“这有什么下贱的？张中宁一不种田二不种地，他的面条还不是人民的？”
“要吃你去吃！无功不受禄！我不去！我也不会投他的票！”
“反正要投别人一票，有一碗面条总比没有一碗面条好吧！吃他一碗面，给他投一票就是！”
“为吃上一碗面条投他一票，好让他们又多杀些共产党？”
“你不吃他的选举面，他就不杀共产党了？他们不如意的事情多了，会杀更多共产党！”
“那你吃他一碗面条，投他一票，他们就事事如意了？就不杀共产党了？”
陈策站下来想听他们把这个问题争论下去，但他们看见了陈策，反而散伙走了。
陈策到城里转一趟回来，正好米庆轩在家里坐着。
米庆轩把一个大红“拜帖”递给陈策说：“这是我刚刚得到的。”陈策一看，里面写着：“张中宁奉中央指定在辰溪候选国大代表，敬希协助。”
米庆轩说：“这是张中宁托人到湖大辰溪籍学生中进行竞选活动时送给学生们的，在湖大读书的学生转给我这么一份。”
陈策说：“张中宁已经拼尽全力了。如果马公武不认真对付，支持率就有可能急转直下。庆轩，你尽快去马公武家里一趟，把这个‘拜帖’转给他，并告诉他，张中宁已委托人在中南门码头请县民免费吃投票面条。”
米庆轩说：“那我现在就去梅花村拜见马先生。”
马公武已经知道张中宁在中南门码头请县民吃免费投票面条，他有些不以为然；但米庆轩转给他的那份张中宁给辰溪籍湖大学生的大红拜帖，确实出他意外，也让他警觉起来。
作为对张中宁的回应，马公武也用了些办法对付张中宁的这种宣传。他先在《丹山日报》上刊登大幅竞选广告：“辰溪马公武竞选国大代表，敬希好友宣传协助！”接着，逢辰溪赶场日，他也在中南门码头请上街赶场的县民吃投票面条，而且还给每人加发两个肉包子；这还不算，还利用自己的优势，召集楚屏中学的学生组成鼓乐队，抬着他的巨幅画像在辰溪县城和附近乡下大张旗鼓地进行宣传。为争取辰溪籍的湖大学生支持，马公武也亲赴岳麓山下，在湖南大学拜会老友和辰溪籍学生。
此前，因为米庆轩和肖守谦多次给辰溪籍的湖大学生去信说及此事，辰溪籍的湖大学生也商量过多次，表示支持马公武，认为马公武起码有两大可取之处：一是他在辰溪兴办教育，开启民智，为辰溪培养了人才；二是他公开反蒋，有利民主，故辰溪籍的湖大学生对马公武就多了份亲近。马公武到湖大时，受到了热情接待。为争取更多的人援马倒张，肖守训又陪同马公武到南岳国立师范会见了辰溪籍学生陈显荣等人。
一路上，马公武见肖守训年纪轻轻即很会为人，又办事精明，在一起游祝融峰时，就一再要求肖守训毕业后去楚屏中学任教。米庆轩也跟肖守训说过，辰溪的革命斗争形势十分复杂，一批被国民党怀疑的人，在工作上都受到监视和限制，活动起来很困难，希望他毕业后回到辰溪去做打开局面的新生力量，所以，肖守训愉快地答应了马公武先生的邀请。
马公武到湖大学生中活动的消息走漏了风声，张中宁觉得仅是拜帖肯定不够，又很快赶到湖大以专员身份接见了辰溪籍的学生们。张中宁也看上肖守训的为人处世，托随行人员跟肖守训说：“宁公很看重你啊！要委任你为他所辖专区的督察员。你先屈就一下，不过两三年，你肯定会仕途无量啦！”
肖守训谦逊地笑笑说：“真是感谢张专员的厚爱，我胆小怕事，恐怕不是个当官的料！”
随着选举日的临近，辰溪的复杂社情也浮出了水面，上峰的电报不断发来：张中宁的国大代表选举只能成功，不能失败！于是，张中宁一方步步进逼、盛气凌人。
马公武觉得这种选举已越来越显出不公平，他又听别人透露，负责选举工作的人准备在选票上搞些假名堂。这使马公武更加恼怒。在选举事务所的工作人员会议上，马公武挽了袖子捶着桌子说：“这次选举要严防倚仗权力暗中作伪！我要派得力人手分赴到全县十四个选区进行现场监督投票！没有我的人到场认可，任何人不得启封票箱；否则，我将以刀枪相见！”
一席杀气腾腾的话吓得工作人员不知如何是好，因为县长和县党部书记长此前又跟他们说：“接上级密令，无论采取什么方式，张中宁必须当选！”
辰溪县府和县党部十分担心正式投票之日的社会秩序，不得不把马公武这边的情况向张中宁报告。张中宁立马赶到辰溪，和县长、县党部书记长及米昭英等人进行了密商，对辰溪的各派势力进行了细密分析。县长说：“马公武在辰溪的确很有优势，据内部情报，连陈策这一帮势力也在援马。我看是否让警、宪、特出动一下，给他点厉害看看。”
张中宁没有想到在自己家乡竞选也会出现这种尴尬局面，没有想到自己非常尊重的老师也没有支持他。他虽有伤感，但他知道这不是他个人的原因，而是国民党失信于民所致，作为这一级官员，他不能没有这种理性的思考，但也不能失去必胜的信心。这一切他都不便明说，只得不形于色地告诉县长：“千万不可有过激行动！你们要明白，陈策、马公武都是行伍出身，而现在的百姓可一呼百应，如操之不当，就会干柴遇烈火！如因我在辰溪竞选而造成血案，则于党国于我个人都是有害无益！我岂能在家乡留此恶名？还是不宜武攻只宜文取！民意有民意的优势，官方也应有官方的办法嘛！我看，你们可以先请县党部书记长出面，把县城各机关头面人物都找来，联名致函马公武，让他自动退让。”
县长赶紧说；“这倒是个办法。”
张中宁说：“信函一定要写得情文并茂，晓之以理，动之以情，让他退出竞选也能心情愉快。”
此法能成自然是好，但这谈何容易！县长虽表面赞同张专员的办法，但他对马公武的脾气非常熟悉，深知此信难写，不好交差。他略一思考，觉得事不宜迟，当着张专员的面顺势即推给县党部书记长说：“此信只有杨书记长才能写好。”
杨书记长哪想承担这种事情呢？话到嘴边又只得咽了回去，心想，县长当着张专员开了这个口，自己如果拒绝，不仅会得罪县长，更会得罪张专员，一巴掌打怒了两大巨头，岂不是把自己的仕途推入绝境？还不如反其道而行之。他鼓足士气，提高嗓门说：“本人十分乐意为此效劳！”
县长幸灾乐祸地点头一笑，张中宁两眼突然出神起来，显然，他对杨书记长勇于担当有了好感。
杨书记长一句违心话收到这么好的效果，连自己都有些意外之喜。于是，劲头更足。
为写好此函，杨书记长用尽了才思，全文先是恭维后是施压：“阁下望重一方，深为民心所向。苟阁下一旦当选国大代表，即将远离辰溪乡亲，恐将影响阁下实行施政大纲。辰溪各界不愿教育界失此模范，宁扰阁下一时，特联名请阁下丢银守金，以教育为重，对此次国大代表竞选予以退让。能如此，则辰溪民众之大幸，辰溪学子之大幸！”
杨书记长将函稿送审获得通过后，又连夜到各机关头面人物家中串门拜访，请他们看稿签字，然后递交给马公武先生。
马公武收到此函后，明白是暗藏刀枪，本是心气难消，但为显示雅量如海，便以沉默相对。不料杨书记长成功心切，将马公武的沉默视为默认，又在报上连篇累牍地发表张、马竞选“化干戈为玉帛”的大好消息。
马公武一见登有“化干戈为玉帛”的报纸就勃然大怒，立即登报声明：“本人竞选系受地方父老之爱戴与协助，个人得失，无所希冀。此次虽承各好友来函商请退让，本人并未同意。顷以外人不明真相，纷纷前来询问，特此函请更正。免负地方父老之期望也。”此后，又通过宴请各界头面人物和参与各种会议反复表态说：“竞选工作业已展开，兹后仍当积极工作，总期顺乎民意使此次竞选在合法合理中进行。”
张中宁先是得知马公武和他“化干戈为玉帛”的消息，甚为一喜；后又在报上看到马公武并未同意退让之声明，便责问起辰溪县长和县党部的杨书记长，为何上报情况有假？县长和杨书记长吓得坐立不安，只得另谋良策。又因不能违背张中宁“只宜文取”的要求，只得请人去和马公武当面攻心。
马公武交往的人极有讲究，谁能担此重任？即是能担此重任者又还要愿往才行。经反复琢磨，县长决定请曾祥信出马。
曾祥信被请到县长办公室。县长说：“最近《丹山日报》的影响可谓与日俱增，你作为主编功不可没啊！”
曾祥信说：“感谢县长对小报的关心。”
县长说：“关心谈不上。到时候你别在报上骂我就行！”
曾祥信听出弦外之音了。县府、县党部和警、宪、特早就想对《丹山日报》下手，今天为何说话如此客气？曾祥信说：“县长，恭请您对《丹山日报》多多赐教。”
县长说：“自国大代表竞选以来，你在马公武那里一定得了不少广告费吧？”
曾祥信一下明白过来，县长这是在责备他对马公武宣传过多。但曾祥信仍绵里藏针，“县长，我们这一行讲究文责自负，我们报上是否有不实之词？”
县长说：“这个问题今天不好细谈。我今天请你来，是想烦劳你为我们办件事。”
曾祥信说：“县长别客气。请明示。”
县长说：“你作为云峰中学校长和《丹山日报》主编，又与马公武的思想和情性相近，过从甚密，我们想请你出马跟马先生说明一件事情。”于是，县长就把任务一一说给曾祥信听。
曾祥信半天没有说话，他感到非常为难，但为了让《丹山日报》不被查封，也为了不让马公武掉入政治陷阱，最后他还是答应一试。
曾祥信只身过江到了梅花村马氏山庄。他不露一丝说客痕迹，先与马公武交流办学、读书、办报心得，之后又吟诗作词，过了大半天才悄悄问马公武：“竞选国大代表日近，祥信有言不知当讲不当讲。”
马公武说：“正值竞选关键，愿闻诤言。”
曾祥信说：“阁下在辰溪人心所向，如投票结果出来，必然当选无疑；但阁下非上面指定人选，当选后必为上面所忌，而县民于您又期望甚高，上有刁难做事不成，必凶多吉少；下有期望无法兑现，必失信于民。我以为，如当选，必损以前功誉，是为祸也；不当选，既成名誉必有增无减，乃是福矣！还是丹山寺那副对联写得好：‘进步不如退步高。’明公当三思而行。”
如曾祥信说他难以当选，马公武必然不服，现在说他当选后之处境，马公武顿悟过来，“此话有理！不过，我为竞选费时花钱不少，如中途退让，岂不落个空名？得不偿失？”
曾祥信说：“这个好办。身为专员，张中宁还怕没有公家的银子花？阁下退出选举，他必为消除心头之患而快慰，也必然同意赔偿阁下竞选之费用，而你又正需经费兴办教育，岂不两全其美！”
马公武说：“他如愿意赔偿我一万法币，我即退出选举。”
曾祥信大喜过望，像马公武和张中宁这样的人，只要通钱路，事情都好办。曾祥信回信县长，县长请示张中宁，张中宁本想一口答应，为显示身价，还是压下三千法币，以七千法币成交。马公武稍作思考后也表示同意。
一场你死我活的竞选，最后，私下里由金钱摆平。
35比死还难受
竞选赔偿款一到手，马公武便偃旗息鼓，任张中宁一方宣传拉票。陈策得此消息不禁扼腕一叹！但他前后一想，这是国民党搞的选举，张胜马败乃必然结果，公武兄知难而退，得些赔款兴办教育也未必不是上策。然而，米庆轩心气难消，他找到陈策说：“想不到马公武也会为金钱折腰，太令我们失望了！早知今日何必当初！”
陈策平静地说：“马先生自有马先生的道理！他能反对蒋介石，接纳我们的人在楚屏中学工作，就已经很不错了。张、马相比，支持马氏竞选是我们自愿，马氏放弃竞选是他的权利。”
米庆轩说：“我们这么支持他，他倒不当一回事！”
陈策说：“话也不能这么说，他有他的难处。何况他办学育人正需钱用！”
米庆轩说：“我想联合我们的人，来个罢课什么的，虽不搞垮他，也要让他知道我们的脾气！”
陈策说：“这万万不可！对于马公武来说，得者失也，失者得也！对于我们来说，全国解放大局已定，我们的任务是为解放大军解放大湘西、解放大西南多做些工作，减少些牺牲，而不是一个国大代表的得与失。我们的人都还有更重要的任务要完成，万万不可因小失大！小不忍则乱大谋啊！”
米庆轩深入一想，才渐渐恢复平静。
时近年底，冷雨连绵，阴风怒号，时不时还夹带着漫天雪片。全县一十四个选区，分期举行选举。
饥寒的县民本不肯出门去投票，但保长带着团丁驱赶着他们，“吃了面条你敢不去投票？”
有人说：“我没有吃过面条！”
保长说：“那是你自己不去吃！你怪谁？”
反正是老百姓怎么说都没有道理。
县民害怕背枪的人，只得用棕包了脚，再穿上草鞋，忍饥耐寒赶到投票现场投票。
在投票处，有人问：“投一票可不可以免我的兵役？”
有人问：“投一票可不可以免‘条编’（税费）？”
有人看见保长站在身边就讨好说：“保长，我投你一票。”
有人问：“我不知道投哪个，要是投错了人，保长你不会打人吧？”
选举现场笑话百出。
选举结束后，张中宁以绝对优势当选。
