天京事变
太平军进入南京后，太平天国作为一个农民政权，不可避免地同时具有封建的属性，而且这种封建性随着形势的发展，而愈益浓厚。这时进入天王府的洪秀全，每天沉溺于声色犬马之中，与皇后及100多位妃子厮混，从不出宫，能见到他的仅几位王爷，这正如他一入天王府写的告示：“大小众臣工，到此止行踪，有诏方准进，否则云雪中！”这告示就是失败的预兆。
本来，天王洪秀全是太平天国的最高领袖，洪秀全深居简出，指挥大权就落在了杨秀清肩上。结义六兄弟，进入南京前牺牲了冯云山、萧朝贵。进入南京后，石达开和韦昌辉又率兵征战，太平天国的大权已落到杨秀清手中。进入南京后，他制定了等级森严的礼制，修建了东王府，被称为九千岁。太平军西征胜利，杨秀清在东王府举行庆祝，张灯结彩，十分隆重。突然，杨秀清面色发紫，说天父附在身上，要和二兄讲话。洪秀全得信后，赶紧过府，跪在杨秀清面前听训。“天父”说：“你和东王都是我的儿子，你称万岁，为什么东王只能称九千岁？其实，东王的智慧和功劳都比你天王高，你必须封东王为万岁。这是天意，不得违抗！”这使洪秀全很气愤，杨秀清想要和自己争位，若不除掉他，后患无穷。什么手足情、同患难、共富贵，在二人间早已无影无踪了。不久，洪秀全写诏书，秘密派人分别送给武昌的石达开、江西的韦昌辉和丹阳的秦日纲。北王韦昌辉虽是结义弟兄，但为人十分奸诈，他对杨秀清早已不满，但表面装得十分亲热。论功劳，讲贡献，他都不比杨秀清差。他也想专权。因此，得到天王旨意，日夜兼程赶回天京，正好秦日纲也到。二人商量于1856年9月1日午夜动手。韦昌辉和秦日纲派亲信秘密封锁了通往东王府的街道。半夜派3000名战士将东王府团团围住。初四凌晨，韦昌辉以迅雷不及掩耳之势，冲进东王府，将睡梦中的杨秀清杀死。
祸及家属、侍从、文武官员、杂役上千人。次日又用计诱杀杨秀清亲属、部下5000余人。乱杀无辜不仅激起了太平军的不满，也使洪秀全大为吃惊。石达开赶回天京，闻讯大惊，他目睹天京的惨象，好不可悲，指责韦昌辉杀了杨秀清也就算了，怎能乱杀无辜呢！对此，韦昌辉怀恨在心，同时也觉得将来与他争权的，也就是石达开，遂产生杀害石达开之心。石达开也有所察觉，趁夜悄悄溜走，而韦昌辉竟将石达开全家杀死，并派人追杀石达开。石达开逃到安庆，集合自己部下4万人，声讨韦昌辉。韦昌辉在天京彻底暴露了自己的真面目，率军围攻天王府，使其成为孤家寡人，最后被捉。天王将韦昌辉斩首，并将他的人头送给石达开，同时将秦日纲也处以死刑。天国异姓六兄弟，战死两人，内讧自相残杀两人，只剩下洪秀全、石达开二人。处死韦昌辉，一场风波平息了，石达开返回天京，洪秀全加封石达开的官职，让他处理朝政。然而洪秀全对这唯一的异姓兄弟也不放心。洪秀全封文不能治国、武不能安邦、爱财如命的两个哥哥为王，洪仁发为安王，洪仁达为福王，并暗中命这两个成事不足、败事有余的小人监视石达开。这就引起了石达开的戒心，怀疑洪秀全有杀害自己之心。为此，石达开带领10万大军出走，同太平天国分裂，致使太平天国的力量严重削弱。1863年，石达开的部队在四川大渡河边陷入清军重围，全军覆灭。在天京，洪秀全提拔了陈玉成、李秀成等一批青年将领，坚持斗争，一度稳定了战局。最后，终因敌人力量过于强大，安庆、苏州、杭州相继失守，天京被围。1864年同治三年6月，洪秀全病逝。7月19日，天京陷落。太平天国运动坚持斗争14年，驰骋18省，最后以失败告终。
英法联军火烧圆明园
1856年至1860年，英法两国在沙俄和美国的支持下，以所谓“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，联合发动了一场侵华战争。这场战争，是第一次鸦片战争的继续和扩大，是资本主义国家对中国的又一次侵略战争，因此历史上称其为第二次鸦片战争。1856年10月23日，英国侵略军首先进攻广州。两广总督叶名琛“不战、不和、不守”，广州很快沦陷。为了扩大侵略，迫使清政府就范，英法联军决定北上进犯大沽口，夺取天津，以天津作为向清政府要挟的筹码。英法侵略军向大沽口发动进攻时，美俄的舰艇也赶来助威。英法轻易拿下大沽炮台后，便直扑天津城郊，摆开了对天津的攻势。清朝政府束手无策，急忙派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为全权大臣向侵略者求和，表示投降。1858年6月26日、27日，两名全权大臣代表朝廷分别与英、法、俄、美签订了《天津条约》，定于1年后在北京批准换约。这项条约规定：除了赔款以外，还答应外国公使驻北京；增开南京、汉口、烟台、营口等10处口岸；允许外国人到中国内地通商、传教等等。外国在中国的权利明显增大。可是，对这个激起中国人民强烈不满的不平等条约，英法政府还感到不满足。他们觉得所得到的利益太少，决定再次使用武力逼清政府退让。1859年6月，英法侵略者以护送代表到北京交换条约为名，派军艇运载2000名军人蛮横冲进大沽口，一举拿下天津，直逼北京。咸丰皇帝惊恐万状，带着后妃、亲王、侍郎等大臣，仓皇逃往热河。留下他的弟弟恭亲王奕在北京，与英法侵略者谈判。整个京城毫无抵抗，英法联军便绕过北京城的安定门和德胜门，占领海淀地区，向圆明园进兵。圆明园位于北京西郊海淀附近，经清朝康熙、雍正、乾隆等历代皇帝征集全国能工巧匠，耗用无数金银，重又加以扩修，精心经营150年，成了世界上最美丽、最宏伟的皇家园林。闯进园内的侵略军没有找到皇帝，但发现了数不清的珍贵文物和金银珠宝。
侵略者一见到5000年璀璨珍品顿时红了眼。他们扑上前去，大把地往袋里装，腰里塞，装不下就用抢来的绸缎和刺绣品作包袱，将文物珠宝尽量往里装。东西多得实在装不下，只好见到金子就丢掉银子，见到珠宝又将金子扔掉。无价的瓷器和珐琅瓶因为太大，无法拿动，干脆打碎；楠木器具、铜器、象牙雕刻也肆意用枪托毁坏。每一个法国兵都从圆明园抢到价值约三四万法郎的珍贵物品。一名法国军团指挥官抢掠的奇珍异宝和金刚石，价值竟达80万法郎以上。当时的法军军营堆满了各种各样的钟表，五光十色的绫罗绸缎和数不尽的珍贵文物，价值达3000万法郎。沈源、唐岱所画的《圆明园四十景图》也被他们抢去，收藏在法国巴黎国家图书馆。在这期间，英国侵略军头子格兰特竟公然下令，准许军官分批到圆明园抢掠；几天以后，又下令全军可以“自由劫掠”。几天来，凡是园里能搬动的金银珠宝和珍贵文物都被抢走。单是英国陆军二等军官赫利斯一人抢到的黄金就值22000英镑，赃物中1英尺高的黄金树和7英尺高的黄金塔等艺术品，都不在其内。晋朝大画家顾恺之的《女史箴图》也落入敌手，现在还藏在伦敦大英博物馆。对圆明园进行了野蛮的掠夺和破坏以后，为了掩盖罪行，也为了让清政府见识一下他们的厉害，英国全权公使额尔金又下令将圆明园全部焚毁。10月18日、19日，三四千名英国骑兵一齐出动，在圆明园四处放火。霎时间浓烟滚滚，火光冲天，黑烟结成烟团，在天空中向东南流动，长达百余里，日月无光，难辨白昼。万恶的侵略军接着又抢劫了畅春园和海淀镇，把圆明园的附属园万寿山的大报恩延寿寺（今颐和园）、静明园（今玉泉山）的16景、静宜园（香山）的28景和81间铜殿，也洗劫一空，然后放火烧毁。
世界上最美丽、最宏伟的皇家大花园，最大的珍藏馆，世界级的奇景异118观，几世几代中国人的心血，随着浓烟的飘散，从此化为灰烬不再存在。
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“马神甫事件”1856年，一个叫马赖的法国天主教神父，不顾中国政府的有关禁令，偷偷从广州到了广西西林县，招收了一批地痞流氓当教徒，以传教为名，抢劫财物，奸淫妇女，无恶不作。他们的行径严重地触犯了中国的法律。广西西林县知县张鸣凤下令逮捕了马赖和他的教徒，随后将他和两个民愤极大的教徒斩首示众。
英法联军烧毁圆明园以后，又在地坛一带修筑工事和炮台，做出攻打北京的架势。政府惊恐万状，立即下令打开安定门，让英法联军进城。英法联军一进城，立即将安定门重兵把守，把大炮设在城楼上，然后向留守在北京的恭亲王奕发出最后通牒，声称如果不接受他们提出的全部条件，就要像火烧圆明园那样烧毁北京城内的所有皇宫。俄国公使伊格那提业夫也出面帮助英法侵略者说话，逼迫清政府投降。《北京条约》除了承认《天津条约》完全有效外，还增加了新的条款：开放北京的门户——华北最大的海港天津港为通商口岸；割让九龙给英国。英法侵略军得到利益后，第二次鸦片战争结束。在英法两国武力的恫吓和俄国的诱逼下，接受侵略者提出的全部条件，分别与英、法两国签订了更加屈辱的《北京条约》。
辛酉政变
咸丰十一年七月十七日咸丰皇帝病逝。咸丰临终前，他口授遗诏，宣布由6岁儿子载淳继位，并指定载垣、端华、肃顺、穆荫、景寿、匡源、杜翰等8个亲信为赞襄政务王大臣，辅佐载淳，总摄国政。6岁的载淳继位，改年号为祺祥。然而，事情没有按咸丰皇帝的意愿发展。他死后不久，朝廷发生政变，国家大权落到小皇帝的生母叶赫那拉氏手里。那拉氏出身于满洲贵族家庭，小名兰儿。1851年咸丰登基后，17岁的那拉氏应选入宫为“秀女”。
别具一番风韵的那拉氏被咸丰一眼看中，得到宠幸。皇后纽祜禄氏幽娴静淑，咸丰帝对她只有敬没有爱。而那拉氏，芙蓉面，杨柳眉，性情乖巧，兼通满汉两文，识经晓史，能书能画，故深得咸丰宠爱。她很快就被封为贵人，接着又被封为懿嫔。过了一年，那拉氏又为咸丰生了他一生中唯一的儿子载淳。母以子贵，很快又升一级，封为懿妃，第二年又升为懿贵妃，地位仅次于皇后。
咸丰身体虚弱，懒理政务，不时要那拉氏代笔批条。那拉氏由此对朝廷军政大事和人际关系有所了解。久而久之，那拉氏开始向咸丰举荐人才，进而干预政事。
载淳继位后，纽祜禄氏被尊为“母后皇太后”，那拉氏被尊为“圣母皇太后”，一个住东边的钟粹宫，又称为“东太后”。一个住西边的长寿宫，称为“西太后”。八大臣辅佐朝政，改年号“祺祥”。但那拉氏权欲熏心，并不满足。她要夺取清王朝大权。咸丰的死，正好给她提供了机会。这时清廷内部，分为两大派。一派以八大臣为首，把持朝廷军政大权，主张原封不动维持现存秩序，对外国侵略者抱着疑惧和仇视态度。另一派以咸丰的异母弟弟恭亲王奕?为首，极力主张和外国侵略者妥协。
西太后深知奕?和八大臣有很深的矛盾，为了实现自己的篡权计划，她决定争取奕?的支持。咸丰在热河一死，她立即以报丧为名，派亲信赶回北京，密召奕?速来热河，单独召见，商定“回銮”北京，立即除掉八大臣，实施两宫垂帘听政计划。她最关心的是洋人对两宫太后垂帘听政的态度。奕?保证说：“各国对太后听政绝无异议，如有误会，我尽可解释，若有不妥，惟奴才是问。”
奕?回到北京，召集党羽，拉拢八大臣的反对派，紧锣密鼓地为皇太后垂帘听政作舆论准备。与此同时，西太后在热河也加紧行动，为她的上台大造舆论。
1861年10月26日，咸丰的灵柩从热河运往北京。那拉氏怕八大臣中途闹事，便有意将他们分开。让肃顺单独负责护送灵柩沿大路走，而叫载垣、端华等人跟随她走小路。但肃顺也并非庸碌之辈，他知道那拉氏凶残无比，如不尽早除去，后患不堪设想。所以事先安排侍卫兵准备在队伍行至古北口时将她刺死。谁知那拉氏早有防备，她的亲信侍卫荣禄日夜守卫，毫不懈怠，直到北京，肃顺派的刺客都无从下手。11月1日，西太后那拉氏在胜保派亲兵接应下，提早一天回到北京，当天便和奕会晤。奕在北京已做好一切准备，并转达了英法使馆的态度。那拉氏见洋人不反对，便更有恃无恐。次日黎明，载垣、端华刚踏进宫门，就被事先埋伏在两旁的侍卫就地逮捕，并宣读早已拟好的谕旨，将八大臣解职并审判定罪。这时，行至密云的肃顺还蒙在鼓里，对京中的变乱毫无知觉。两亲王赶到密云驿站，以迎接先王灵柩为名，乘肃顺路上就寝时，突然带兵闯入，在梦中把他捆了起来。那拉氏逮捕了八大臣之后，便在王公大臣面前痛诉肃顺等人的罪状，并说先帝并没有让他们辅佐朝政，完全是他们趁国难之机独揽大权。纽祜禄氏也在一旁帮着那拉氏说话。6岁的小皇帝看到两位母亲的悲痛之状，便按照那拉氏预先教好的话说：“肃顺等人，忘恩负义着实可恶该杀头！”圣旨一下，八大臣就要人头落地。那拉氏深知打击面太大，会对自己今后不利，于是采取了区别对待的策略：将军机处的景寿、穆荫等5人革职，发配新疆效力赎罪；肃顺、载垣、端华被列出十大罪状，判处死刑；载垣、端华赐令自尽；肃顺，本应凌迟处死，但念其是先帝重臣，加恩改为斩决。第二天两宫太后就开始垂帘听政。纽祜禄氏没野心，也没能力，一切听任那拉氏自作主张，独断专行。26岁的那拉氏从此走上政治舞台。这一年，因为是旧历辛酉年，故这一历史事件被称作“辛酉政变”。辛酉政变后，清政府在内政外交两个方面走向新的轨道，清政府勾结英法等列强的势力，大大增强了平息民变的能力。
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垂帘听政封建时代在特殊的情况下，太后或皇后临朝听政，殿上用帘子遮隔。指太后掌握朝权。
