张复礼回家的消息在浦阳镇不胫而走。张复礼送走郎舅俩公婆，正想和钰龙一同去油榨坊看望洪油师傅杨荣必，一个佝偻着身子的老者出现在他的面前。
“少老板，还认得我吗？”
“哎呀……”张复礼打量着老者。他一眼就认出老人是瓷器店老板孙荣宽：“怎么认不得，您是孙叔。小时候，爹爹常说端起碗吃饭就会想到您。我们屋里的碗盏都是您铺子里买的呀！快请坐！快请坐！”
孙荣宽一落坐便诉起苦来：“老侄呀！你一去多年，这浦阳镇是一年不如一年了。‘西帮’乡亲败的败，走的走。今年万寿宫轮到我当值年，说来惭愧，筹不到上会的款子，把许真人他老人家都给怠慢了。我没得脸面见人呀！”
“怎么？今年万寿宫没上会？！”张复礼不相信会有这样的事情。
“是啊！这可是从来没有过的啊！”孙荣宽感叹地说：“这镇上的‘西帮’乡亲除你的‘顺庆’以外，生意都比以往差了许多，哪个还有闲心上会哟！”
“是啊！这些年湘西的生意，都让洪江抢足了风头，浦阳镇只剩下喝汤的份了。”张复礼感慨地说。万寿宫的值年变得如此窝囊，这可是从来没有过的呵！他想出一个主意，说：“孙叔，既然上会已经过了趟，您也就莫再自责了。安排个时间，邀请‘西帮’乡亲在万寿宫聚一聚，总还是可以的。”
孙荣宽一拍大腿，说：“对！我正为这此事而来。‘顺庆’的生意做得好，给‘西帮’长了脸。我已经邀了几家字号的乡亲，在万寿宫给你接风洗尘。”
“孙叔！您这样说复礼就不敢当了。”张复礼说：“请‘西帮’乡亲到万寿宫吃杯酒，由复礼来做东。”
孙荣宽连忙说：“不成！不成！这是我值年的事情呀！”
“孙叔，您就不要客气了。”张复礼说：“复礼长期在外，屋里只留下妻儿打点生意，乡亲们多有关照。一杯薄酒，就算是复礼的一点的心意吧！”
“不不不！这样做，不是弄颠倒了吗？”孙荣宽说。
“一点也不颠倒。”张复礼说着，立刻作出铺排：“镇上的‘西帮’乡亲，尽量都请到，每户来一人，不论贫富，只要是乡亲，有多少请多少。我会着龙儿和秀山操办此事。”
一连几天，张复礼进行着各种应酬。他表面上做起大老板的潇洒样范，内心里却是一刻也不得安宁。这次回家的目的，是要让凤儿同他一路离开浦阳镇。面对着凤儿的倔性子，他感到从未有过的束手无策。眼下，凤儿喜欢火儿的事，还未在镇上传开。有朝一日若是传了开去，浦阳人的嘴巴，他是领教过的。到时候，人们还不晓得会编排出怎样的故事来。想到这些事他便寝食难安。当然，他也有舒心的时候，那就是他在油坊里看洪油师傅杨荣必榨油、炼油时的情景。有了优质的桐油，‘顺庆’才得以在汉口和镇江的油市站稳了脚跟。
夜里，书房里的小床上，张复礼辗转难眠。他只要一闭上眼睛，脑子里便浮现出一个妇人。二十多年来，那妇人含辛茹苦盘养大了他留下的根苗。事到如今，她还要再一次受到精神的折磨。为了避免罪孽的滋生，深明大义的妇人把丈夫和儿子，远远地打发到他乡。他不由得产生了强烈的愿望，希望能见这妇人一面，对这妇人表示歉意，进行补偿……
四更时分，张复礼任何人也没有惊动，便离开了张家窨子。他沿着官马大道一路走来，经过麻家寨时，天才麻麻亮，到达铁门槛，也才是早饭过后。他麻着胆子，饿着肚子，来到这有名的强盗老巢。他细细地察看着这里的地形，果然是“一夫挡关，万夫莫开”。天然的屏障加上世代的赤贫，衍生了这里代代相传的绿林好汉。散落在这里的生灵，都背着与生俱来的骂名。他的亲生骨肉也阴错阳差地成了他们之中的一员。他作为伢儿的父亲，本应该出手拉扯伢儿一把，让他远离这恶浊之地。然而，他纵有怜子之心，却无救子之方。张复礼拖着沉重的脚步，行进在逶迤的山路上。突然间，他看到不远处的山冲里，有一个妇人正在挖红薯。妇人的锄头起落，一个个硕大的红薯，便从地里被挖出。妇人神情专注地劳作着，没有发觉山路上的来人。这里的吊脚楼，东一幢，西一幢，山湾里，山坳上，到处都是。火儿的屋在哪里？看来只有去到山冲里，找那位挖红薯的妇人打听了。
“大嫂，操心挖薯呀！向你打听个人。”张复礼走到妇人的身后，轻言细语地说。
妇人回过身子，把头抬起。她见到眼前站着的男人，顿时便愣住了。
“怎么会是你？！”两个人几乎是同时出声。
妇人扳着的脸顿时变得通红，她极不愿意见到这个男人，把脸扭转到一边：“你来做哪样？”
“我来看看你。”
“我有哪样好看的？你快走！”
“我只讲几句话，讲完就走。”
“没得哪样好讲的，你快走！”
男人没有走，而是转到了妇人的跟前。他的脚被一根没割断的红薯藤绊着，一个趔趄，眼看就要摔倒，妇人正要上前搀扶，男人却稳住了身子。
“你来做哪样？”妇人重复着先前的话，说：“这里不是你来的地方。”
“可我还是到这里来了。我天不亮动的身，饿着肚子，骑坡过界，来到这铁门槛。”男人以这样的话语试探着妇人，等待着她的反映。
听说男人是饿着肚子上的山，妇人稍稍迟疑了一会，便从地里拿起一个红薯，先用手捋了捋，又用围裙揩了揩，最后在围圈红薯地的竹篱笆块上，三下两下，便刮去了红薯的嫩皮。妇人的每个动作，都显得干净俐落。他似乎又见到了当年那个充满青春活力的苗女。当一只带着泥巴的手，将一个去了皮的红薯递到男人的面前时，男人受宠若惊地说了声“多谢”，便迫不及待地将红薯接过手中，而后便大口大口地啃食起来。他甚至顾不得那红薯上还带有泥巴。他香甜地咀嚼着，品味着，直到红薯白色的浆汁，漫出了嘴角的两边。
“放着珍馐美味不吃，跑到这里来啃薯棒。生得贱！”妇人说话间再次把脸扭过一边，一副不屑一顾的神情。
妇人的一句“生得贱”，男人听得真切。许久以来，已经没有以这种口气对他说话的人了。他感到格外地舒坦，就如同在饥肠辘辘之时，能够啃到一口上面还带有泥巴的红薯。灵泛的男人突然变得木讷了，他居然找不到恰当的语言，同眼前这个既熟悉又陌生的妇人搭讪。
“喂饱了你。你可以走了。”妇人冷冷地说。
男人听得出，妇人话语中的一个“喂”字，全然是对待畜牲的口吻。比起那句“生得贱”来，此言表现出更大的轻蔑。有生以来，从来没有人敢对他如此无礼。如今，却出自一个穷乡僻壤的苗妇之口，连他自己也不明白，为什么要送上门来受这番气？是人性的苏醒？是良心的发现？最重要的，恐怕还是这里还留有他的骨肉，他与眼前这妇人血肉交融的果实。对这个生命，他只有那片刻的欢娱，而不曾尽到半点父亲的责任。对男人来说，实在是奇耻大辱。他终于鼓起勇气，抓住这最后的机会，表明心迹，给受伤害的人应有的补偿。
“阿春，你听我说──”
“我不听。你快走！你要晓得，这里是铁门槛，是强盗窝子。你再不走，会有人来吊你的羊！”
“就是有人要吊我的羊，我也要对你把话说完，再跟着他走。”男人这样说，表示着他要说话的决心。
妇人或许是受到感动，不再做声了。显然，这是对于男人说话的默许。
男人说：“阿春，我对不住你，对不住火儿。盘大火儿你费尽了千辛万苦，没想到凤儿的事又给你添了烦恼。老天爷给我报应是应该的，没想到又还连累到你。千错万错，这都是我的错。我们千不看，万不看，也要看在火儿的份上。”
“不许你提火儿，火儿与你无关！”
“不要说气话。火儿怎会与我无关呢？”
“我和你的那点事，你屋里交给我的打胎药已经了结。生下火儿，把火儿盘养大，都是我一个人的事情，与你没得任何关系！”妇人的话充满着火气：“你快走！还不走，我喊人来吊你的羊！”
男人说：“我说过，你就是喊人来吊我的羊，我也一定要把话说完再走。”
妇人催不走男人，没得办法。她蹲下红薯地里，低着头，默默地流着泪。
这时，男人从怀里掏出一张银票，弯下腰对妇人说：“这是一张四百两的银票，你拿到浦阳镇上的日升昌票号去，可以兑四百两银子。这算是我对你和火儿的一点补偿。”
“拿回去，我不要！”妇人不愿意看什么银票，把脸扭过了一边。
男人说：“这些钱，你可以用来到浦阳镇上买一幢房子，再为火儿讨一房亲。剩下的钱你用来过老，富富有余。你和火儿不能再住在这铁门槛了。这里的名声不好且不说，火儿行香火，别人也难得到这山上来请。听我的话，搬到镇上去住吧！在那里为火儿安一个家。这样，我也就放心了。”
当男人耐住性子，将自己的精心安排告诉给妇人时，妇人突然间“嚯”地站起，男人不由得一怔，随即倒退了一步。这一男一女，四目相对，站在红薯地里，就这样默默地僵持着。只有那男人手中的银票，依然递在妇人的面前。
“把你的银票收起！”
“你不收下，我是不会走的。”
妇人想了想，说：“好吧！那我就收下。”
男人心中不由得窃喜，她终于肯收下这笔钱了。妇人接过银票，看了好一阵。上面的字，墨黑墨黑；上面的印，彤红彤红。凭这张纸就可以兑钱，想必是真的。妇人苦笑着，那一对男人久违了的酒窝，又隐约地显现了。而在转瞬之间，苦笑消逝，悲伤陡起，那一对酒窝也随之无影无踪。紧接着，妇人噙着泪，咬咬牙，把手中的银票撕得个粉碎，而后抛向空中。飘飘絮絮的纸屑，散落在红薯地里。这妇人出人意料的动作，使得男人茫然不知所措，好半天都回不过神来。万能的钱财，在她的眼中莫过如此。刚才还信心十足的男人，顿时如同潦枯了的蕨菜，丧气地低下了头。
“现在你总可以走了吧！”妇人没得好脸色。
男人彻底冷心了。原只想通过这样的补偿来赎回往昔的罪愆，求得灵魂的安宁。事与愿违。他偏生碰上一个不领情的妇人。然而，他并不感到后悔。他冒着风险来到这铁门槛，就是为了表明他并不是忘情寡义的人。
“既然是这样，那我也没得办法了。好在火儿已经长大成人，你俩娘崽就好自为之吧！”
男人作过这最后的嘱咐之后扭头便走，才走得三五步，他听到妇人颤抖的声音：“回来！”
男人缓缓地回过头，他看见妇人那一双眼睛充满着泪水。
“几时带着凤小姐走？”
“就在眼下。”
“不要为难她，责怪她。她是个好妹崽。”
男人点点头，表示认可，而后再一次转身离去。又才走了三五步，他再一次听到妇人颤抖的声音：“回来！”
男人同样缓缓地回过头。他看见妇人一动不动地站在红薯地里，下意识地抿了抿嘴唇，泪水顿时顺着两腮流淌起来，正好流进了那对酒窝里。似乎是最后一次将盛满苦酒的酒窝，呈现在这个男人的面前。妇人说话了：“你不能像对待我那样对待你的太太。她和我不同。她是你明媒正娶的婆娘。”
男人没想到，这婆娘竟然帮着那婆娘说起了好话。正在他犯着嘀咕之时，妇人又说话了：“你老远巴天走了，去同别的婆娘玩快活，太太在家，为你孝敬父母，盘养儿女，替你当家理事，打点生意，吃了几多的苦，受了几多的罪……”妇人本想提及当年被吊羊的事，因为涉及到她自己，又隐藏着玄机，便把话咽了回去。她接着说：“这次凤小姐的事情，真是难为了她。为了不让孽障事发生，她不记旧仇，亲自到这荒山野岭来找我。商量着怎样将烈性子的凤小姐稳住，不要让她出事；怎样顾全张家的面子，不让这件事走漏风声；怎样把你从镇江催回来，在火儿回屋之前，由你带凤小姐离开浦阳镇……”
妇人的诉说出乎男人的意料。他如梦初醒，意识到自己对婆娘的误解。婆娘并不是幸灾落祸的人，而是在竭尽全力替他周旋。他不由得多了几分愧疚。
“多谢你告诉我这些事情。你放心，我只在日下就会带着凤儿离开浦阳镇。”男人不无遗憾地说：“给你补偿你不肯要，我也没得法。这一去恐怕就再没机会来打你和火儿的招扶了。还是那句现话，你们俩娘崽就好自为之吧！”
