匈奴是个历史悠久的北方游牧民族，祖居在欧亚大陆，他们披发左衽，由古北亚人种和原始印欧人种的混合。中国古籍中的匈奴是秦汉时称雄中原以北的强大游牧民族，前215年被逐出黄河河套地区，历经东汉时分裂，南匈奴进入中原内附，北匈奴从漠北西迁，中间经历了约三百年。匈奴影响了当时的中国政局，《史记》《汉书》等留有些记载。隋唐突厥为其后裔。
近代主流历史学家一般认为来自中亚的匈人，与中原以北的匈奴人，是一些喜欢以马征战与结盟的混合游牧民族（或蛮族），但只是民族集团而非同种族群。
藩属时期
南匈奴依附东汉
依附汉朝的南匈奴人，被汉朝安置在河套地区。借着汉朝的军力多次大败北匈奴，接纳大量降众，势力大增。但因部族成分复杂，难以驾驭控制，造成内部不隐，时有叛乱，多位南单于被杀。而后汉朝对南匈奴的管理越加严厉。在东汉中期以后一再发生南单于被汉官员拘捕更换逼死甚至杀害。
187年，东汉末年黄巾起义董卓专权之际，南匈奴发生内讧，国人杀死单于羌渠，子左贤王於夫罗即位。而参与者恐被报复不认可新单于，另立一位单于，於夫罗只得前往汉朝申诉求助。正值汉末大乱，只好留在河东。195年，南匈奴参与了中原混战，东汉蔡邕之女蔡文姬被掳掠去匈奴。202年，南匈奴首领归附汉丞相曹操，蔡文姬归汉。216年，曹操拘留呼厨泉单于，而派右贤王去卑监国，并将南匈奴分成五部，安置在平阳郡，匈奴单于王朝终结。
汉化的南匈奴，一直居住在河套一带，三国时期曹操把匈奴分成五个部，即左右南北中，分别安置在陕西山西河北一带。各部贵者为帅，后改称都尉；以汉人为司马以监督。於夫罗子刘豹为左部帅。
东汉末年以来，周边各民族纷纷涌入中原。其中以匈奴人人数最多，史称“关中人口百余万，戎狄居半，匈汉杂居”。而西晋因贾后乱政，引起了八王之乱，混战延续长达16年之久，给予了匈奴人介入的机会。
徙居中原
公元4世纪，匈奴人刘渊在成都王司马颖手下为将。乘西晋八王之乱之后的混乱时期，刘渊在并州离石起兵立汉国，称汉王，后称帝，占领了北中国的大部分地区。311年刘渊子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，灭西晋。318年，匈奴贵族靳准杀死刘聪子刘粲及其家族，自立为汉天王。刘聪族弟刘曜在长安称帝，改国号为赵，消灭了靳氏。因百姓负担极重，民怨沸腾，引起大规模反抗。328年，羯人石勒擒杀刘曜，次年在上邽杀其太子刘熙及其将相公卿等三千余人，赵亡。史称前赵或汉赵。匈奴在中国北方衰落后，鲜卑人迅速进入蒙古高原，匈奴与鲜卑不断混血通婚，后代称为铁弗人。铁弗人赫连勃勃被鲜卑拓跋氏击败后投奔羌人的后秦。之后击败东晋军队，夺下了关中地区，以长安为都。425年赫连勃勃卒，子赫连昌继位。428年北魏俘赫连昌。赫连昌弟赫连定在平凉自称夏皇帝。431年北魏俘赫连定，夏亡。夏国的国都统万城是作为游牧民族的匈奴在东亚留下的唯一的遗迹。融入匈奴人中的月氏人，称为匈奴别部卢水胡。其中沮渠家族推后凉汉官段业为主，在现甘肃地区建立政权，史称北凉。后沮渠蒙逊杀段业，自立为北凉主。433年蒙逊子沮渠牧犍继位。439年被鲜卑人拓跋氏北魏所灭。牧犍弟沮渠无讳西行至高昌，建立高昌北凉。460年，高昌北凉为柔然所攻灭。融入靠近高句丽的宇文鲜卑部落的一小支匈奴，进入辽东半岛。
一小支匈奴进入辽东半岛，融入靠近高句丽的宇文鲜卑部落。后来宇文氏篡西魏建立的北周政权。之后杨坚篡夺北周政权，建立隋朝，并统一中原。匈奴也在这期间融入各民族之中。五胡乱华及南北朝时代成为匈奴在中国历史舞台上的最后一场演出。
后代
1世纪2世纪时的南匈奴内附期间，作为一个独立的民族从中国历史中逐渐黯淡，与汉族混同。其后裔多生活在今天的广东陕西山西山东河南和福建等地。如位于江苏苏州的金氏，位于福建福安市赛岐镇宅里村的金氏，位于河南省鹤壁市的赫连氏，位于安徽省皖南东至县南溪古寨金氏，甘肃省兰州市榆中金崖镇金氏，浙江省浦江县郑宅镇后路金村金氏，山东省文登市丛氏传说皆为匈奴金日磾的后裔。
宗教
匈奴人五月于笼城祭天地祖先鬼神。匈奴每年有规定的日子举行集体的祭祀。每年三次集会的日期，《史记》说是正月五月及秋季，《后汉书》为正月五月及九月，两者皆为一致。大致上，正月的集会是个小集会，参加的人是匈奴诸长。五月的大会最富宗教色彩，参加的人数很多，主要是为祭其先祖天地及鬼神。秋季的集会则是为秋天收成而感谢天神的集会。
关于集体祭祀的地点，大致上是在单于所在的地方举行，虽然都是祭天，同时也有商讨国家大计秋后感谢天神等任务。匈奴人对其祖宗的坟墓很为重视，不只相信祖宗死后有神灵，其他人死后也有神灵，也可以降吉凶。也相信人死后，需要享用金银衣裘以及女人。
在战争时，匈奴人还相信各种巫术。其内容如下：
“曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我丏若马’”，又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相御史二千石诸大夫郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉！”或以为“欲以见强，夫不足者视人有余。”易之，卦得大过，爻在九五，匈奴困败。公车方士太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰‘北伐行将，于釜山必克。”卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下釜山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏侯者，言“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。’又卜“汉军一将不吉”。匈奴常言‘汉极大，然不能饥渴，失一狼，走千羊。’乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。”
匈奴民族有完善的军事装备。马匹在匈奴人的生活中扮演着双重角色，平时是作为交通工具，战时则成为战马。从出土实物看，匈奴马匹身体略矮，头部偏大，应属于蒙古马。《史记．匈奴列传》记载匈奴兵“尽为甲骑”“控弦之士三十余万”。匈奴兵器“其长兵则弓矢，短兵则刀鋋”，考古发掘资料与此正相吻合。匈奴墓地发掘情况显示，兵器一般出土于男性墓葬中，以铜铁骨木质地为主，主要有弓箭镞弩机刀剑戈矛斧流星锤等。匈奴人不像中原士兵靠盾牌保护自己，而代之以更省劲更坚固的盔甲来装备自身，形成“尽为甲骑”机动灵活而又强大的匈奴骑兵。
斯基泰文化
斯基泰又叫月氏塞种，是源自中亚的东伊朗语族高加索人种，与匈奴康居乌孙大宛习俗相同，8“大月氏本行国也，随畜移徙，与匈奴同”9。自月氏王被匈奴所杀，大月氏西迁，在印度建立贵霜王朝。风俗上，不论斯基泰人还是匈奴人，都有猎头的习俗。
《史记？匈奴列传》记载：“其攻战，斩虏首赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。”可见匈奴人有猎头的习俗，在战争中砍下敌人的头颅是荣誉的象征，可以得到部落的赏赐。而在希腊历史学家希罗多德的笔下，塞西安人也有着相同的猎头习俗。他曾提到斯基泰人在战利品中展示他们砍下的敌人的头颅以及挂在马缰绳上的头皮，以示夸耀。同样的，匈奴人和斯基泰人都会将敌人的头颅制作成饮酒的器具。
《史记？匈奴传下》中记载，匈奴人在打败夙敌月氏人后，用月氏王的头盖骨作成了饮器，与车骑都尉韩昌光禄大夫张猛“以老上单于所破月氏王头为饮器者共饮血盟”。而希罗多德的《历史》中介绍，斯基泰人会将敌人的头骨沿眉弓切开，取头盖部分，裹上兽皮，并镶上金属边缘作成饮酒器具，被猎杀者的身份越高，所制成的酒杯档次就越高，如果是有身份的人往往要镶上金边，甚至缀以宝石。此外，匈奴人的墓葬和斯基泰人的墓葬中都有大量的人牲，如葬礼上的牺牲。匈奴和斯基泰人都是在酋长（或首领）的墓上，割开其妻子及随从们的喉咙。至于匈奴人，其人数达到上百或者上千之多。
考古发现的北方匈奴墓葬有很多处，内蒙古境内较重要的有杭锦旗阿鲁柴登准格尔旗西沟畔伊金霍洛旗石灰沟；陕西境内有神木县纳林高兔；新疆境内有托克逊县阿拉沟等处。这些匈奴墓葬出土的金器都是装饰品，重要的是首饰剑鞘饰马饰或带饰，如项圈耳坠串珠冠饰以及各种动物形饰片或饰牌，没有任何器皿。这些饰片饰牌均以草原上常见动物为题材，如牛羊马鹰狼虎等。反映在装饰图案上，就是奇异的动物文饰，多为动物斯咬的景象。还有鹰首狮身的格里芬神浮雕，不管是西亚的格里芬兽还是斯基泰人的再或是匈奴人的，都呈现出一样的造型和修饰风格。
匈奴是一个或两个古代生活在欧亚大陆的游牧民族，他们在蒙古中心建立国家，蒙古高原在中国先秦到中国北朝时期主要居住着匈奴人，匈奴人时常南下骚乱中原，为保卫中原正常的发展，中国西汉政府曾经派卫青和霍去病率军入漠北千多里。霍去病击匈奴至今外蒙古境内狼居胥山，卫青扫平匈奴王庭。中国东汉政府曾派窦固耿秉窦宪，与北单于战于稽落山（今外蒙古额布根山），北单于大败逃走，汉军追击，北匈奴先后有二十余万人归附，南匈奴附汉称臣，窦宪耿秉登燕然山（今外蒙古杭爱山）刻石纪功，抵瀚海（今贝加尔湖）而还，明年再出击北匈奴，北单于受伤逃走。后东汉军又出击阿尔泰山大败北匈奴军，迫使北单于西迁，率残部西逃乌孙与康居，匈奴在中国北方衰落后，鲜卑人迅速代替匈奴人进入蒙古高原。根据语言研究方面的推论，蒙古国内有观点认为匈奴是现在蒙古族的直接祖先。也有认人为这一观点是错误的，蒙古人的直系祖先应为室韦。到了后来内迁中原的匈奴人在十六国时期成立地方政权，如汉赵北凉胡夏等。
中国古籍中讲述的匈奴是在汉朝时称雄中原以北的一个强大的游牧民族，前215年被逐出黄河河套地区，历经东汉时分裂，南匈奴进入中原内附，北匈奴从漠北西迁，中间经历了约三百年。匈奴影响了当时的中国政局，《史记》《汉书》等留下了匈奴情况的一些记载。
现代中文书籍有时也把4世纪西迁到了欧洲东部，并入侵东西罗马帝国的匈人译为“匈奴人”。欧洲的古文献对此一民族及其在欧洲的事迹有若干叙述。但中国古代的匈奴和欧洲的匈人（匈奴）是否有血缘关系或系同一民族尚无定论。近年来使用等测试手段也未能回答这一问题。认为这两个民族系出同源的最主要证据是北匈奴西迁和三百年后在欧洲出现的匈人时间上的吻合。两个匈奴的种族语系，至今仍未能考证。现代考古学只透过欧亚草原和中国北方出土的文物，了解此一（或二）古民族的历史。不过，近年有考古研究发现，原来认为的匈奴分支成了欧洲的“匈奴帝国”，但通过数十俱古代匈奴尸体的分析，欧洲匈奴和中国的匈奴并无关联。
2历史编辑
起源
据中国部分史籍记载，匈奴人是夏朝的遗民。《史记……匈奴列传》记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎猃狁荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”。《山海经……大荒北经》称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。《史记索隐》引张晏的话说：“淳维以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维，在商朝时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。还有一说认为，移居北地的夏之后裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是中国所称的匈奴。
部分学者根据《史记》记载的后半段文字，认为匈奴原是山戎猃狁荤粥。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方混夷獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。还有一说，把鬼戎义渠燕京余无楼烦大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。
还有人认为匈奴与先秦时期的北方少数民族不可混为一谈，匈奴应是西方草原的一个游牧民族，战国末期之前，还未游牧至中国北部。
上述看法，在近现代学者中并未取得统一。由于匈奴的起源问题不能解决，匈奴的族属与匈奴的语系也都成为悬案。
早期匈奴
在匈奴建国以前，东北亚草原被许多大小不同的氏族部落割据着。那时的部落和部族联盟的情况是“时大时小，别散分离”；是“各分散居溪谷，自幼军长，往往而聚者百有余，然莫能相一”。当时分布在草原东南西喇木伦河和老哈河流域的，是东胡部落联盟；分布在贝加尔湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落联盟；分布在阴山南北包括河套以南所谓“河南”（鄂尔多斯草原）一带的，是匈奴部落联盟。此外还有等部落集团分散在草原各地。后来的匈奴国，就是以匈奴部落联盟为基础，征服了上述诸部落联盟部落以及其他一些小国而建立起来的。
自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。战国时林胡楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡楼烦北迁融入新崛起的匈奴。在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴。
前3世纪匈奴统治结构分为中央王庭东部的左贤王和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国俄罗斯的西伯利亚中亚北部中国东北等地区。
秦始皇统一中国后，前214年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡（今陕西省榆林市东南）。“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”（《过秦论》）。蒙恬从榆中（今属甘肃）沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦赵燕5000余里旧长城，据阳山（阴山之北）逶迤而北，并修筑北起九原南至云阳的直道，构成了北方漫长的防御线。蒙恬守北防十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯。政治体制编辑
匈奴的官制，《史记》《汉书》《后汉书》均有记载，其中《汉书》全抄《史记》，《后汉书》则加以补充内容。内容如下：
“然至冒顿而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与中国为敌国，其世传国官号乃可得而记云。置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。自如左右贤王以下至当户，大者万骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”。诸大臣皆世官。呼衍氏，兰氏，其后有须卜氏，此三姓其贵种也。诸左方王将居东方，直上谷以往者，东接秽貉朝鲜；右方王将居西方，直上郡以西，接月氏氐羌；而单于之庭直代云中：各有分地，逐水草移徙。而左右贤王左右谷蠡王最为大国，左右骨都侯辅政。诸二十四长亦各自置千长百长什长裨小王相封都尉当户且渠之属。”《史记．匈奴列传》
其大臣贵者左贤王，次左谷蠡王，次右贤王，次右谷蠡王，谓之四角；次左右日逐王，次左右温禺鞮王，次左右渐将王，是为六角：皆单于子弟，次第当为单于者也。异姓大臣左右骨都侯，次左右尸逐骨都侯，其余日逐且渠当户诸官号，各以权力优劣部众多少为高下次第焉。单于姓虚连题。异姓有呼衍氏须卜氏丘林氏兰氏四姓，为国中名族，常与单于婚姻。呼衍氏为左，兰氏须卜氏为右，主断狱听讼，当决轻重，口白单于，无文书簿领焉。《后汉书．南匈奴列传》
除了这些王号和官号，尚有其他：如昆邪王休屠王卢屠王奥鞬王犁汗王休旬王瓯脱王西祁王右皋林王古股奴王古伊秩訾王等等。此外，还有立汉降人为王者，如赵信为自次王，李陵为右校王，史降为天王，卢绾为东胡卢王。侯的名称有左安侯左姑姑侯粟置支侯等等。
这些王侯地位如何，不很清楚，但从文献记载来看，还可知其大略。
左贤王即左屠耆王，地位高于其他诸王，仅次于单于，是单于的继承者，常以单于太子当之，但也有例外：如复株累若鞮单于后连续5任单于皆由其弟担任左贤王。
阙氏，音烟肢或焉支，含有美丽的意义。单于至一般诸王皆可称其妻为阙氏，也有许多称呼：如宁胡阙氏颛渠阙氏大阙氏第二阙氏第五阙氏等等。在众多阙氏中，也有高低位次之分。沈钦韩以为“匈奴正妻则称大阙氏”，胡三省则以为“颛渠阙氏，单于之元妃也，其次为大阙氏”。
阙氏虽不见得是皇后，但单于的阙氏在匈奴的地位却很重要。不仅在内政外交上有重要地位，在战争中也起作用。如冒顿攻围刘邦时，阙氏随军在旁。
6军事编辑
匈奴民族有完善的军事装备：优良的战马，矫健的骑士，坚固的盔甲，加上锋利无比的兵器。
马匹在匈奴人的生活中扮演着双重角色，平时是作为交通工具，战时则成为战马。从出土实物看，匈奴马匹身体略矮，头部偏大，应属于蒙古马。蒙古马虽不十分高大，但体能充沛，耐力持久，行动迅速，非常适应高原环境，再配上御马工具马笼头和马鞍，大大增强匈奴军队的战力。《史记．匈奴列传》记载匈奴兵“尽为甲骑”“控弦之士三十余万”。
匈奴兵器“其长兵则弓矢，短兵则刀鋋”，考古发掘资料与此正相吻合。匈奴墓地发掘情况显示，兵器一般出土于男性墓葬中，以铜铁骨木质地为主，主要有弓箭镞弩机刀剑戈矛斧流星锤等。
匈奴人不像中原士兵靠盾牌保护自己，而代之以更省劲更坚固的盔甲来装备自身，形成“尽为甲骑”机动灵活而又强大的匈奴骑兵。
7经济编辑
匈奴人主要以狩猎游牧及畜牧为主，依靠的畜牧主要有马牛羊三种，其中又以马最为重要。在饮食当中，肉乳品尤为普遍，有时会食用鱼类。其生活地点常随着季节转移至其他地方。
匈奴人用畜衣作衣服，他们很早就制作裤子长靴长袍尖帽或风帽，无论在行重或保暖方面，都很适应当地的生活。住的地方叫穹庐，是毡帐所制的帐幕，需以木条作柱梁。并使用各种陶器及金属器。
匈奴人不仅有耕田产谷，还建有谷仓来藏谷。除在本部耕种外，在西域还有骑田。
匈奴人也十分重视商业交换，以牲畜去换取奢侈品。常与汉人互市交易，并将汉人物品转买运到西域各国并包括罗马帝国，在汉对西域通道中断之时尤为如此。
根据对冒顿纵精兵30余万围困刘邦于白登推算，以五口出一介卒，则匈奴人口应当在150万至200万之间。
附汉的南匈奴部众为四五万人，在单于屯屠何在位时期得到空前发展，增加到户口34000，人口237300，兵力50170。
曹魏时，分匈奴为即左右南北中五部，左部帅刘豹统辖万余户，居太原郡故兹氏（今山西临汾）；右部6千户居祁县（今山西祁县）；北部4千余户居新兴县（今山西忻县）；南部3千余户居蒲子县（今山西隰县）；中部6千户居大陵县（今山西文水）。共3万余户，人口近20万。
刘渊在并州起兵时，并州匈奴总人口约35万左右。
匈奴人祭天地，拜日月，崇祖先，信鬼神。在他们的生活中，无论是平时还是战时，都与宗教意识有密切的关系，并且相当迷信。
匈奴每年有规定的日子举行集体的祭祀。每年三次集会的日期，《史记》说是正月五月及秋季，《后汉书》为正月五月及九月，两者皆为一致。大致上，正月的集会是个小集会，参加的人是匈奴诸长。五月的大会最富宗教色彩，参加的人数很多，不限于诸长，主要是为祭其先祖天地及鬼神。秋季的集会则是为秋天收成而感谢天神的集会。
关于集体祭祀的地点，大致上是在单于所在的地方举行，虽然都是祭天，同时也有商讨国家大计秋后感谢天神等任务。
匈奴人对其祖宗的坟墓很为重视，不只相信祖宗死后有神灵，其他人死后也有神灵，也可以降吉凶。也相信人死后，需要享用金银衣裘以及女人。
在战争时，匈奴人还相信各种巫术。
匈奴还有饮血以为盟誓的风俗，盟约的仪式很严肃，既是一种盟誓，也是一种宗教仪式。
