。在此，我先替苏家上下，感谢各位鞠躬尽瘁、不辞劳苦地为苏家出力。”说着，朝众人深深一揖。
各人赶紧站起来侧身还礼。
常可贞很满意自己看到的，她眼角的余光掠过李唐恩，眼神交会，在他眼中看出了鼓励和期许。她继续说道：“这一年间，苏家的粮店、林场、酒坊、丝坊生意都有起色，但也有些不尽如人意处，比如——茶庄。”
“茶庄”两字一出口，众人的目光都落在刚刚大病未愈，坚持前来参会的秦栖梧秦掌柜身上。他已不是掌柜，但茶庄一直没有新掌柜，常可贞照例发了帖请他来，却不料先给了他一个“下马威”。他颤巍巍地扶着桌子，挥开长随的手说：“少奶奶说的不错，秦某没有替老东家看好茶庄，居然在眼皮底下让人将茶叶调了包，这实在是不可饶恕的大罪过。若不是想来亲口向老太太告罪，秦某今天也不会厚着脸皮前来叨扰这一席。”他脸焦黄中透着火灼一般的赤红，不知是心情激荡还是病中焦灼。只是抬头一望间，那目光中透出的凛然和坦率让人不敢逼视。
常可贞还没开口，李唐恩在一旁含笑道：“秦掌柜多心了，大少奶奶不是这个意思。她不过是就事论事，心里对秦掌柜还是尊重的。”
秦掌柜嘴角一撇，露出一丝莫名的笑：“大少奶奶尊重也罢，不尊重也罢，秦某但求无愧于心。”那意思摆明了，大少奶奶又怎样？她的态度我根本不放在心上，我只听老太太的。
李唐恩知道他有一股子犟脾气，惹上了他会没完没了，此刻有大事谋划不宜纠缠，于是一笑置之，示意常可贞继续。
常可贞顿了一下，继续说道：“我本是个没有什么见识的女子，既然母亲不嫌弃，病间重托于我，我自然要扛下这副千斤重担，时时处处为苏家着想，为长远打算。现在苏家风雨飘摇，我深思之后，得出了一理，苏家的没落是必然的。”
