滕运隆的麻阳船每月一个来回，从浦阳镇为张复礼送来桐油，也带来镇上的信息。先是刘金莲带口信，说她的父亲、张复礼的老丈人病情加重。张复礼明白婆娘的意思，是要他带点东西回去，看望重病的老者。面子上的事情，总还是要应付的。他立刻渡江到汉口，买来上等的人参，带回浦阳，让婆娘拿去娘家看望老者。麻阳船再从浦阳镇打转，带来的消息就更令人震惊了。一副阴沉木的寿枋料，居然衍生出如此多的波折，甚至是一条条人命。张复礼当即给刘金山修书一封，对老丈人的不幸辞世，表示沉痛哀悼；对他未能参加老丈人的葬仪，表示深切歉意。他着翠珠到皮货店买了个羊皮统子，托滕运隆带回浦阳镇，送给哀痛中的丈母娘表示慰问。
浦阳镇上，刘家的不幸接踵而至，在遥远的鹦鹉洲，张复礼却是出乎意料的顺利。詹姆斯和露娜夫妇回到英国以后，不久便发来了电报，告知他生意谈妥，要他加快组织货源。伏销过后，号铺已无存货。他必须亲自回浦阳一趟。正好他要送金神鸦去青浪滩，两件事情迭在一起了。金神鸦的开光仪式定在伏波王爷的神诞六月十三。张复礼将启程的时间，定在六月初八。开光的前一天，可以准时赶到青浪滩的伏波庙，在开光仪式之后，再溯水而上回到浦阳。
张复礼自从见到小芸以后，心里就一直放不下这个女伶。女伶的那对酒窝，勾起了他痛苦的回忆，也鼓起了他对未来的信心。起初，他不过是自个儿想想而已。倒是洋人詹姆斯似乎看出了他的心事，几番拿他打趣，让他有点儿心猿意马了。张复礼并不知道，还有一个人也在注意着他。此人便是陈妈。陈妈对于少老板就有极好的印象。他相貌堂堂，心地善良。来到汉口这花花世界，身边没个女人，也不见他去花街柳巷找个消遣。每天，他除了有生意上的应酬以外，都是早早回家，吃过晚饭，就坐在书房里读书。开初，陈妈不明白，少老板为什么要花大价钱，打造一只金乌鸦？当她得知这件事情的来龙去脉以后，就更确信少老板是一个积德行善，仗义疏财的好人了。在这世上，她唯一的亲人只有小芸。再过几天是四月初九，小芸便满了十七岁。就这么把她放在戏班里，什么事情都有可能发生。妹子是个烈性子，万一有个三长两短，怎么对得住死去的妹妹！思来想去，把小芸托付给这位少老板，是最理想，也是最可靠的。嫁给少老板，虽说是为妾，可他的正室远在湘西，小芸与她井水不犯河水。那正室若想得开，男人在外面闯世界，有个女人照顾饮食起居，总比去外面寻花问柳要强，是应该不会有意见的。陈妈看得出，少老板对小芸也是有意思的。陈妈的这种关切，也是为自己着想。姨侄女一旦成为芳草第的女主人，她的身份与地位就会得到相应的提高。她的后顾之忧，便可以彻底解除了。
这天，趁着张复礼吃饭时，陈妈试探着说：“少老板，有件事想向你禀报。”
“什么事？你说吧！”
陈妈说：“四月初九那天，是小芸的生日，满十七岁。她就我一个大姨，再没别的亲人了。少老板说过好多次，让她到家里来吃顿饭，她都没得闲空。初九那天，我想接她来过生日，吃顿便饭，不晓得是不是方便？”
陈妈提出让小芸来过生日，张复礼顿时来了神，连连说：“方便！方便！小芸的生日真有意思，佛菩萨的生日四月初八，她的生日四月初九，相差只一天。”
“是呀！她的生日是最好记的。”陈妈说：“少老板，给她做的菜，我会拿钱去买的。”
张复礼立刻不高兴，说：“陈妈，怎能让你花钱买菜呢？小芸姑娘来到芳草第，就是我的客人。她从小在戏班里，没得家人的关爱。如今，你在这里安顿了下来，这里就是她的家嘛！她过生日，你揀她喜欢吃的给她做。我会把钱给你。”
“少老板，谢谢你对小芸这样好。”陈妈说。
张复礼喜笑颜开，大口大口地吃着饭。陈妈从来没见他吃得这么香。陈妈的心里在想，她的猜测还真的没错，这或许就叫做“千里姻缘一线牵”吧！
四月初九日下午，小芸早早来到了芳草第。小芸虽是过生日，也没刻意打扮。她不施脂粉，不作修饰，额前乌黑的刘海下，是一双充满忧郁的眼睛。白里透红的脸庞，像含苞欲放的牡丹，嫣然一笑时，浅浅的酒窝里，便仿佛溢漫出醇香的美酒。她身穿浅蓝色紧身小袄，藏青色敞口裤。只有脚上那双褐红缎子绣花鞋，透出了那么一点点生日的喜气。
早几年，陈妈自顾不暇，她虽然从没忘记小芸的生日，可都不曾作过任何表示。她庆幸到了晚年，遇到少老板这样的大好人，她有个安身之所，而且还能为小芸过生日。小芸喜欢吃什么菜，她也搞不清楚。只记得有次小芸到她家吃饭，她做的是鱼头炖豆腐，小芸特别爱吃。这天的主菜，便是鱼头炖豆腐。
小芸到厨房帮着大姨做饭。陈妈关切地问：“这些日子情形怎样？又遇着不顺心的事情了吗？”
小芸说：“开铁厂的那个老头，还不肯善罢甘休，前番找的是班主，这回又来找我师父。还送去一大堆礼物。可我一口咬定不干，他去找谁都是空的。见我这样，他们也没得办法了。”
“唉！”陈妈叹着气，说：“小芸哪！这样下去总不是办法，说不定哪天又有什么麻烦。今天，你都满十七了，有合适的人，还不如嫁出去的好。有了主，就可以省去许多的烦心事。”
“依我看哪！这世上的男人：好的，太少太少；坏的，太多太多。想起来呀，我就害怕。”小芸怯生生地说。
陈妈说：“好男人少，可也总是有的。依大姨看，有个男人就不错，和你倒也是蛮般配的。”
小芸脸红了。她似乎听出了大姨所指。带着几分羞涩，她问：“大姨，你说的这人是谁？”
陈妈见侄女似乎听懂了她的话，非常高兴。她正要回答小芸时，客厅里响起了张复礼的声音：“陈妈，客人来了没有？”
“来了！”陈妈在伙房里应声，示意小芸快到客厅去见张复礼。
小芸对张复礼深深一鞠躬，说：“张老板，不好意思，来给你添麻烦了。”
张复礼说：“小芸姑娘，你这样说就太见外了。大姨是你唯一的亲人。大姨在这里，这里就是你的家。”
“张老板对大姨这样关照，小芸感激不尽。”小芸说。
“哈哈！”张复礼笑了。他说：“小芸姑娘真会说话。复礼非常感激你的大姨。复礼孤身在外，冷暖不知，全靠陈妈照顾。你看，她把这里的一切，都安排得井井有条。这样，我也就省心多了。”
小芸明白，大姨要说而没来得及说的男人，就站在她的面前。听他的言语，也感觉得到他是个好人。小芸从小在戏班里长大，虽没有过爱情的经历，却从戏文里领悟到做女人的艰难。这个男人虽好，可他已是别人的丈夫。自己只是一个卑微的女戏子。有钱男人逢场作戏时，什么事情都做得出来。小芸提醒自己要保持应有的警觉。
“小芸小姐，听陈妈说今天是你的生日。在我们湘西，小孩子过生日，叫做长尾巴。”张复礼说。
一直低着头的小芸，抬起头来对着张复礼一笑，脸颊上的一对浅浅的酒窝，立刻显现了出来。她笑吟吟地说：“我们汉口也叫做长尾巴。”
“小芸姑娘长尾巴，复礼备办了一点小小的礼物，不晓得中不中意？” 张复礼说着，将一个纸包递到小芸的手里。小芸的手接触到那个纸包，仿佛被烫着一样，立刻便离开了。纸包掉在了地上。张复礼连忙将纸包拾起，放在茶几上。小芸低着头睨了一眼，纸包里的东西露了一点出来，原来是一段香云纱的衣料。这种香云纱的衣服，戏班里就只有班主的婆娘有一身。听说这种料子做衣服，夏天穿着最凉快。小芸也曾想过，几时能有一件香云纱的衣服，那该多好。如今，香云纱摆在她的面前。她却怕烫手，不敢要。
“张老板，讲句戏文里的话，无功不受禄。你送这么贵重的礼物给我，我是无论如何不会收的。”小芸说话时，一直低着头。
张复礼笑了，他说：“嗨！小芸姑娘，这你就见外了，小妹妹长尾巴，大哥哥送段衣料做礼物，也是理所应当的嘛！”
小芸抬起了头，脸颊上的酒窝不见了。她一本正经地说：“张老板，请你原谅，这礼物我是绝对不会收的。”
张复礼被拒绝，觉得失了面子。他急于打破僵局，再次茶几上拿起纸包，双手递到小芸的面前，说：“小芸小姐，难道你就这么不给面子？”
这时，小芸两眼含泪。既可怜，又可爱。她说：“张老板，小芸没有理由收你这么贵重的礼物。你如果硬要我收下，我就马上离开这里！”
说着小芸就往门外冲。张复礼慌神了，赶紧拦住小芸，大声对着厨房喊叫：“陈妈！陈妈！”
陈妈应声而出，见小芸泪眼迷离要往外走，不知出了什么事情，便问：“怎么了？这是怎么了？”
张复礼说：“小芸长尾巴，我给她买了一段衣料，她不肯要，生气了，说是要离开这里。”
“嗨！我当怎么了，原来是样。”陈妈说：“小芸，少老板是一片好心，你不收没有关系，大姨做的饭你还是应该吃的嘛！少老板，你说是不是？”
张复礼连忙说：“对！大姨说的对。饭总是要吃的嘛！吃饭！吃饭！”
一场小小的风波，给生日晚宴蒙上了一层阴影。自到张家以来，陈妈是第一次与主人同桌吃饭。陈妈见桌席上气氛有点紧张，提议免了酒水，张复礼一口同意。饭桌上，小芸总也开不起笑脸，脸颊上的那对酒窝，就一直没再在张复礼的眼前出现。张复礼后悔自己的唐突，怎么就急着就给她送礼物呢？她毕竟是个十七岁的黄花闺女，自己却是一个有妇之夫。还是陈妈有办法，编着法儿让小芸开心。她把一块鱼头夹到小芸碗里，说：“小芸！吃！多吃点，听人说，喜欢吃鱼的女伢儿皮肤长得白，还只怕有点道理哩！这不是吗？我们家小芸就长得白嘛！”
小芸没有搭腔，只是抬头看了大姨一眼，便低头吃起鱼头里的脑髓来。看样子，她是真的爱吃这东西。
张复礼本想跟着陈妈说小芸长得白，一想觉得不妥。没奈何，他只是说：“吃！小芸，喜欢吃就多吃点！”
突然，小芸抬起了头。她望着张复礼，那双水汪汪的眼睛充满着怨艾，也充满着愧疚。她说：“张老板！对不起，刚才是小芸的不是，请你原谅。”
“小芸姑娘，你千万不要这么说。”小芸的道歉，使张复礼如释重负。他说：“小芸姑娘，你不肯收下这礼物，是完全可以理解的。之前，我还只认为你是一个天真可爱的姑娘。通过刚才的事，我看出了小芸姑娘令人尊敬的操守。”
“张老板过奖了。”小芸听了张复礼的话，更感到后悔与不安。她说：“张老板，你恐怕也是第一次领教一个姑娘是这样不懂礼貌吧！”
“好了！小芸陪了不是，少老板是不会和你计较的。”陈妈赶紧打圆场，她说：“原想，小芸不喝酒，就把酒水免了。看来，这酒水是不能免的。小芸，为了表示歉意，你应该敬少老板一杯。你说是也不是？”
小芸咬着嘴唇，点着头。大姨把酒筛好，交给小芸。小芸把酒杯端起，对张复礼说：“张老板！”
张复礼摇着头说：“又不是生意场上，往后不要叫张老板，叫张大哥吧！”
小芸说随即改口：“张大哥，小芸年幼无知，你大人莫见小人怪，喝了这杯酒，过去的事情一笔勾销！”
“一笔勾销。”张复礼仰起脖子，一口将酒喝干。
这时，一个不速之客，匆匆来到了芳草第。她便是原日张复礼的丫头，今天张复礼的堂嫂，张复万的妻子翠珠。翠珠在门口稍作停留，只听见厅堂里，一个娇滴滴的声音叫着“张大哥”，其余的话就听不清了。翠珠禁不住心里“咯噔”了一下，花花公子莫非就打上活食了？！她在门外叫道：“大少爷！”
翠珠进门时，张复礼刚喝干小芸敬的那杯酒。平常没事，翠珠是不会到芳草第来的，想必这位新嫂嫂是有事登门。张复礼一抹嘴巴，叫了一声：“翠嫂！”
翠珠连忙点着头：“啊！你们在吃饭，还来了客人。”
陈妈立刻起身解释：“这是我的侄女小芸，今天过生日，来吃顿便饭。”
“啊！小芸姑娘，那天唱堂会时，我看过你的戏，你唱的是王宝钏。今天满多少岁了？”翠珠说着，问小芸。
小芸低着头回答：“十七岁。”
张复礼不想翠珠继续盘问下去，便问翠珠：“翠嫂来这里，有哪样事情？”
翠珠说：“店里来了两位九江船行老板，复万让我来请你赶快过去。”
“啊──”九江船行老板也真是，早不来，迟不来，偏生这时候来！张复礼在寻思着，究竟去还是不去？
陈妈说：“少老板，生意事大，这里是小孩子过生日，你去吧！不碍事的。”
“张大哥，生意事大，耽搁不得，你就快去吧！”小芸也这么说。
张复礼和翠珠匆匆离开了芳草第。陈妈巴不得张复礼早早离开，让她有机会和小芸单独在一起，讲话方便。她对小芸说：“吃呀！喜欢吃就多吃点。”
“大姨，我今晚已经吃得够多的了。”
陈妈迷着眼睛，凭借烛光端详着出落得花儿一样的侄女。这是她在这世上唯一的亲人。少老板到店子里去了，芳草第里就只剩下她和小芸。她不转弯，不抹角，直来直去，问起了小芸：“小芸，你觉得少老板这人怎么样？”
小芸故意说：“大姨，你问这个做什么？”
“哈妹子，你难道就看不出，少老板对你有意思？！”陈妈说。
小芸说：“小芸不聋不瞎，怎么看不出？他没想法，怎会给我送香云纱？”
陈妈问：“那你呢？你有什么想法？”
