晨曦散开，第一缕阳光缓缓移动，把阮府大门上挂的门匾字迹逐一照亮，门房的小厮打着呵欠，如往常一般缓缓从里把大门打开，下一秒却被惊惧取代，连嘴巴都来不及合上。半晌，小厮的眼睛才艰难地从车帘下露出的那条肿胀流脓的腿上移开，虚张声势道。
“哪里来的奴才，大早在阮府门口撒野干嘛！”
左冷神色凄然，涕泪满面，上前拱手颤声一拜。
“劳烦小哥帮忙通传一声，阮大公子回来了……可……我们终究来晚了一步……”
话毕已是忍不住地嚎啕大哭。
“什，什么……你说那，那是阮大公子？”
小厮脸色大变，手指马车的手不停发抖，待得到肯定的答案后，几乎是连滚带爬地往府中跑去，一边走一边大喊，“老，老爷不好了——”
一时间府内犹如被炸开了锅，听闻阮琦噩耗，万灵素身形摇晃，好不容易由贴身丫鬟金盏扶起，还是神色恍然。
“他们说，夫君，夫君……”
金盏含泪点头，“是，据说连夜就从奉县送出，可是赶了几天路，却终在城门口咽了气……”
“不，我不信！”
万灵素木然了一秒，完全是跌跌撞撞扶着肚子破门而出，或许是走得太急，跨门槛时一个不小心踩到裙边，踉跄一步，差点跌倒，还好被金盏眼疾手快扶住。
等主仆二人来到大门口时，阮琦的尸身已被阮风亭命人抬下，被一件长袍兜头盖住。见阮絮哭得死去活来，而梁太君与阮风亭皆是神色惨然，似丢了魂一般，万灵素艰难压下心中的不安，忍泪上前。
“老夫人、老爷……那，那个真……真的是夫君？”
梁太君亦是泪痕糊面，憔悴转身冷然地看了金盏一眼，知道消息瞒不过，便让这丫头拦住万灵素，等收殓后再来，没想到这个孙媳还是当前一步赶了过来。
“你怀有身孕，还是先……”
万灵素却似没有听到，怔然地走到担架旁，也不顾散发的奇怪脓臭和阵阵恶心，抖着手慢慢移向那覆面的衣袍，终于下定决心往下狠狠一拉，一时间，那张被狰狞惊惧定格扭曲的脸霎时便出现在人前，抬担架的小厮吓得手一软，一个不稳担架落地，尸体滚落在地，惨不忍睹地暴露在众人面前，只见阮琦双腿肿胀变型，以一个诡异的姿势弯曲着，想必死前保守折磨，而那些裸露在外的皮肤，更是脓水流淌，黏腻腻地往下掉……
此情此景，四下皆震。
饶是之前已匆匆看过一眼，阮絮还是骇然得失声惊叫，下一秒便忍不住干呕起来；而梁太君与阮风亭也是脸色剧变，更别说其他毫无血缘的下人与阮府门口围观的百姓，场面一度混乱。
就只有万灵素毫不嫌弃，扑在阮琦身上，哭得肝肠寸断、声嘶力竭！
“夫君……”
白幡浮动，纸钱漫天。
灵堂中，阮酥一身素衣，匆匆赶了回来。若非亲见阮家上下的哀败颓然，简直难以置信这竟是真的！
“怎么回事？”
阮酥从牙缝中吐出这几个字，未等阮风亭等人开口，一身孝衣的阮絮已如疯狗一般对她厉声嘶吼。
“都是你，若不是你让大哥去奉县筑堤，大哥怎么会殒命在此？”
梁太君与阮风亭都默然不语，显然对阮絮的说辞也有些赞同。
很好——
阮酥冷笑，“没错，河道筑堤是我的主意，然而二妹妹若有更好的办法，之前大哥关押大理寺怎不见你出谋划策？”
阮琦出事后，阮絮也曾让夫婿罗钦出面，可惜那人完全不闻不问。于是阮琦下放奉县，家里人接她回府协助万灵素治家，阮絮便干脆把细软家当都搬了回来，显然存了久住的准备。可惜在府中一月，等来的不是阮琦衣锦还乡、光耀门楣，而是一具千疮百孔的尸身。想到自己的强硬坚守变成了一个天大的笑话，阮絮就气不打一处来，急切地寻找一个发泄口，而阮酥，正好被她定位为这一切不幸的根源！
于是她抬起肿胀愤恨的眼，死不让步道。
“我没有大姐姐这般本事，但至少削官流放也不会送命！”
“谁说削官流放不会丢命？”
阮酥反问，讽道。“这点二妹妹若是有兴趣了解，可以随时向父亲请教！”
阮风亭心下一沉，他虽然碌碌无为，然而年轻时候没少参与党派相争，在流放途中亲手处置过的对立之人也不在少数。被阮酥当面揭发，他重拍桌子，狠声站起。
“方法有千万种，你偏生就选了筑堤一条！琦儿虽与你不亲，然而却也是你手足相连的兄长，就算你不想取他性命，不过让他吃苦受罪也是必然的！如今——”他的表情再次陷入茫然，竟有些绝望的味道。
“你大哥死了，你心满意足了！”
闻言，阮酥简直无语至极！
“父亲难道是觉得大哥的死是我一手促成了吗？若非他被别人抓住把柄，怎会有此一祸？不说这个，如今阮家不复当年，女儿也是不忍大哥饱受流放之苦，更不希望他的仕途就此停步，毕竟阮府阖府，还需要他一个嫡子扩充门面，若是他不在了，阮府就此倒台，于我又有什么好处？”
这一声，可比阮琦的死更为致命，梁太君长叹一声。
“今不比昔，如今阮府真是……今日来吊唁的也没有几个……”
此言一出，阮风亭也目光空洞。
与万氏的丧事相比，阮琦这次可是极度冷清，同朝官员没几个前来，便是阮琦的岳家万家竟也不来吊唁，女婿罗钦只来了一趟便借口有事离开了。堂堂左相府成为昨日黄花，这是他极其不能接受的！
“若不是你非要与印墨寒作对，阮家怎会沦落至此？”
“是啊！”阮絮目光一转，歇斯底里质问。
“要是大姐姐乖乖嫁给印墨寒，爹怎会被他上奏，遭皇上冷遇；不过大姐姐向来自私，一开始太子垂青于你，你如果欣然入府，只怕现在阮府也不会这幅田地。口口声声说要阖府昌荣，然而打心眼里最不想让阮府好的只怕就是你吧！我娘说的没错，你就是个丧门星！”
阮酥漠然的眼一一扫过梁太君和阮风亭，这两人皆是神色瘟然，阮酥怒极反笑。
“原来我阮酥的罪过竟是罄竹难书，如果把一切缘由都怪在我身上能让你们好受一些的话，那我无话可说！”
说完，她转身便走。
正要出大门，却听身后有人唤道“大妹妹留步”，阮酥回头，对着病怏怏的万灵素嘲讽一笑。
“怎么，大嫂也是要来兴师问罪吗？”
万灵素仿若病入膏肓，鬓边插着一朵白花，衬得她极其苍白病态，她掩下婆娑泪意，对阮酥恭敬地行了一礼。
“我是来谢谢大妹妹的，夫君这般，也只能怪他命不好……”
阮酥目中寒意稍减，她看了白茫茫的阮府一眼。
“大嫂能这样想，阮酥欣慰。大嫂此后有什么打算？”
“还能有什么打算？”万灵素苦笑，伸手抚向尚未显怀的小腹，眉眼中总算找回一分神采。
“当然是好好生下这个孩子，重振阮家。”
虽然不出乎意料，然而阮酥还是有些憾然。
“……值得吗？”
“一女不嫁二夫，如果没有这个孩子，我或许会听父母的话回万府，可是——”她眼神柔和，坚定道。
“既然他来了，我当然要好好地照顾他。”
心中重重一叹，也罢，人各有志。
“嫂嫂节哀。阮府众人恨我入骨，我或许很久都不回来，你若有事，可与之前一样到宫中找我。”
万灵素点头，“你一切小心。”
阮琦被跗骨之蛆咬了，最终丧命，虽然说来蹊跷，然而阮府众人只得认命。而不出意料的，阮府也逐渐呈现衰败趋势，阮风亭越发感受到嘉靖帝的不重视，却也没有如今上的期望主动告老，原因无他，便是要为万灵素腹中那个嫡孙考虑也要撑下去。
然而比起左相阮府的名存实亡，右相白府却是一派喜气，蒸蒸日上。中秋过后的一日，从西北传来消息，侧妃白蕊已经为承恩王诞下了一个小世子，母子平安。
是故，白展在府中大摆筵席，邀请京中的皇亲贵胄、达官显贵到府中赴宴。
阮酥与王琼琚到白府的时候，宴席方刚刚开始，送过颐德太后的赏赐，她们被白夫人赵氏迎到楼上雅间。
“两位小姐请这边来。”
几人方上楼梯，突然一个婆子走过来，对几人施了一礼。
“太子妃见两位小姐来了，便邀请两位一块同席。”
赵氏一听，忙询问两人意见。阮酥眉头微蹙，然而见王琼琚没有拒绝，便也没有反对。几人走进雅间，却见太子府的一干女眷全都在场。祁清平、符玉自不必说，可是久不露面的白秋婉与徐婴子竟也在席间。不过也难怪，太子与承恩王关系越发不错，此番示好也在情理之中。
彼此见礼后，符玉便掩饰不住对王琼琚的亲近。上次她向祁念提起符家与王琼琚的婚事，没想到祁念只略微思索了下便应承了下来。符玉的父亲虽是户部尚书，不过如今户部权利分散，倒没有达到一手遮天的地步，而两个兄长也颇为低调，倒是符合嘉靖帝为藩王之女择亲的条件。若是事成，三王中拉拢了两个，于他的大事可是锦上添花！
“听说阮家哥哥不幸身亡，阿酥节哀。”
祁清平声音怅然，颇为遗憾。
阮酥笑容淡漠。“都是过去的事了，说这些又有什么用呢？”
之前梁太君不是没有走过祁清平的门路，却被她巧言舌簧打发了。阮琦逝后，也只是悄悄前往阮府探望梁太君，说什么阮酥已先她一步拒绝了太子，任她如何苦求祁念都不松口，也是没脸见老夫人云云……搞得阮府众人对阮酥越发恨之入骨。
清平浅笑，凤眼望向楼下大堂中的热闹繁华。
“只是有些感慨罢了，左右两府向来旗鼓相当，谁能想到现下竟是这般高下立现！”
“命里有时终须有，命里无时莫强求。或许这便是阮府的劫数吧。”
阮酥长叹，这般言辞低落，与平常的犀利不饶人完全不能同日而语，清平的堂妹清悦郡主嗤笑。
“话可不能这样说，世人都知这承恩王侧妃的位置本是阮姐姐你的囊中之物，你不也弃如敝履，反观不也是一种强求？”
在主人的宴席上提及这等敏感话题，明显是找主人的晦气了。虽然席间并无白家要人，却让随侍的丫鬟们听得清清楚楚。
阮酥含笑看了一眼祁清平。
“清悦郡主说的是，说来太子妃先前暂住阮府的时候，也和阮酥讨论过这个问题，当时是怎么说的来着……”
她故作思索，祁清悦却脸色大变，当时祁清平舍弃淮阳王府暂居阮家，原因便是要躲避叔叔、婶娘的打压，阮酥旧事重提，显然是要离间姐妹的和气。
“阮酥你——”
“禁言！”
祁清平冷哼一声，祁清悦目中闪过委屈，“姐姐……”
“好了好了。”符玉见差不多了，这才来打圆场，“你们再不动筷，这一桌席便要冷了。”
几人由丫鬟侍候着净了手，皆是默默。正吃着，不知楼下谁喊了一声，
“拜见五皇子、五皇子妃。”
阮酥往窗外瞥了一眼，只见凌雪旋大妆前来，旁边跟着笑容满面的祁澈，咋一看倒是夫妻情深。
“见过印大人。”
拜过祁澈的官员狗腿地对与他一同前来印墨寒见礼，阮酥冷笑，移开视线。甫一抬眼，却发现祁清平双目失神，盯着的正是印墨寒的位置，似乎是感受到阮酥的注视，她睫毛一颤，生生转过了方向。
阮酥慢慢拿起银质小勺舀了一口燕窝，唇边快速闪过一丝轻嘲。
