刘秀一行冲出敌营快马南行，见未有敌军追杀，稍松了口气。可北上汉军原本只为徇傍诸县，震慑颍川。谁知本欲打只野兔，竟引出头猛虎，何曾料到招来朝廷全国之力倾轧？北伐总共也就不足三万之众，且为占据偌大北境，征缴军需，松松垮垮四散在诸县，如何能迅速集结？而宛城尚不知昆阳之事，即便知晓，又能分出多少人马？刘秀越想越头疼，与众人边走边商议，预料马武或在定陵、郾城之中，遂议定先往两城寻到马武再聚众兵，又分遣一人往宛城报信，警醒大军。
众人且行了一阵，远瞧一队人马迎面而来，看得是汉军旗号，便迎上前去，止住军队，呼问何人统兵。人群中走出一骑，却是绿林部将柱天将军李宝。刘玄登基后，提升刘縯做了大司徒，为削弱其影响，去掉刘縯柱天大将军的称号，转封给绿林部将。这李宝本默默无闻之辈，却因属绿林而得刘玄提拔重用，顶上柱天将军这等荣耀，诸刘虽心有不愿，却也不欲为一将军头衔而与刘玄反目。只是这李宝却真真对不起“柱天”二字。北伐时刘玄分兵李宝攻打舞阴，城中守军闻风而逃，可当地豪族李氏拥城自守，硬是把李宝拒之门外，惹得更始帝另换他人才得入城。而李宝连一危城都难以攻陷，却得享高位，引得军中颇有微词，瞧他不起。李宝在北境游走月余，也无甚斩获，灰头土脸，欲往昆阳听命。
刘秀虽不齿李宝其人，但见他有千余整编人马，便问道：“李将军欲往何处？”
李宝认出众人皆是军中举足轻重之流，忙上前打着哈哈：“原来是诸位大人，末将有礼了。末将正要率部前往昆阳效力，却未料会在途中与诸位大人不期而遇，实是末将之幸。”
众人微皱眉头，这李宝统兵无甚本事，拍起马屁倒有一套。李轶上前说道：“敌军合围昆阳，我等奉命征集诸部救援，李将军权且随我等同往各县征兵，待集合诸部人马，再往昆阳。”
李宝并不知李轶暗中相助绿林之事，只是见李轶既受刘氏看重，又与朱鮪等绿林贵将亲近无间，便笑迎道：“既然五威中郎将有令，那末将自当遵从。其实末将奉命循猎诸县，也无明确军令，只要中郎将吩咐一声，就算没有昆阳征召，末将也自当任凭调遣。”
众人听李宝马匹拍得如此露骨，又是一阵反感，李轶随意支应了一声，便不再理会。李宝自觉无趣，率部随在左右。
刘秀等人一路南行，随处可见宿于野外的汉军队伍。这段时日，因汉军北伐之故，北境除了颍川数城外，几无官兵对抗，所以汉军多分兵百人小队征缴粮饷，许多部队未及入城，又知并无敌情，便随意驻于城外。刘秀边行边集合队伍，至定陵时，已集有五千余人，而天色也早已大亮。刘秀唤人叫开城门，也不停留，直奔府衙，不见马武，却只看到邓晨之侄邓奉留守。
邓奉看到刘秀诸将入府，忙上前请安。自新野因救来歙不及，致其重伤而深受刘秀责怪后，邓奉便一直心有余悸，知刘秀来找寻马武后，忙报奏：“马将军现驻守郾城，以便督办各处军需。若刘将军事急，我这便速去相请。”
刘秀仔细看了邓晨一眼，经过数月苦战磨砺，当初那个莽撞结实的小伙子俨然化身一员悍将，一身戎装散发出强烈的勇武气息。刘秀看得欣喜，又为前番迁怒于他而略感歉意，和声说道：“邓将军防守定陵辛苦了。只是今日事急，耽搁不得。我等奉命征调北军各部人马驰援昆阳，事不容缓，即刻自往郾城发兵，邓将军速速集结队伍，也往郾城合兵吧。”
邓奉听刘秀对自己甚是客气，不尤受宠若惊，一边传令校尉集合城中守军，一边亲送刘秀等人先行赶路。
刘秀率军急匆匆来到郾城，却大失所望。马武虽驻守郾城不假，但其军早已分派出城前往各县，城中并无多少守军，只有马武留宿于县衙，亲兵卫队数百人分守各门。城中四处堆积着收来的粮草辎重，仅有数人看官，待车队来时，才慢悠悠地装车运走。县衙内又是另一番模样，堂前堂后停着数十辆大车，装满金银财货，显然马武所获甚巨，看来不仅各县府库掳掠一空，周遭商贾百姓也没有少受盘剥。
刘秀心中不喜，绿林诸部匪性难改，前番事态严峻才有所收敛，如今危势稍减，即本性暴露无遗，汉军尚未夺取天下已是这样，若他日终掌大权，任由一群土匪盗寇治理天下，岂非又是一场祸事？可眼下自己兄弟两人深受绿林压制，哪还有斥责众将的底气？且昆阳危在旦夕，汉军迫在眉睫，还指望马武率军救援，怎能与其再起争端？
刘秀强忍胸中闷气，率众将进了大堂。马武初时听闻刘秀入城，疏不在意，自顾自地饮酒作乐。后又听说李轶、宗佻亦来，才忙出迎。见了众将，笑呵呵一拜：“诸位大人远来辛苦了。有事遣人通报马某即可，何需诸位亲身奔波？倒让马某未及相迎，有失礼数了。”
刘秀也不愿多费口舌，直言道：“马将军不必多礼，军情紧急，还请将军速速传令各部回城集结，随我等往昆阳救援。”
马武心知刘氏兄弟今非昔比，落地的凤凰不如鸡，虽有刘縯荣任大司徒，位居三公，可绿林势头早已盖过柱天都部。若不是当初向刘秀献马，略有交情，怎会将刘秀放在眼里？众将此来却似乎以刘秀为首，倒让马武暗暗奇怪。又听闻昆阳受敌所困，更觉诧异。颍川周遭也就严尤、陈茂还稍有军力，即便二将率部攻打昆阳，以王凤手头兵力足以支应，亦无多大凶险。刘秀奉命征调其他各部，马武只当是大惊小怪，问道：“不知昆阳有何紧急军务，需召我军救援？据马某所知，严尤、陈茂不过数千残军，已如惊弓之鸟，而昆阳足有近万汉军，如何敌不过那些残兵败将？”
刘秀耐着性子说道：“严、陈二将不足为虑，今有莽朝大司徒王寻、大司空王邑，受暴君王莽调遣，率大军四十余万南下，意在剿灭南阳汉军，如今已经合围昆阳，虽有成国上公与廷尉大人坚守，可若不尽早救援，怕也难以招架。还请马将军速速决断，召集诸营，随我往昆阳一行。”
刘秀话音刚落，身后传来“哐当”一声，众人回身看去，却是李宝失手掉落佩剑，只见他抖似筛糠，面色惨白。“这……这……将军莫与我说笑……我以为昆阳无甚大碍，才随将军前往。”李宝强压恐惧，才把话说清楚：“我等就这点兵马，去了不也枉送性命？莫不如……不如……”
众人一阵厌恶，李轶喝道：“住口！胆敢胡言乱语扰乱军心，仔细你项上人头！”
李宝吓得一哆嗦，才闭口不提，在众人鄙夷之中退至一旁，嘴里却还低声嘟囔个不停。
马武虽负勇力，却也知敌军何止数十倍于己，李宝胆小怯战，也无可厚非，毕竟敌我悬殊。如自己奉命前去昆阳，怕是会飞蛾扑火，自投死路，不禁心生踌躇，面色沉重。良久才说：“刘将军，非是马武胆怯，然敌势浩大，我等即使去了，也是杯水车薪，非但救不了昆阳，我等亦是有去无回。不如同回宛城，合兵一处，方有胜算。”
李宝听马武都不愿意送死，又跳将出来：“马将军所言才是正理，我等还是……”还未说完，被众将恶狠狠一瞪，灰溜溜地识趣走开。
刘秀不去理睬，正色道：“马将军，正是因为敌军势大，我等才当以命相搏。宛城还未攻陷，我等若放弃昆阳，退回宛城，敌军袭来，城中里应外合，汉军又无坚可守，必败无疑。驰援昆阳则完全不同。昆阳凭坚而守，官兵急难下之，而我等攻其软肋，尽握主动，与城中遥相呼应，未必没有胜算。即便不能攻破敌军，亦可为宛城争取时间。我已遣人报于宛城，陛下闻讯必然催兵加紧攻城，待宛城一破，大军北上，王寻、王邑何足道哉？”
见马武仍犹豫不决，宗佻急道：“马武！即使不为大局着想，你难道忍心王凤大哥困死城中？绿林义气何在？”
马武看众人皆望着自己，等着回话，深吸一口气，叫到：“罢了！我这便传令诸营回城，随刘将军北上。大不了拼得性命，也算对得起兄弟情谊了。”
待数十名斥候分散出城传令而去，刘秀等人才长舒一口气，在马武安排下，宿于县衙之内。可诸营甚是分散，待斥候一来一回传令，各队人马赶回郾城集结已是七、八日之后的事了。即便如此，也只赶回了数千将士，加上邓奉千余人马，郾城将就凑得万余士卒。
刘秀心中焦虑，恐昆阳有失，便欲率领城中队伍北上救援。等各部集于北门，正欲开拔，刘秀却觉人数所差甚远，待问诸将缘由，马武上前报奏：“郾城物资甚巨，若弃之不管，有敌军入城，必为所取。故而马某分兵两千守城，以护军资。”
刘秀听得又气又笑，马武必是舍不得城中所存财货，却以保护军需为由头，真是欲盖弥彰。刘秀忍住心中的不满，劝道：“马将军，若是我等可以倾尽全力，北上破敌，所获珍宝军资何止万倍？如心存侥幸，早留退路，不能效必死之心，如何能抗朝廷大军？待我等为官兵所败，身首异处，性命都不得保全，还留着这些身外之物有何用处？”
一席话说得众人点头称是，马武知自己那点小算盘为众人所识破，面有愧色，而刘秀所言在情在理，命都没了，要钱何用？一咬牙一跺脚：“传令各门校尉，点兵集合，随我同往昆阳。”
大军将行之际，见南门行来数千人马，忙遣人探问，回报称偏将军赵熹奉更始皇帝军令，率军驰援昆阳。
刘秀惊喜，对这赵熹有所耳闻。其人字伯阳，宛城人士，虽年未二十，却以信义著称，人言赵熹十五那年，其堂兄为人所害，赵熹结客报仇，却发现仇家皆重病卧床，无能起身反抗之人。赵熹不欲杀疾弱报仇，乃释全之。后仇家病愈，自缚相见，赵熹却避而不见。自汉军围困宛城之后，赵熹趁守军不备，于夜中翻墙而出，投入汉军。更始皇帝听闻赵熹旧事，甚为欣赏，对他很是看重，拜为偏将军，准其统领宛城降卒，军前效命。前番李宝攻舞阴不下，正是换赵熹北上代为攻伐。而城中李氏知赵熹信义无双，由其作保，不战而降。赵熹连攻数城，皆望风投降。更始皇帝派此人北上，看来派往宛城的信使已经报于刘玄昆阳之事，刘秀心中稍安。这援军虽仅数千，却也弥足珍贵。对赵熹更是心存敬意，引众将上前与赵熹见礼。
赵熹向众将一拜：“皇帝闻昆阳之急，心中甚是不安，宛城战事正在紧要关头，松懈不得。昆阳众将能临危不惧，心存朝廷，自守城池以拒敌军，陛下甚为欣慰。虽然敌势凶猛，然昆阳不容有失，否则国家破灭，何来诸公荣华加身？陛下知北伐军力不足，急调末将统帅三千人马北上，助诸位将军一臂之力。待宛城一破，陛下将遣大军即刻增援，还望众位将军以国家为重，寸土必争，决不后退。赵熹虽武技平庸，然有效死之心，愿为先锋，以报朝廷恩遇。”
刘秀甚是欣慰，有了赵熹之兵，昆阳又多了一分胜算，与众将谢过赵熹，即合兵一处，舍弃无用之物，仅随身携带数日口粮，轻装上阵，昂首阔步往昆阳救援。
