苏记焚茶。
苏若朴站在苏记茶庄门前，带领李大掌柜、秦掌柜以及县城各个苏记铺面的掌柜向东浦父老告罪赔情，誓言苏记永不售假坑客，语气激昂。众目睽睽之下，苏若朴亲自举着火把，将浇了许多灯油的茶箱点燃。
煤灯碰着火苗立刻腾空窜起丈高的烈焰，把垛得高高的十几箱茶叶烧出一股浓重的黑烟。已近初冬的天气，寒气扑来，把带着焰的烟吹得忽东忽西，围观的人群被那一股呛人的烟味儿和烫人的温度炙得纷纷倒退，像两堵墙样堵在街两头。不知道谁带头叫了声“好”，便有人鼓起掌来。也有不少人感慨可惜了东西，就算是贱卖，这些茶叶也值不少钱的。
苏若朴又向众人宣布，为了回馈乡里，从今天起，苏记茶庄每卖新茶，依份量、价格不同，各有礼物相赠，今天是头一天，在场各人奉送新茶一包请各位试喝。众人又是鼓掌，纷纷涌入茶庄。
苏若朴率众人亲站台阶上迎客，看着直到火灭烟飞，众人才进了茶庄后堂坐定。苏若朴正要叫人上茶，秦掌柜倒退两步，朝苏若朴深深一躬，朗声道：“东家，秦凤梧有负老东家、东家的重托，经营茶庄不利，竟出了这种事，险些让苏记茶庄声誉毁于一旦，合该引咎辞职，请东家准允。”
苏若朴慌得赶紧扶起他来，忙道：“秦掌柜，你这是从哪儿说到哪儿了？这事情还没查清楚，你不能……”
秦掌柜又是深躬，摇头道：“东家，现在事情未明，秦某是掌柜，必是第一个嫌疑之人。就算是查清秦某并无贪墨渎职，就这玩忽职守一条，也是苏记家规里的大忌。秦某无颜再忝居掌柜一职。秦某已将茶庄内所有剩余茶叶及下属分号茶库都封存待查，详细事情都交代了桑账房。事情查清之前，秦某自该闭门待罪。”
苏若朴明知此事是有人在背后使坏，秦掌柜实属无辜，此时也是没有话说。“玩忽职守”确是苏老太爷订立的十则之一。苏若朴只得把目光看向身旁的李唐恩及众人，希望他们出来说一句话，能网开一面，暂时秦掌柜留任。刘掌柜咳嗽一声，道：“在下有句话说。虽然秦掌柜确实误事，但情有可原。大家都知道他这些时候一直忙着云霞坊的事情之后又带病劳累，确实力有未逮。现在茶庄的主力都抽调到下面去了，人手短缺，何不让秦掌柜暂时留任，将功折罪。等选出新掌柜再辞不迟。”
洪掌柜应道：“刘掌柜之言有礼，事急从权。现在茶庄确少人手。再者秦掌柜三十年服务苏记鞠躬尽瘁未曾疏忽，此番事情蹊跷，若是匆忙之间撤换，以后若是查明原委，秦掌柜威信受损再掌苏记也非美事。”
老秦掌柜因和秦掌柜有亲，未便开口，两人却把他的话已说了，他默不作声，心里深以为然。
李唐恩毕竟是大掌柜，苏若朴问他的意见，他思索一番，为难地说：“各位都是前辈，晚辈进苏记最晚，论辈分是没有置喙之地的，不过既然受东家信赖忝任大掌柜之职，不得不在苏记的立场上说一句。各位前辈所说，晚辈深感毕是至理。”
