一阵骤降的雨花劈劈啪啪打在车窗上，把歪头打着瞌睡的爱真惊醒了。
她将额头抵在玻璃上，窗外天幕乌青，雨势如注。车里无人出声，她的四妹还伏在对面座位上毫无所觉。也真难为慧真能睡得这样香，她暗暗苦笑。从她所坐的位置，可以看到汽车直往前开，分开两径白浪。车子此时好似一艘船，雨是溪流，公路是河道。道路远处村落的轮廓成了几笔寥淡墨迹，慢慢失去颜色。
爱真静静凝视这景象，不由有几分看痴了，心里冒起几丝无名惆怅。
重又靠回座背，找出一个最舒适的姿势。爱真因见天色昏暗，倒不知现在几点钟了，便掏出外套口袋中的一块珐琅怀表，借汽车外微弱的光线，好半天方才勉强看清了，原来几近五点。
没再等多久，幸亏沿路修的很好，不过这要归功于她父亲捐出的几笔款项。车子不一会驶进了建兴县城，这时，坐在前排的女仆江嫂探头向后座看来，见她醒着，笑道：“三小姐，劳您把四小姐叫起来，赶紧整理整理，咱们快走到老宅啦。”
喊醒慧真后，两人新梳了头，便挨在一起低声谈话。慧真是项老爷二姨太所出，虽是这般，不过二姨太人很安分，已逝的项太太信服她，慧真又比爱真只小了一岁，因此两人关系一向亲密。
慧真的脸庞略存点圆润的肉，一双带着笑模样的眼，使她身上增添了一种新鲜的娇憨气息，她抚弄着脑后的头发，问爱真：“三姐，你说祖母这次，是真病还是……”后面几字有意说得含糊不清。
“谁知道呢。”爱真撇嘴，“反正咱们恰巧刚放暑假，在老宅多住些时日也不碍事。”她心底到底还是不大快活，可这种情绪不能在慧真面前表现出来。
适才江嫂说是快到老宅，也走了大概半钟头的工夫。
爱真父亲单名一个俨字。项俨当年在建兴办纱厂发家，而后渐渐才真正把生意做到上海，成为巨富。
项俨成婚之后便定居上海，项家另一个庶弟也在上海成家，这座宅子多年来一直是项老太太掌管。
项俨的祖父原先做过前清一任封疆大吏，手上因此很有些积财，得以把项宅建造成一座豪气的五进院子，早年花园子中甚至挖渠引了一道清溪，也算山水相谐，景观别致。
项家在建兴县是名副其实的望族。
爱真和慧真的车子跟着项俨的车一起，先停在了老宅正门前，不过是将将停稳，已有两个使女候在车门边上，举着油伞挡在爱真与慧真头顶，又有人忙去提箱子不提。
项俨早已率先下了车，爱真拉住慧真的手，走向父亲。项俨转身扫视了三女儿与四女儿两眼，见两人仪表妥当，万事皆安，他心下满意，吩咐道：“待会就跟着徐妈，她是老人了，你们先到房间中安顿下来，有事我会使人喊你们。”
爱真点点头，父亲在家中对她们的要求一贯是严厉的。
两扇漆门大敞，管家领着仆妇们立在门阶前，用乡音一迭声说：“大老爷、三小姐、四小姐……”
项俨威严地笑笑，他原本是个时髦的中年人，最尚西装。此时虽身着长衫，头发却用蜡分开，胡须整齐，丝毫也不显土气。
即使风尘仆仆，他犹不显疲色，边往里走边问管家：“母亲如今怎么样，醒着还是睡着？我带了两个西洋医生回来，他们要晚些到。”
“知道了，方才老太太还睡着呢，大老爷不如先去稍作休息——往常老太太打个盹至少也得两个钟头，这会儿大老爷倒不必着急。”管家笑道。
项俨点点头，“我换身衣服先去悄悄看一眼母亲，待她醒了再正式拜见，不然总放心不下。”
“大老爷孝顺，是小的想得不全。”管家露出愧色。
步入第二进后，爱真与慧真等人便与父亲分两路走，由父亲口中那个姓徐的老妈子领着，走入西边角门后的夹道。
走至夹道尽头再往西拐，可以看见掩映在海棠树下的精巧院门，也就是爱真两姐妹这段时间的住处了。
打开院门，雨仍不见小，院子里却没有积水，屋檐底下满满放了一二十盆花，想必是怕花被浇坏才特意搬到走廊上。
正房里已经点了香炉，熏香清淡宜人。桌椅是成套黄花梨，铺着藕荷色椅袱，一张罗汉床上摆着两个蜀锦大引枕，玻璃窗边一只粉彩大瓷瓶，插着几支初发白芙蓉，实在喜人。屋里只听得一点隐隐的雨声，看来隔音的效果颇好。
爱真上一次来老宅还是七八年前，那是项太太还在世的时候，当时并未留下什么深刻记忆，只记得母亲与祖母之间的冷面相对。慧真是头回到这儿，心里眼里难免新奇。
“东厢和西厢也布置好了，这间屋子也能睡人，待会小姐们任选哪间做卧室就是。”徐妈笑道。
爱真将手袋搁在桌上，坐了下来，打量着院景，似不经意问：“妈妈在我们项家有许多年了罢？”她母亲是安徽人，后来长在上海，吴语说得不好，听倒是听得懂。
慧真眼儿一睃她，含笑望向徐妈。
“是呢，”徐妈口齿爽利，“我自打进府就被派到正院洒扫，后来老太太把我提了贴身丫头，蒙老太太喜欢，出门子后还能时时到她老人家身边侍奉，如今伺候老太太也有二十来年了。”
“我们这等做小辈的不能在祖母身边，多亏你这样的忠仆作伴。”爱真刻意带上两分奉承。
徐妈当下笑道：“多谢三小姐夸赞，老婆子我只好腆着脸受了。”吴语本软糯，被她清朗的声音说来倒别有韵味。
建兴老宅里的项老太太并非项老爷的生母，她膝下仅有两个女儿，项老爷从小被养在她身边，只当是亲子——这桩旧事当然就要归到不为人知当中了。
项老爷的生母是项老太爷的丫头，远远算不上是正经的妾。当年不知她怎么想的，发觉自己怀孕后便跑到乡下亲戚处，本打算偷偷生下孩子，却没曾想生育时一口气没挣上来，这就难产去了。
事儿被人报到项老太太耳里，老太太便做主把孩子抱了回来，但其中种种经过，如今很难说清，更易教人浮想联翩。自然而然，在大上海出息了的项老爷多年来同老太太的关系总是有些尴尬。
跟徐妈闲谈了几句，正巧有丫头送上来热茶点和姜汤，见也聊得差不多了，徐妈识趣的一福，笑道：“三小姐、四小姐，二位先垫垫肚子。这整间院子都是小姐们的地方，断没有旁人来打搅的。院子里留了两个丫头并一个老妈子伺候，江妹子住的耳房也已经收拾好了。”
此行爱真两姐妹只带了江嫂一个仆妇侍候，路上徐妈已跟江嫂厮见过，徐妈才有此言。而关于项老太太等语，重病的人不兴随便见人，若见了亲人情绪再一起伏，怕就更要不好，这话哪怕不提爱真两姐妹也明白。
爱真与慧真遂笑说：“多谢徐妈费心。”
望着两张娇美的面庞，徐妈在心底想道，这三小姐和四小姐毕竟不同母，整张脸只下颌处相像。三小姐的眼要更冷，清清静静的。四小姐嘛，确实是年纪小，就孩子气了许多。
两姐妹间的私房话，要等外人走了才能说，待正房无了闲杂人等，慧真坐在罗汉床边，笑嘻嘻开口：“三姐，你年长，自然是睡这间正房，我睡东厢好啦。”
“你倒是很遵孝悌嘛。”爱真笑道。
慧真伸伸舌头，端起桌几上的壶倒茶，见倒出来的是红茶，又斟出一杯。
爱真也坐到罗汉床上，瞧见有个碟子里装着花生糕，喜道：“哎呀，我以前很喜欢吃这个。”说着拿起一块放到嘴里，却觉得太过甜腻，只吃了一口，又搁了下来。
还是不大习惯那味道，这两年她已不太爱吃甜食。
“三姐，你说，三姨太现在是不是待在家里又气又伤心？”慧真促狭地笑道，提起话头。
爱真伸指轻轻一戳她额头，埋怨中带着亲昵：“亏你还惦记着那事，爸爸这遭没带上她那两个宝贝儿子，不定她心里怎么个滋味呢。”
项俨如今在家中有两房妾室，也未续娶继妻。
二姨太是项太太娘家做的媒，是贫家出身，倒也算清白。三姨太的两个男孩一个今年五岁，另一个四岁。她原是唱鼓词的，被项俨养在外头，没曾想一连生了两个儿子，于是才教接进家门做了正经姨奶奶。
正说着话，一个丫头叩了叩门，爱真扬声说：“进来。”
那丫头看着年纪不大，身量比慧真还要矮一点，磨白的黄色短衫，裤脚卷起来老长，想是捡了别人剩下的穿。脸上晒得微黑，神色上一看就知大略是乡下女孩。她开了门，却不敢进来，只是站在门外。
一个老妈子闻声也从耳房走出来，在一旁使劲朝她丢眼色。
丫头没察觉到，低头揪着衣角，“三小姐、四小姐，大老爷唤你们去……”
“可说了是什么事？”爱真怕吓着这小丫头，声音特意放柔，像是原谅她的拘束。
丫头蚊声说：“好像是……关家的亲戚来了，叫小姐们去见一见……”
关家是项老太太娘家，亦是淮景一地大族。关家有一个表兄和两个表姐在上海念大学，爱真姐妹与他们都很熟识。
她心下虽奇怪怎么使了个这样嘴笨的婢女来传话，还是说：“好，我们晓得了。”
丫头仍不敢瞧她们的脸，“我在外头等三小姐、四小姐，给你们带路。”合上了门，转过身去。
慧真道：“既是要见客，这衣服皱巴巴的，怎么好意思见人。还有鞋，也叫泥巴弄脏了。”说着跳到地上去，打开大藤箱要找衣裳。
爱真一想，坐了一天汽车，这副面貌见客确实有些不妥，也赶紧换了一件水碧绉绸长衫，找出一双平底皮鞋。再瞧慧真，是一件水红长衫，一样的鞋。
两姐妹匆匆换好衣服，便随着那带路小丫头往项俨处去了。
