“麻雀尾”载着吴宗亮和康喜春夫妇，从洪江溯沅水、转而逆清水江而行，三天之后，到达王寨，再走五十里山路，便到达了此行的目的地铜鼓寨。
铜鼓寨座落在一个绿树掩映的山湾里。鳞次栉比的吊脚楼，众星捧月似地拱出一座气势恢宏的鼓楼。高大气派的寨门，雄踞在寨子的入口处。寨门前，小河蜿蜒流过。小河的下游，建有一座重檐连缀的风雨桥。几个娃崽在桥上嬉戏玩耍。当他们发现吴宗亮带着一男一女，朝着风雨桥走来时，便飞快地向寨子里跑去，不住地高声叫喊：“戏师傅来了！戏师傅来了！”
鼓楼上敲起了铜鼓，寨子里吹起了芦笙。康喜春夫妇在吴宗亮的示意下，放慢了脚步。不一会，由一伙后生组成的芦笙队鱼贯走出寨门，排列在岩板路的两边，吹奏起迎宾的乐曲。
“亮哥！这是做哪样？”康喜春惊异地问。
吴宗亮回答：“欢迎你们，欢迎远路来的客人呀！”
“亮哥，这怎么抵当得起。”康喜春受宠若惊。身份卑微的戏子，来到这深山侗寨，竟然能得到如此隆重的礼遇。
筱碧玉见这般情景，眼眶顿时湿润了。
在吴宗亮的带领下，康喜春夫妇进到了铜鼓寨。芦笙队吹奏着迎宾曲，一直把他们送到吴宗亮的家中。屋前屋后，立刻围聚了看热闹的乡亲。吴宗亮站在门口对众人高声说：“乡亲们，戏师傅和师娘走了一天路，很是劳累，需要休息。大家回去吧！往后的日子长得很，戏师傅会天天和我们在一起的。”
亮哥这一说，乡亲们随即散去。亮哥回身到屋里，对康喜春和筱碧玉夫妇说：“宗亮把你们接到了铜鼓寨，接到了我的家里。从今天起，你们就在这里安身。你们是铜鼓寨的戏师傅，是尊贵的客人。你们想在这里住多久，就可以住多久，住得越久，我们就越高兴。你们在这里安家，我们更欢迎。”
康喜春和筱碧玉，在吴家仓楼下的厢房里落住。亮哥的婆娘雁嫂，热情而麻俐，为客人抱来崭新的铺盖。筱碧玉欣赏起铺盖上镶嵌着的侗锦来。
“织得真好！”筱碧玉赞叹着，指着一排人形的图案问雁嫂：“这是哪样？好像是人崽崽啊！”
雁嫂笑着说：“正是人崽崽。女人盖这种铺盖，是最容易生崽的。”
听了雁嫂的话，筱碧玉和康喜春相视一笑。
第二天早饭后，亮哥带康喜春来到寨子中心的鼓楼。这里是铜鼓寨吴姓子弟班的活动场所。康喜春细看九层鼓楼的里里外外，六边形的鼓楼里，正中竖着一根巨大的杉木柱头，柱头的两侧横安着一截截小木桩，成为可供攀缘的独木梯。鼓楼顶部悬挂着一面铜鼓。昨天，就是敲响这面铜鼓，集合了寨子里的芦笙队。
吴宗亮指着铜鼓，诉说铜鼓寨的来历：“永乐年间，我们吴姓人的祖先在这山湾里挖得了这面铜鼓，确认这里是块风水宝地，便在这里安了家。我们的寨子就叫做铜鼓寨。”
鼓楼前面是一块坪场，紧挨坪场有一眼池塘。坪场上，竖立着一块巨大的石碑，碑上一个字也没有。康喜春曾经听说过无字碑。可他真正见到无字碑，这还是第一次。他问道：“亮哥，这碑上怎么没有文字？”
吴宗亮回答说：“万历十八年，邻近的四十八寨，在我们铜鼓寨起大款，订立款约。当时，我们这里没人识字，就立了这块无字碑，作为永久的凭证。”
康喜春问：“没有把款约刻在上面，又怎能说是凭证呢？”
亮哥说：“款约虽然没有刻在碑上，可记在了我们的心里。人心毁不掉，比刻在石头上更牢靠。”
铜鼓寨是锦屏与黎平交界地带最大的寨子，住着许多殷实人家。铜鼓寨附近的山上，都是人工营造的杉树林。这里人工种植杉树，已经有了近两百年的历史。吴宗亮的祖公，便是寨子里第一个种植杉树的人。这里的侗人从山上砍下杉树，或是水运到洪江发买，或是卖给进山收购的外乡人。殷实的人家，当起了木客老板。家境贫苦的人，成了河下的排古佬。后来，他们又从湖南引进了油桐树，用“麻雀尾”装着一船船桐油籽，运到洪江的油号出售。湘西最大的口岸洪江，成了这些经商的、放排的、划船的人常来常往的地方。渐渐地，他们都学会了讲汉话。每到洪江，他们最惬意的事，便是到天王庙看高腔戏，回到铜鼓寨，还仍然在津津乐道。三年前，亮哥到天柱县的邦洞去赶四月八的歌场。他意外地发现，歌场上竟然搭起戏台在唱高腔戏。唱戏的不是洪江请来的戏班，而是邦洞本地的子弟班。吴宗亮得到启发，萌生了组建子弟班，学唱高腔戏的想法。不久后，安齐家从铜鼓寨经过。乡亲们对高腔戏的热情，更是激励和鼓舞着他。于是，便有了他前往洪江找安齐家请求帮助，偶遇康喜春，请来教戏高师的缘法。
铜鼓寨子弟班的拜师仪式，事先没有告诉康喜春夫妇。傍晚，当夫妇二人在吴宗亮的陪同下来到鼓楼时，四周的板凳上已经坐满了人。鼓楼的上方，摆着香案。见康喜春夫妇进场，人们立刻齐刷刷地站了起来。夫妇二人不知所措，吴宗亮随即宣示：“今天，我们铜鼓寨的二十四人子弟班，在这里行拜师之礼。请师父、师娘上座，受弟子一拜！”
话音刚落，人们便七手八脚，把康喜春夫妇推上了香案前的板凳上落坐。紧接着，二十四人跌跪尘埃，纳头便拜，同声高喊：“师父！师娘！”
“快快请起！快快请起！”康喜春和筱碧玉为这突如其来的场面所感动。二人连忙起身，噙着热泪将吴宗亮和众人扶起。
吴宗亮说：“从现在起，我们都是康师父的徒弟了。我们跟着师父，认真学戏。学会了，认真唱戏。常言说，一日为师，终身为父。从今以后，师父的事情，就是我们徒弟的事情。记住了没有？”
众人同声回答：“记住了！”
吴宗亮接着高声说：“请师父给弟子训话。”
“各位请坐！各位请坐！”在弟子们落坐之后，康喜春继续说话：“喜春来到贵地方，是为了讨一口饭吃。承蒙各位错爱，喜春愧不敢当。在坐各位，年纪大的，是喜春的兄长；年纪小的，是喜春的老弟。唱戏的事情，有句俗话说得好：唱到老，学到老，还有三分学不到。从今以后，请各位把我们俩公婆也当成铜鼓寨的人。在铜鼓寨的子弟班里，没有师徒，只有兄弟。”
“师父，你也不必太客气了。”拜师之后，吴宗亮便立刻改了称呼。他说：“三百六十行，行行有师父，就连吃稀粥都有师父。如今我们拜了师，也就成了梨园中人。一切都按照梨园的规矩办。今天，徒弟们没得哪样表示。我们和师父、师娘一起吃个合拢饭。”
天渐渐黑了下来，鼓楼里燃起了槁把火。人们在鼓楼里摆上了长长的一排桌子，二十四位学艺人将他们各人带来的酒菜，一齐摆到了桌子上。康喜春和筱碧玉见事明白，大家把酒菜放到一起吃，叫做合拢饭。
“师父！师娘！”吴宗亮说：“徒弟们是尽心了，不知二位合不合口味？”
筱碧玉见了满面桌子的酸菜，连忙说：“合口味，我最喜欢吃酸菜。”
吴宗亮吩咐一个后生，给各人面前的酒碗里筛酒。接着向康喜春夫妇介绍：“我们侗家人，三天不吃酸，走路打捞蹿。这些酸蕨菜、酸笋子、酸豆角、酸薤头……都是山里的出产。这些是各人带来的酸肉、酸鸭和酸鹅。这位宗昌是我的堂兄，他特意带来这腌了五十年的酸鱼。这样的酸荤，就是我们侗家人，也很难吃到，今天拿来献给师父。他想跟师父学打鼓，请师父放教。”
吴宗昌随即起身，端起碟子，将那碟子里的两小块陈年酸鱼，分别挟在了康喜春和筱碧玉的碗里，说：“不成敬意。师父、师娘请受用。”
盛情难却，康喜春和筱碧玉吃着侗家人献给至尊客人的菜肴──陈年酸鱼。鲤鱼经过酸坛子五十年的腌制，全然失去了本来的鱼味。二人把酸鱼吃进嘴里，除了咸以外，就再也没有别的滋味了。侗家这种奇特的饮食习俗，不知已经沿袭了多少年，客人在品尝主人献上的食物，也在咀嚼主人营造的情意。
当师父康喜春、师娘筱碧玉面带笑容，吞咽下侗家的陈年酸鱼时，徒弟们有着说不出的愉快。在吴宗亮的示意下，在场所有的徒弟，都站立了起来，一齐端起了面前斟满苦酒的土陶碗。康喜春和筱碧玉见状，也跟着起了身。只见吴宗亮面带微笑，端着酒碗，来到了他二人的面前，充满着深情地说：“我们侗家的这种酒，叫做苦酒。吃在嘴里，有些许儿苦味，咽下喉咙，却又能回味出甘甜。这种酒也就叫做‘先苦后甜’。师父来教铜鼓寨的子弟班，也是一件先苦后甜的事情。我们敬师父、师娘吃了这杯酒，大家一同先苦后甜。”
在一片“先苦后甜”的叫喊声中，鼓楼里所有的人，把土陶碗里的苦酒一饮而尽，就连不嗜酒的筱碧玉，也把一碗苦酒喝了精光。
康喜春开始了在铜鼓寨的教戏生涯。每天清晨，他带领徒弟们在鼓楼前的坪场上练功、喊嗓。吃过早饭，徒弟们都回家做各自的活路去了，他便在鼓楼里口述剧本，由亮哥抄录在本子上。到了晚上，康喜春召集徒弟们到鼓楼里，有时教授剧本和唱腔，有时教授文武场面。从早到晚，他没得一点闲空。
筱碧玉进入侗乡，也进入了她人生崭新的世界。她和丈夫一起，得到了以往所不敢奢求的尊重。雁嫂比筱碧玉整整大十岁，是个和蔼可亲的人。筱碧玉不让她跟着亮哥叫师娘，雁嫂却偏生要这么叫。她正在教七岁的小女儿蓓柳织侗绵。侗家的姑娘，从小跟着妈妈学织锦。在嫁人以前，要完成她婚后一生所需的侗锦用品，诸如被褥、衣物、围裙……以及日后娃崽的背带、披风等。闲来无事的筱碧玉，也跟着蓓柳一起学织锦。她是个心灵手巧的人，一看就懂，一学就会。雁嫂若是工夫忙，她就代替雁嫂教蓓柳。雁嫂的娘家，在黎平的贯洞，阿妈熟知妇科病的草药，在四乡八里非常著名。雁嫂在娘家做女时，缠着要跟阿妈学，阿妈就是不教。按照规矩，这样的技艺，只传儿媳，不教女儿。筱碧玉把自己的病情告诉了雁嫂。雁嫂是个热心肠，特意领着她回了一趟娘屋，为她捡来了草药。七月间，她果然有了喜。康喜春得知她有流产的习惯，嘱咐她一定要注意保胎。雁嫂又特意回了一次娘屋，捡来了安胎药。
康喜春为筱碧玉有喜感到高兴。这个跟着他一起“打瓜金”的可怜女子，终于能实现她一生中最大的愿望了。他的重重心事，又同时被勾了起来。他离开浦阳镇时，不曾给康家洲的屋里留下过一句话。那里还有他的老娘和一个未成年的伢儿。他这一走，杳无音信。老娘既要照看伢儿，又还要替他担心。他身在这深山侗寨，对老娘不能尽到孝心，对伢儿不能抚养，不由得产生了一丝丝的后悔。他甚至不明白，当初怎么会做出贸然的决定？是为这女子的花容月貌所吸引？还是对这女子的一片怜悯之心？他隐约地感觉到，亮哥早已得知他和妻子的来历，只是没把事情挑明。不管怎么样，和人家的婆娘“打瓜金”，总是一件不光彩的事情。这或许就是亮哥不愿把事情挑明的原因。
子弟班的开台演出，定在十一月初三铜鼓寨的歌场期间。距离开台只有三个多月了。寨子里已经募集了置办行头的资金。亮哥让康喜春开了需要购置的行头的清单，走了一趟洪江，买回了所需的一切行头。亮哥回来的那天晚上，在鼓楼里清点完行头之后，把康喜春叫出鼓楼，去到了那块无字碑的后面。
“告诉你一声，安师父已经托人把银子带回康家洲了。你安心在这里教戏，屋里的事情不要担心。”亮哥轻声说。
听了亮哥的通报，康喜春懵了。一切来得这样突然，真叫人一时不知所措。好半天，他才说出一句话：“我和碧玉的事情，你已经晓得了？！”
“晓得一些，不全清楚。”亮哥说：“看得出，师父不是坏人，师娘也不是坏人。你们这样做，总有你们的理由，什么理由？我不会多问，也不该多问。”
“那就多谢了！”康喜春感激地说。
“师父千万莫这样讲，你把子弟班教得这样好，我还要多谢你哩！”亮哥又看了看四周，继续说：“你我的话，就讲到这里打止，对外面，不要透露出半点风声，以免惹出意外的事情来。师娘现时有身孕，伤了神，会动胎气。我对你们事情的了解，还有寄银子去康家洲的事情，暂时都不要告诉她。”
这晚，康喜春睡在床上，一直难以成眠。来到铜鼓寨落脚，就像是做梦一样。在浦阳镇懵里懵懂做的一切，到今天想起来仍然感到后怕。所幸的是，他一路都遇到了贵人。在洪江，安师兄为他出主意，作安排。后来，又遇到了铜鼓寨的亮哥。特别是亮哥替他寄钱回康家洲屋里，是他万万没有料到的。这位铜鼓寨的能人，好人，连他心里想的那些事情，竟然也全都明白。有银钱寄回康家洲，总算去了后顾之忧。以后日子怎么过？他的心里没有底。虽说是铜鼓寨的亮哥对他好，徒弟们对他好，也不能在这里永远住下去啊……他睡不着，索性从被窝里坐了起来，起身去到卧房的角落里，敲打火镰，点燃纸煝，再钻进被窝里，披着衣服，坐在床上，拿起水烟袋吃起烟来。
水烟袋“咕噜咕噜”的响声把筱碧玉惊醒，她揉着惺忪的眼睛说：“怎么，还不睡？”
“睡不着。”康喜春深深地吸了一口烟，而后吐着烟雾。
“在想康家洲屋里的老娘和伢儿了。”话语里充满着歉疚。
康喜春没有做声，只是“咕噜咕噜”地吃着烟。
筱碧玉侧转身子，伏在康喜春的胸口说：“都是我，都是我拖累了你。”
“唉！”康喜春叹了一口气，放下手里的水烟筒，转而抚摸着筱碧玉的满头青丝，爱怜地说：“你我都走到这一步了，还讲这些做哪样？”
