走到外院待客的正厅中，只见项俨坐在主位，端着一只汝窑开片盖碗。
而东首一把椅子上，坐着一个戴着眼镜面目斯文的中年男子，他下首坐着位穿玫瑰紫体态微丰的妇人，想必这一对是夫妇。
有两个少年各立于他们身后，年长的清瘦挺拔，脸孔白皙，穿的是一身崭新的哔叽西装，胸前口袋别了一只钢笔。
年纪小的是个小胖子，臂弯间外套绷得紧紧的，鼻梁上架了一副圆圆的玳瑁眼镜，眼睛如一条缝似的，看着有几分滑稽。
见女儿来了，项俨便说：“爱真、慧真，快来见过你五表叔、五表婶，还有你五表叔家的七表哥和十表弟。”
爱真忙和慧真走向前，朝关五老爷夫妇鞠了一躬，口中唤道：“爱真见过五表叔、五表婶。”
又朝关家兄弟颔首：“见过七表哥、十表弟。”
“今天总算见着我这两个侄女，瞧这模样，简直像是一对商店里泊来的洋娃娃。”关五太太的鼻梁很细，嘴唇和眼睛也是小号的，却生了一张圆脸。
她丝毫不吝惜赞赏，左手拉住爱真，右手拉住慧真，眼尾浮现出了几道明显的笑纹，又问：“如今在念中学了吧，你们都念中几？”
爱真答道：“我下学期念中五，慧真要念中四。”
关五太太连连点头，对慧真笑道：“你跟你姐姐谁的功课更好呀。”浑似还当她是个小女孩。
“是姐姐。”慧真答完，还甜甜一笑：“我没有姐姐用功。”
关五老爷接口：“瞧爱真和慧真行事多么大方，这样一比，我的两个孽子要低到泥里去啦！”
项俨摇头，“五弟可不要自贬，两个孩子我看极好，方才成谦不是说这次期末考试总分得了年级前三么。成瑞还在念小学，课业可以慢慢努力。”
关五太太说道：“成瑞便不提了，顽皮就要数他的。我们成谦是真的聪明又听话，只是待在乡下没见识，以后到上海念书，还要靠大哥一家照顾呢。”
“这是一定。”项俨笑说。
成谦一直不擅同女孩交往，这类毛病确实有妨将来社交。今日见到两个项家表妹，打扮气质比自己往日能见到的同龄女孩更佳，哪怕他性格腼腆，也隐隐怀了些微表现的心思。
刚刚听毕这话，心里头暗怪他妈说话不入耳。羞中又带恼，血气上涌，尤其他本就生得白，因而更显面红耳赤。
一旁的关五老爷莫名觉得妻子的话有埋怨自己的成分，悄悄不轻不重瞪了关五太太一眼。
爱真见状，忙道：“咱们是亲戚，表婶说这话就见外了。何况七表哥成绩这样好，到了上海肯定稳稳压本地学生一头的。到时就是在大学里，讲不定导师还要送表哥一个出洋做交换生的名额呢。”
她投其所好，只费力夸五表婶的儿子。
项俨道：“弟妹，五弟原先在淮景师专的四年校长可不是白做，你们一家在教育上是很有话说的。”
“正是，我早就听说五表叔在诗赋上有非常造诣，怪不得表哥念书这样。”慧真笑道。
“不敢当不敢当，”关五老爷含笑，“我这点名气，也值得四侄女夸赞。”
关家还没有分家，五房人全住在一起。关五老爷前两年辞了职务，回到家乡，成日只是同志趣相投的一干文人聚会，说要编一部什么书，但终究没有一钱进项。
关五太太也是没法，有一个不成器的丈夫，从不想着做点实际的营生。
她只好趁项大老爷回乡的机会，带上自己的儿子们，尤其是顶得意的大儿子来拉拉家常。关系更近，自然好处更多。
寒暄半响，关五老爷提出告辞，临走前关五太太还不舍地搂着爱真姐妹，说：“好孩子们，什么时候你们祖母好些了，再到我们家里来玩。”
关五老爷则朝项俨说：“大哥，我们怕吵着大姑母，待会您帮我们向她老人家问声好。”
待关五一家辞去后，后堂跑出来一个老妈子，禀道：“老爷，方才老太太醒了，问清了您在招待关五老爷，就不教我们打扰您，只让等客人离开之后再喊您去。”说着一顿，这老妈子在项老太太身边时日久，胆子也变得大了，“老太太说叫小姐们先别去见她，莫叫她现今的样子给吓住。”
听罢老妈子一番话，慧真与爱真只好相视无奈而笑。
项俨举步就从后堂穿过去，往项老太太的院子走。
走近老太太起居的正房，他着意放轻脚步，怕打破了屋子中的静谧。
快走到项老太太床前时，刚欲出声，却听她忽然喊：“俨哥儿。”
项俨只觉呼吸一滞，心头急涌上五味，他忙上前，握住老太太伸出被子外的手，那简直不可以手来形容了，只是一截枯枝，甚至很难感受到血液的缓慢流淌。
“母亲。”他唤道，他已是年近五十的人，这个时刻却格外显得脆弱，“这些日子您觉得怎么样？”
“很好，尤其是耳朵，连早晨的鸟叫都听得很清楚。往日我耳朵聋，总听不见丫头们说什么，心里着急，每每总把她们训哭。”老太太絮絮道。
“您觉得好，那就行。”项俨不知道自己该接什么话恰当，在非黑既白的死亡与衰老面前。
“我给你爹做了一辈子的奴仆，在你们项家受了一辈子的苦，我怨呐！”老太太忽开始慢条斯理地咒骂，由于语调很低，话里亦没有恨意，她看起来如同只是在讲述一幕再普通不过的往事。
“母亲……”千言万语不知从何说起。
项老太太叹了一口气：“你二弟就算了，他自始至终都是庶子。你不是我肚子里出来的，可我把你当作亲生。到头来，你仍旧同我不亲近，你的子女也和我不亲近。临了呀，落得个没人替我送终的下场。”
搁在以前，谁也不信项老太太能变成这样。
“母亲！您说什么丧气话！”项俨忙道，真真是哭笑不得，“二弟他在东京，恐怕都已经登上飞机了，他没那个胆子不孝。三囡和四囡都在，二囡刚怀孕受不得颠簸，那也没办法。大哥儿……我实在管不了他，往大马发了几封电报，这个不肖子，唉……上月我派了人去找他，也许就快有音讯了。”
老太太冷哼一声，嗓声喑哑，“大哥儿的性子最好，你也能惹得他跟你置气。你多糊涂，最最糊涂！总挑别人错，其实都错在你头上！”
她如同稚子似的胡搅蛮缠，不复往日半点精明，即使气息时而接不上来，还要强撑把训斥的话说完，这又露了残存的强干出来。
“是，都怪我。”项俨只得苦笑。
他晓得要像对待孩子一样对待他今日的母亲。
听到回答，老太太这才满意，艰难地抬手挥了挥，“你先走开罢，我一时半会还死不了。屋子里多了你的呼吸，我真觉得吵闹。”
“那母亲，我先出去了，您好好休息。”项俨将她的手重新放回棉被底下。
“对了，”老太太突道，“别让二囡又和三囡打起来，不就是一只暹罗猫儿嘛，再叫人从外头带一只就是。”
“好，您放心罢。”他应。
