2002年，我国的佛指舍利赴台湾巡礼，引起极大轰动。为确保在运送、巡礼期间的万无一失，两岸有关方面制定、采取了极其周密的安全保卫措施。
在设置了红外线感应器、摄像头以及重达270公斤的防弹、防火、防震玻璃罩的同时，两岸佛教界400多人，乘两架专机随机护送；到台后，沿途10万信众恭迎，可谓万人空巷；与此同时，由大陆24名武僧、台湾120名金刚组成的护法团，与其他有关人员配合，组成4道屏障，24小时护卫。如此兴师动众、牵动人心的佛指舍利究竟为何物？“舍利子”最初是佛祖释迦牟尼的骨灰的别称。“舍利”是梵文（Sarira）的译音，意思为“身骨”或“灵骨”，即死者火葬以后的残余骨灰。
不过，这里所说的“舍利子”并不是普通的骨灰，而是释迦牟尼骨灰中的结晶体，颜色有白、黑、红三种。释迦牟尼的俗家名字叫悉达多，他生活在距今2500—2600年以前，是古印度北部迦毗罗卫国的一个王族子弟，受过良好的教育。悉达多年轻时因不满当时婆罗门的神权统治和种姓制度，提出了“四姓平等”的主张。为了推广自己的宗教理论，他经过6年苦行，遍访名师，逐渐形成了一整套宗教哲理的观点。
此后，释迦牟尼（意思是释迦族的圣人）一直在印度的北部和中部传播教义，发展信徒，逐渐形成了一大宗教。释迦牟尼活了80岁，后来在婆罗双树下逝世。
据传，弟子们在火化他的遗体时从灰烬中得到了一块头顶骨、两块肩胛骨、四颗牙齿、一节中指指骨舍利和84000颗珠状真身舍利子。佛祖的这些遗留物被信众视为圣物，争相供奉。
据说这些舍利子被分成三份，一份升天，一份入龙宫，一份留存人间。其人间一份，由摩揭陀等8国均分，各建佛塔以志永久纪念。由于我国的佛教发展很早，所以后来有些舍利流传至我国。
在北京西山八大处灵光寺舍利塔里，供奉着一颗为世界佛教界尊崇的圣物———佛牙舍利，它装盛在一座重153公斤、镶有861颗珍珠和宝石的金质宝塔里。近年在北京石景山雷音洞发现的两颗佛骨舍利，状如黍米，呈白色，经考证，确认为释迦牟尼遗骨。不久前，又在陕西扶风县法门寺发现释迦牟尼佛指舍利。
这两个发现，在中国和世界佛教史上都具有重要意义，引起中外学术界的注目。
在我国的舍利实物，除了这些外，另外也还有几颗，但都是或真或假，或隐或现。如我国佛教四大名山的山西五台山和四川峨眉山，均供奉有“佛牙”。
五台山的“佛牙”，长5厘米，呈一圆锥形，安置在一个1尺来高的银质舍利塔里，据说它是民国年间果迦师朝谒印度时，当地僧人送的。
但经专家鉴定，发现这颗舍利原是用牛的下第三臼齿琢磨而成的，齿质毫无石化性质，纯粹是现代的牛牙；而峨眉山万年寺砖殿供奉的那颗“大舍利”，长约30厘米，宽约12厘米，据我国古脊椎动物学家杨钟建教授的考察，认为那不过是几十万年前中国南方各地广布的哺乳动物剑齿象的一块牙化石；至于山西应县木塔供奉的“舍利”，据查原来是一块马牙化石。
以后，有不少高僧死后，骨灰也被称作舍利子，当作佛宝收藏起来，如后秦鸠摩罗什的舌舍利、唐玄奘的头骨舍利等。
舍利现象本十分罕见。但近年来，舍利现象屡有出现，成为当代佛教界的一个奇闻。
1990年12月，新加坡华人高僧宏船法师圆寂，火化后，人们在他的骨灰中捡到480颗彩色的、类似水晶体的硬物，有些还闪烁着钻石般的光亮。
据辨认，与佛门珍宝舍利子毫无二致。高僧们火化后形成的舍利子大小不一，色泽各异。
1993年5月7日晚，我国东北沈阳唯一藏传佛教喇嘛教实胜寺79岁的大经师召乌力吉高僧（蒙族），感觉身体不适，想回原籍辽宁阜新一趟。不料，寺里派人刚送他到阳火车站，他便悄然圆寂。高僧的遗体是送到沈阳殃仪馆火化的。
火化后，在他的骨灰中发现红、绿、黄、黑、白等多色珍贵结晶体数十枚，大的如黄豆，小的似米粒，经佛教专家鉴别，认为是高僧圆寂留下的珍贵舍利。
据说，有些高僧留下的舍利子多达万颗。l991年3月，中围佛教协会常务理事、山西省佛教协会副会长、五台山佛教协会副会长通显法师圆寂火化后，得五色含利子11000颗，堪称古今之冠，世界之最。如果说通显法师的五色舍利子在数量上创世界之最的话，在大小形状上闻名于世的舍利子也不无先例。令人惊奇的是，一些高僧留下的舍利子竟大如鸡卵——1989年9月27日，广西桂平县西山洗石南住持、93岁高龄的宽能法师圆寂，火化后得到了3颗色泽碧绿、晶莹透亮的舍利子，每颗直径3～4厘米，好像绿宝石一般。尤令人称奇的是高僧圆寂后心脏火焚不化，最后竟也化成坚固的舍利子。
1994年，93岁的圆照法师在陕西省长安县喂子坪乡观音山寺修行，进入6月份以后开始水米不进。6月12日，圆照法师神色突然异常兴奋、激动，晚上9点多时，他对前来探望的寺内弟子演讲了一通佛法后，说了一句“我将心留给众生”，便再无声音。众人看时，他已合眼闭日，盘腿打坐，悄然圆寂。4天之后，弟子们按照佛教教规，在寺内一大青石板上架起木柴，将圆照法师焚化，大火烧了整整一天。法师法体形成百多颗大小不一、形态各异的舍利子和舍利花。舍利花颜色需白，镶嵌着米粒大小的呈红、黄、蓝、褐色的结晶体。尤为神奇的是，法师心脏久焚不化，成为一个呈黑褐色的巨大舍利子。火化结束时，心脏尚软，之后逐渐变硬，当时在场的百余名弟子均亲眼目睹，无不称奇。前几年，我国的一些寺院相继出现“舍利子”半夜发光的奇迹。漆黑的夜晚，寺院中的“舍利子”竟发出荧荧的磷光，或暗红，或淡紫，或浅黄，美丽而又诡异。
一时间，善男信女纷纷前往瞻仰。“舍利子”为什么会发光呢？笃信佛教的人认为，修行程度的高低、悟道是否彻底，决定其在佛教世界中等级的高低。释迦牟尼是佛，他是最先觉悟者，修行已经达到功德圆满的地步，他死后的遗骨自然会发出光华来。另一些人则认为，“舍利子”发光是能量场在起作用。那些德高望重的高僧，他们在修行时善于吸收天地宇宙之间的浩然正气，然后将这些精华吸收到体内，久而久之，就凝聚成一种储藏能量的结晶体。
当人体火化以后，这些结晶体就留了下来，成为“舍利子”。而到了晚上，这些白天看不见的能量就会释放出来，形成奇特的发光现象。
由此可见舍利子并非虚无缥缈的传说之物，因为在现代修行的佛教人士当中，圆寂火化后也有此现象产生。
那么舍利子是怎样形成的？千余年来，一直是佛学者和医学、生物界研究者的重要课题，大家是众说纷纭，莫衷一是。
一种说法认为：舍利子是长期修炼气功的结果。其理论基础是气功家在修炼气功过程中，在调神、调息和调身的气功三要素要求下，人的思维活动长期处在守窍运气、松静自如、恬淡虚无的绝对入静境界，最大限度地获取自然界的真如能量，达到天人合一。内外身心充分和洽，精气神相依转化，从而生发出大无外、小无内的混元（阴阳环抱的太极）现象，这样全身的精神和物质力量逐渐凝结聚集而出现舍利子。
这种纯从气功学的理论解释看似颇有见地，然而从历史文献和气功实践来检验，不论是中国的儒释道各家气功还是印度的瑜珈术，都从未发现有人在气功修炼逝世火化后发现舍利的现象，即使在道家的经典或史籍中也无此事实。
也许神仙早已羽化而不必火化之故？总之，上述理论是站不住脚的。
另一种说法认为：舍利子其实是人体内的结石，尤以肾结石和胆结石为多。持有这种说法的人研究了一些“舍利子”，发现所谓“舍利子”的成分跟焙烧以后的胆结石或肾结石的成分很相似，因此“舍利子”很可能是焙烧以后的结石。
那么，为什么高僧体内的结石特别多呢？他们以为，理由不外乎以下几点：高僧的活动量较小，终日静坐参禅，食物大都以素食为主等等。
此外，高僧们的饮水也较少。因此，他们的体内极易生成胆结石。可能你要问，人们一般认为常吃脂肪者易生胆结石，吃素的高僧为什么也易患此病呢？这是因为，尽管高僧们严忌荤食，但因为活动少，所以会产生脂肪代谢紊乱的现象。况且，经常吃食糖和碳水化合物的人，虽然饭量较小，但仍会使体内能量过剩，脂肪堆积，加上血液中胆固醇和甘油三脂的含量较多，就极易形成胆结石。
这些专家还认为，蔗糖进食过多，会抑制肝脏产生胆汁酸，使胆汁中胆汁酸和胆固醇的比例失调。如此一来，胆固醇就容易结晶，生成胆结石。
另外，高僧们一般都不吃早餐，长此以往，将不利于胆囊收缩，排出隔夜的胆汁，胆囊内的胆汁过分浓缩时就容易形成胆结石。研究者们还发现，高僧们虽然不食荤，但他们的饮食十分精细，大量食用含钙较多的豆制品。此时，如果再食用菠菜、竹笋等含草酸较多的蔬菜，就很容易形成含草酸钙的肾结石。
然而，“舍利子”是结石的说法也有缺点，因为它不能解释一些身体羸瘦的高僧死后，在尸骨火化时，“舍利子”的数量和体积常常超过肥胖高僧。因为既然肥胖者容易生成胆结石，那么为什么他们的尸骨中“舍利子”的数目反而少和体积反而小呢？还有，结石一般都不会发光，而“舍利子”在无光照射时，它本身会发出光芒，这一点用“结石说”显然是无法解释的。
佛教典籍对舍利子的产生另有解释。
据《元镏绩霏雪录》曰：“舍利，按佛书室利罗，或设利罗，此云骨身，又曰灵骨。
有三种色，白色骨舍利，黑色发舍利，赤色肉舍利。”又《金光明经舍身品》说：“此之舍利，乃是无量戒定慧香之所熏馥。”台湾圣严法师认为：“肉食者死后火化也有舍利子，此与肉食与否无关，也与解脱与否无关，凡是修定，或是凝心、慑心而达到修身目的的人，烧了会有舍利子。通常说：要修持戒、定、慧三学的人，才有舍利子，但是舍利子本身是人体分泌物结晶和凝结，它有若干程度的神圣和神秘，为佛教徒所重视，但未必是佛教徒的大事，解脱生死才是根本大事，因为这还是属于界内色身的变现，终究不出无常的范围，这才是圣者所重视的。
”学者分析说：整日卧床吃素念佛的老妪虽不一定明了佛理，但由于其思想已达到一心不乱的地步，所以死后火化也能出现黑色舍利，但由于她不明佛理，因此其修行根基较差，出现的舍利子细小而色差，不过比较那些只谈高深理论而无实际修持者自然高出一筹了。
看来，人死后火化出现舍利子的科学原理，目前还没有找到真正的根源，还需要医学、生物学尤其是佛教界的相互配合而研究发掘。
这正如钱学森同志在论气功时所说的“这将是一场改造人类的革命，当然是不得了的事”。同样，研究出舍利于形成的原因将对整个人类的生命的进展起着有益的作用。
