万寿宫的宴会如期举行。张复礼在钰龙的陪同下来到万寿宫，西帮乡亲一拥而上，把张复礼团团围住，说不尽的溢美之词。两天前，他在铁门槛的山洞里，面对着棒棒客的马叶子，是何等胆战心惊。若不是那妇人的临危搭救，便不会有这场宴会，更不会有此刻的风光。他不敢想象，棒棒客开出的羊票若是到了张家窨子，浦阳镇上将会出现怎样的传言。老天有眼，让他有惊无险地躲过了一劫。而今，该隐瞒的，隐瞒得悄无声息；该彰显的，彰显得呵嗬喧天。在西帮乡亲们的面前，张复礼是何等的春风得意。
酒席一共二十桌。浦阳镇上的西帮客户，如今只剩下一百六十来家了。开席之前，张复礼对孙荣宽说：“孙叔，乡亲们都到齐了，您就发话吧！”
孙荣宽连连摆手，说：“复礼，今天是你做东，该由你来发话。”
“那复礼就恭敬不如从命了。”张复礼说着，转身对众人说：“复礼自光绪二年外出打点油号的生意，一转眼就十八年了。承蒙乡亲们的关照，也还算一路顺喜。今日备得薄酒便饭，对乡亲们略表谢意。复礼敬各位一杯！干了！”
“干了呀！”老表们起着吼。
万寿宫里，觥筹交错，浓烈的包谷烧酒，激活了老表们几近蔫枯的心扉。当届值年孙荣宽未曾开言，便老泪纵横：“各位，今日是复礼贤侄做东宴请乡亲，本不该荣宽说话。可荣宽还要借花献佛，把复礼的酒当作我的谢罪酒敬给各位。怪我这个值年没有当好。让浦阳镇上的西帮丢人现眼了……”
“老宽不必如此。万寿宫上不起会，是因为产生了亏空，乡亲们是不会怪你的。”说话的是白蜡商人申秀平。
张复礼也说：“宽叔言重了。上会不过是聚会，如今不也一样聚会了吗？”
孙荣宽感慨万千地说：“这些年浦阳镇生意难做。西帮商户垮的垮，走的走，唯独‘顺庆’越来越红火，给我们西帮长了脸啊！”
“宽叔您千万莫这样说。”张复礼立刻显得十分的谦卑：“这些年，‘顺庆’做得稍稍顺喜一点，赚了几个小钱，也不过是瞎猫碰着了死老鼠而已。”
“哈！”申秀平笑着接了腔：“复礼贤侄呀，你这是得了便宜还卖乖。生意场上，哪有那么多的死老鼠好捉？！今天，乡亲们来这里吃这餐酒，是想来给你讨个乖方。龙儿去了趟洪江，就弄来个乖方，把‘顺庆’救活了。老侄你在汉口、镇江大码头闯荡十八年，何不也出个乖方，让浦阳镇起死回生。”
“是呀！复礼，你给乡亲们拿个主意吧！”孙荣宽说。
酒席上的老表们，七嘴八舌地起着吼：“张老板，出个主意吧！”
张复礼为难了。他只能这样谦卑地说：“乡亲们如此抬爱，复礼实在是不敢当。一个地方的兴衰，要看它的气数。什么是气数，气数就是天时、地利、人和。浦阳的气数已尽，衰败在所难免。洪江的气数正旺，必定蒸蒸日上。如今的浦阳镇再想占洪江的上风，就是天上的神仙，只怕也拿不出招数啊！”
这时，申秀平说话了：“老侄呀！你讲的一点也不错。可你想过没有，浦阳镇的天时，地利，人和，究竟丢失在了哪里？”
张复礼一时叫申秀平问懵了，回答不上来。
“怎么？你回答不出来？！”申秀平一副长辈的样子，对张复礼说：“让我来告诉你吧！自从傅鼐老儿发鬼癫，在球岔修了那座悖时的塔，就断了浦阳镇的气数。你不想想，浦阳镇这块大木排，被那根拴排桩死死地拴住，动弹不得，哪里还有什么天时、地利、人和？说来说去，就只有一个法子──”
桌席上，突然有人接了腔：“邀起镇上的人，去球岔把那悖时的塔砸了！”
人们立刻响应，七嘴八舌地起着吼：“对！把那悖时的塔砸了！”
“走呀！去把塔砸了！”
张复礼见势不妙，连忙站起来说：“乡亲们，使不得，那是要出人命的呀！”
孙荣宽立即附和：“是呀！那座塔修在人家球岔的地面上，就是要把那座塔拆了，也要好生同人家打商量嘛！”
众人不再做声，不再起哄，酒席筵前的气氛变得分外凝重。
张钰龙端起酒杯，对乡亲们说：“各位长辈，请喝酒！请吃菜！”
“其实呀！我也对那座塔恨之入骨。巴不得早早地拆了它！砸了它！可总得要有个由头呀！”孙荣宽说：“想来想去，就只有一个办法了。”
众人的眼光，立刻集中到了孙荣宽的身上。
“你说，哪样办法？”申秀平问。
“这件事就只有拜托复礼贤侄了。”孙荣宽说：“大家都晓得，复礼的大姐夫熊庆坤在球岔是说一不二的脚色。复礼走一趟，把他说动，事情就好办了。”
“这件事只怕是有点难啊……”张复礼被来了个措手不及。他作难了，不敢应承。
申秀平说：“你去跟球岔的人说，要多少银子只管开价，我们分文不少。”
众人起着哄：“对！只要把那座塔拆了，我们答应出银子。”
孙荣宽说：“复礼贤侄，为了浦阳镇，为了镇上的西帮乡亲，你就去球岔走一趟吧！”
“复礼只怕难以当此重任啊！”张复礼不肯松口。
张钰龙说话了：“爹，就走一趟吧！您都好久没去看望大姑和大姑爷了。”
“好吧！”张复礼总算勉强答应了下来。他说：“各位老少乡亲，此事非同小可，关系到浦阳，也关系到球岔。古话说得好，谋事在人，成事在天。复礼此番前去只能说是尽力而为，成与不成，凭在天意。只是有一件事情，复礼可以当着各位的面承诺。若是球岔的乡亲愿意用银子解交，‘顺庆’愿出其中三分之一，请在座的各位出三分之一，再请镇上其余的商号出三分之一。”
“好！复礼贤侄，乡亲们就等着你的这番话。”申秀平说着，高高地举起酒杯：“来！我们大家敬复礼一杯。把这杯酒干了！”
“干了！”雷鸣般的声音，在万寿宫里久久回荡。
张复礼和钰龙出得万寿宫，迳直往家里走。才进得张家弄子，便听见有人怯生生地在他背后叫了一声“大哥”，回头一看，见弄子口的拐弯处伸出了长疤子的脑壳。他停下脚步，对钰龙说：“你先回去吧！我要和你疤叔说句话。”
张复礼打量着没精打彩的长疤子：耷拉着的脑壳，像是吊在一根丝线上；轻飘飘的身子，像是被几根干柴支撑着；睁不开的眼睛，像是永远也没个睡醒的时候，便不由得发出了感叹：“你呀！怎么还是那样不上正本！”
“嘻嘻！”长疤子强打精神，冲张复礼笑着：“小弟怎么能同大哥比，人比人是要气死人的。”
“戒掉了没有？”张复礼单刀直入地问。
“嘻嘻……嘻嘻……”长疤子支支吾吾，无言以对。
张复礼说：“若是为正经事，做大哥的可以给你点，可你——”
“大哥，多谢操心，泥鳅有泥鳅路，黄鳝有黄鳝路，小弟还是过得去的。”长疤子长长地打了个呵欠，眨巴着眼睛说：“小弟来找大哥，是受人所托。”
“谁？”张复礼明知故问。
“碗米打粑粑，你讲有几个？”
“他！他有哪样事要你来找我？”张复礼心领神会地问。
长疤子说：“明晚他在望江楼摆酒接风，请大哥赏脸。”
张复礼这次回浦阳镇，还没和那人打过照面。要是在往常，他会爽快地答应去赴宴会。今天却不一样了。自从铁门槛得知实情，他便感到有愧于婆娘，一直陷于自责之中。婆娘的娘屋人与那人仇深似海。那人对婆娘娘屋人的伤害，最知内情的莫过于他。他知情不报，掩饰真象，还与那人达成心照不宣的默契。如今，他终于心生愧悔。在婆娘伤口上撒盐的事情，是再也不能做的了。他当机立断地回绝了宴请：“你去回话，要办的事太多，安排不过来，对不住了。”
“怎么了？不就是吃杯酒吗？这点面子都不给！”
“什么面子里子！我不是讲了吗？不去就是不去！”
张复礼不留余地的回复，让长疤子彻底失望。以前可不是这样子的啊！张大哥这是怎么了？他白了张复礼一眼，悻悻地走了。
“回来！”张复礼叫住长疤子。
长疤子转过身，失神望着张复礼：他往天最崇拜的张大哥。
“到贵州去过？”张复礼的问话是严厉的。
“去……去过。那……那都有好多年了。”长疤子吞吞吐吐地说。
“记住，伤天害理的事情往后再也不要做了，做多了是要遭报应的。”说完了这句话，张复礼觉得轻松了许多。
张家窨子的所有人，包括刘金莲，没得任何人晓得张复礼的铁门槛之行。他们只晓得有整整一天不见张复礼的影子。直到天黑了，屋里人都吃过了夜饭，才见他匆匆回到家里。问他去了哪里，他只是“嘿嘿”地笑。谁都晓得，他在浦阳镇上的朋友多担多，玩得尽兴忘记回家不是怪事，谁都便也不再追问了。从铁门槛回来以后，不顺眼的婆娘变得顺眼了。他甚至认定：张家窨子的主心骨并不是自己，而是这个被他误会、被他冷落的妇人。他寻找机会和婆娘亲近；寻找由头与婆娘搭讪。这天，碰巧俩公婆又在后堂相遇。张复礼抓住机会挨上前去，尴尬地笑着，轻声地说话：“嘻嘻！凤儿的事情，真是多亏了你。”
刘金莲连忙摆手，说：“莫莫莫！莫抬举我。样样事情都是我做的鬼，这总可以了吧！”
“嘻嘻！我晓得，你是不会做鬼的。”
“那不一定。好把戏谁不喜欢看？！你张家老爷的把戏，我是最喜欢看的。”
“张家老爷的把戏，就是张家窨子的把戏。张家窨子的所有事情，都由你张家太太作主。你是决不会搂出自家的肚子，去让别人看笑话的。”
“莫抬举我。”
“确实如此。”
“谁还不晓得你，一世人生都在编排人，都在讲假话。”
“对天发誓，这是真话。”张复礼指着天说这句话，显得他是认真的。
刘金莲诧异地望着张复礼。这个她最熟悉的人突然变得陌生。同这冤家做了半世人生的婆娘，等了三十年，总算等到他讲了一次人话。她鼻子一酸，不由自主地落泪了，没好气地说：“有哪样誓发的，真心都当成牛肝肺了……”
张复礼慌神了，手足无措。三十年了，婆娘从未在他的面前这样哭过。刹那间，他不由自主地产生了隐隐的自责。他掏出手绢，平生第一次为婆娘揩起了眼泪。岂料刘金莲不领情，身子一扭将他的手一把甩开，手绢便打落在地上。张复礼弯下腰去捡手绢。刘金莲起了个架势，要往他的手上踩脚。张复礼见状，便故意将手停住，让刘金莲踩脚消气。婆娘那只不大不小的脚，却始终没有往下踩……俩公婆通过无言的僵持，沉淀出他们各自应该有的理性。
“说吧！这件事怎么办，全听你的。”张复礼说。
过了许久，刘金莲才说话：“不怕我做你的鬼？！”
“什么话！你怎么会做我的鬼。”
又过了许久，刘金莲忽然问道：“万寿宫请客时，你答应去球岔做说客？！”
“答应了。那是没得谱的事，十有九是搞不成的。”张复礼说。
“搞不成你怎么还答应？”
“那是碍着面子没得法。”
“那你打算去吗？”
“自己的戏都没法唱，哪里还有心思做那事。”
“是吗？有哪样为难事，可以讲出来听听吗？”
“金莲，我对你讲实话。”张复礼以这种语气对婆娘，是从来都没有过的。他说：“我这次回来为的是把凤儿带走。这是你的安排，也是我的所想。可凤儿一门心思在等着火儿，在做着那个‘夫妻相’的梦。怎么能让她跟我一起走？脚在她的身上，总不能绳捆索绑，把她弄到去汉口的船上吧！”
“为难了？！”
“能不为难吗？”
“亏你在江湖上混了这多年，捆起裤脚，难道就屙不尿出了？”刘金莲以揶揄的口吻这样说。
“那你说怎么办？我听你的。”就这样，张复礼在婆娘面前彻底下了矮桩。
刘金莲感到从未有过的快意。她做了个眉头一皱，计上心来的样子，随即在丈夫的面前，说出了他早就想好的主意：“既然如此，那就一事两搭界吧！你不是要去球岔吗？去的时候，带着凤儿做一路去。这不过是打个短递，把要走的路分做两段走。到时候，她会高高兴兴上船，根本不需要你绳捆索绑。”
刘金莲这么一点拨，张复礼恍然大悟了。他摸着后脑勺，不无佩服地说：“真是个好主意！我怎么就没想到呢？”
当张复礼和刘金莲两公婆如此这般，商量着如何想方设法带走玉凤时，玉凤正沉醉在美好的遐想中。她以为和火儿的亲事，是已经有了眉目。早先，母亲虽然并不反对，但总是推说要由父亲作主。父亲回来了，看来是特为此事回来。通过她在坟山上的据理力争，加上一场哭闹，父亲终于首肯了这门亲事。虽说是处于无奈，却也应该是算数的。父亲不会言而无信。等到外出打虎的火儿回转家门，石家就立马会着人来提亲。这几日，她显得格外的乖。她希望火儿在父亲回镇江之前回来。
“爹！你多住些日子，莫忙去镇江啊！”张玉凤摇着父亲的肩膀，撒着娇。
“那你要爹爹在家住多久？”张复礼问。
“半年。不！一年。越久越好。”张玉凤说着，又显示她的通情达理：“太久了，那也是不行的。镇江还有三娘，还有弟弟、妹妹，还有生意等着爹爹做。”
“好吧！就依乖女儿的。”张复礼说着，把话切入进了那编排好的正题：“过两天，爹爹要去球岔看你熊家的姑爷，你同爹爹做一路去吗？”
“去！当然去。球岔姑爷的屋里，我还从来没有去过。”张玉凤说着，她突然想起一件事，便问父亲：“爹，你是去球岔当说客，是吗？”
“胡说八道，莫听风就是雨，当哪门子说客啰！”
“凤儿都听说了。那天万寿宫请客，西帮乡亲们说球岔的宝塔，碍了浦阳镇的风水，要爹爹去当说客，让球岔的人把那座宝塔拆了。有这事吗？”
“妹崽家家，爱探闲事！”
“莫讲女儿探闲事，到时候，只怕你还要个打边边锣的哩！”张玉凤说着又问：“还有哪个去？乖妹也去吗？”
