1075年盛夏，气候异常炎热干燥。大辽国道宗皇帝耶律洪基，依祖制照例夏捺钵，在上京道的吐儿山避暑纳凉。正值中午，毒辣辣的太阳没遮拦地射下千万枚金针，大地如蒸，热浪袭人。行宫硬寨周围的旗幡，以及黑毡伞下的御帐亲军卫士，全都晒得无精打采。然而，道宗皇帝起居的金顶鹿皮帐内，却是另一番景象。辽道宗和随行的北、南大臣，正在忘情地欣赏男女伶官演奏大乐。
道宗时年四十六岁，由于酒色过贪，略显疲惫。他在下铺龙纹方茵毡毯上面东而坐，楠木矮几上，摆满了山珍、野味、美酒。左侧相陪的，是年已三十五岁、风韵依然可人的宣懿皇后萧观音。右侧坐的是，年方弱冠刚满十六岁俊逸聪慧的皇太子耶律濬。下首两翼一字排开，北面依次是北院枢密使耶律乙辛，行宫都布署耶律撒刺，殿前副点检萧十三，北面林牙耶律燕哥……南面依次是汉族大臣北府宰相张孝杰等人。
只见乐工伶官们如棋而布，跪坐毛毡，分别手执玉磬、方响、箜篌、琵琶、五弦……或吹或打，或拨或弹，可谓是仙音缭绕，妙不可言。更有汉装美女八人，广袖轻舒，如蝶飞燕旋，做“景云舞”。道宗和众臣口饮琼浆，眼观丽人倩舞，直看得摇头晃脑；耳闻仙乐悠扬，直听得如醉如痴。可是皇太子耶律濬却如坐针毡如芒在背，尽管母后背地里曾一再叮嘱他，凡是父皇喜欢的都千万不能逆拂其意，但他无论如何也坐不住了。他知道，这大乐有七音八十四调，演奏完毕至少还得一个时辰，就悄悄起身离去。
耶律濬出大帐，信步走入山坡上的密林里。这儿浓荫蔽日，凉风习习，足下野花斗艳，枝头百鸟争啼，顿觉神清气爽，他长长吁出一口气。耶律濬意犹未尽，健步登上山顶，极目远眺，刚涌上心头的快意立刻一扫而尽。但见骄阳如火，禾苗大半枯死，灾民络绎不绝，赤地千里。而父皇和朝臣们，哪管民生疾苦，依然是朝朝宴饮、日日欢歌，他想，如此下去大辽国岂有不亡之理？
耶律濬正自感叹，忽听身后的草丛中有响动。他心存疑虑，走过去察看，一只大灰狼突然跃出猛扑过来。耶律濬侧身躲过，顺手拔出龙泉宝剑。恶狼回转身再次扑来，被他一剑斩为两段。这时草丛中传来呻吟声，他用剑拨开茅草，一个血肉模糊的人在艰难地向前蠕动，耶律濬俯下身去关切地问：“你是什么人？”
“我要见万岁，有要事面陈。”那人吃力地喘息着。
“我是太子，有什么话尽管说。”
那人抬头注视片刻，确信了耶律濬的身份后，不禁失声哭泣：“太子，你要为草民做主呀！”
原来此人名叫曲歌，乃东京道银州人氏。家有祖传金银七宝玉筝一架，此筝以新疆和田玉为身，首尾分别匝有金银箍各一道，筝尾嵌有呈七星状的七颗宝石。这架玉筝堪称稀世奇珍，价值连城。数月前曲歌兄长误伤人命，被判抵命，秋后处决。曲歌为挽救乃兄性命，获悉道宗酷爱音律，这才携玉筝面君献宝，以求赦免兄长死罪。曲歌由人引领得见掌朝太师耶律乙辛，太师答应今天引他行宫献筝。可是昨夜他被两名家丁勒死，抛尸于乱草丛中。也是他命不该绝，由于家丁用力不足他又缓过气来。谁料又遇恶狼，若非太子赶到，曲歌也就葬身狼腹了。
耶律濬听罢曲歌的叙述，顿觉怒气冲顶。近来他对耶律乙辛的言行，越来越反感。乙辛身为北院枢密使，主掌兵权，乃当朝太师，可是对父皇一味曲意逢迎，只图博父皇欢心，而不顾国计民生大计。想不到他竟敢截留国宝，草菅人命。如此奸狡之人窃居高位，必为大辽国隐患。耶律濬决心借此进谏父皇，让乙辛的丑恶嘴脸大白于天下。他打定主意，把曲歌做了安顿，便又大踏步返回长春帐。
帐内，大乐正演奏到高潮，“承天乐舞”和“破阵乐舞”正舞到疯狂处，耶律濬急步而人打乱了乐和舞的节奏。道宗放下金樽，颇为不悦地问：“皇儿，适才你为何不辞而去？”
耶律濬并不解释，而是高声奏道：“父皇，耶律乙辛有欺君之罪！”
这句话恰似晴空炸雷，乐停舞止，众臣全都惊呆，耶律乙辛怔得如木雕泥塑，宣懿皇后比众人都紧张，她深知乙辛权倾朝野，道宗宠信无比，唯恐太子招灾引祸，急忙抢话暗示：“皇儿，你莫非醉酒了，不得信口胡说。”
耶律濬并不退缩：“乙辛有罪，铁证如山！”
道宗甚觉意外：“如实奏来。”
“他私匿贡物金银七宝玉筝！”耶律濬将曲歌之言复述一遍。
道宗双眼射出怒光，逼视乙辛：“可有此事？”
乙辛明白这事败露了，太子定有实证在手，否认无济于事，但欺君便是死罪。乙辛不愧为人称奸狡之人，居然临危不乱，脑瓜里一转就有了主意。他离座双膝跪倒，老老实实回答：“太子所奏不枉。”
“好你个耶律乙辛，朕待你不薄，而你……”道宗越说越气，“推下去！”
站殿武士就要上前动手，乙辛忙说：“万岁，微臣有下情回禀。”
道宗气咻咻：“讲。”
“万岁待臣皇恩浩荡，臣恨不能粉身碎骨以报万一，又怎敢做欺君之举。这架玉筝，乃产自西域龟兹，乐人倶知此玉微有毒性，须女性人体暖过一昼夜吸尽毒气，方可使用。臣恐有碍万岁龙体，才将玉筝交与教坊师朱顶鹤之妻清子，本欲今晚就奏呈万岁的。”
道宗一听，气消了大半，对乙辛这番瞎话还产生了兴趣，他转向朱顶鹤：“乙辛之言可真？”
朱顶鹤跪奏：“句句是实。”他心中暗暗佩服乙辛随机应变的能力。因为他最清楚，乙辛是将宝筝送给了清子。
道宗一听对上茬了，对乙辛之言深信不疑，吩咐朱顶鹤立即进呈玉筝。
耶律濬见乙辛得意地回到座位上，不顾母后眼色制止，重又启奏：“父皇，乙辛之言不实，儿臣自幼精通音律，从未听过玉筝有毒之说，父皇再传别的乐工一问便知。”
道宗这个人生来没主意，闻奏传伶官赵惟一：“你如实回奏，可有玉筝带毒之说。”
赵惟一年约三十，不只一表人才，而且谙熟各种乐器，被公认为伶官第一，他为人正直无私，当殿奏道：“小人音乐世家，也许耳目闭塞，从未听过雕筝之玉有毒。”
道宗复又生疑，再问其他伶官，这些人明白双方都不能得罪，俱都推说不知，无人证实对错。道宗正拿不定主意，侧后突然传来一句：“奴婢对此曾有耳闻。”这声音恰似燕语莺啼，道宗不禁扭过头去，认出原来是宣懿后的宫婢单登。这个单登在宫婢中是年龄最大的一个，已经二十出头了，长得颇有几分姿色，而且惯会在道宗面前拿模做样，所以，尽管后宫粉黛三千，道宗仍能记得她，丝毫不加责怪：“容你奏来。”
“万岁，我祖上曾为伶官，和田玉若不经女体暖偎，其毒能令人皮肤生疮。”
“果有此说。”道宗又倒向乙辛一边。
“父皇，”耶律濬又奏道，“朱顶鹤乃单登妹丈，自然为其做证。乙辛之罪不容开脱，他若无私心，谋杀曲歌又当如何解释？”
这个问题方才已被大家忘记，耶律濬一提，才都猛然想起。道宗立刻沉下脸问乙辛：“你为何杀人灭口？”
如果换作别人，这件事是难以辩解的，可乙辛自有推托之词：“万岁，也许手下人胡来，微臣实实不知。”
“带曲歌当殿对质。”道宗传旨。
耶律濬心中说，任你乙辛有苏秦的辩才，此番也难逃公道了。可是承启令竟空手而归：“启万岁，曲歌已伤重身亡。”
乙辛立刻就精神了：“万岁，曲歌究竟是被何人所害，看来就难说了。”
耶律濬大怒：“乙辛，你以为人死就无对证吗？曲歌亲口对我所讲，岂容你抵赖！”
“万岁为臣做主，我实在不知曲歌被何人谋害。”乙辛以头触地，装出一副可怜相。
两人当殿争执起来，各说各的理，倒叫道宗莫衷一是。这时，朱顶鹤同妻子清子手捧玉筝来到，呈放在道宗面前，只见玉筝光洁照人，七颗宝石熠熠生辉，道宗立刻就爱不释手，试着拨弹几下，音色清脆纯美，令人荡气回肠、心旷神怡。道宗只顾欣赏玉筝了，忘了太子和乙辛还有未决的官司。
耶律濬忍不住启奏：“万岁，这样名贵的玉筝，若非儿臣巧遇曲歌，就被乙辛侵吞了。如此奸臣，理当治罪。”
乙辛也抢奏：“万岁，微臣一片忠心太子乃是误会。”
道宗认为他对乙辛多有恩宠，谅其不敢做非分之事。考虑到乙辛权力过大，应该加以限制，道宗决断道：“曲歌已死，难以查实，乙辛素来忠直，勤于王事，玉筝之事就此结束，不再追究，枢密使以后要小心为政，不可背我胡为。”
“微臣不敢。”乙辛喑中松口气，心说总算渡过难关化险为夷。耶律濬立刻不悦：“父皇……”
道宗接着说：“皇儿虽然年少，已知为朕分优，才思敏锐，堪负重任，着其兼领南北枢密院，所有军政大事，均需报知太子。”“谢父皇！”耶律濬过去虽然身为太子，而今才算有了干预朝政的权力，十分欣喜。
乙辛却是先喜后忧，这样一来自己必然处处要受牵制。但圣口已开，他也无可奈何，只好同南院枢密使一同谢恩，并向太子行礼。
道宗喜得七宝玉筝，乐得眉飞色舞，传旨太乐令：“新筝不弹旧调，着三日内谱出新曲一支，届时无曲，即以抗旨论处。”
耶律濬对于朱顶鹤投靠乙辛门下趋炎附势素来鄙夷，朱某适才又为乙辛解脱保其过关，就更令他生气。因此，他明知朱顶鹤属于南郭先生之流，却偏要给朱一个难堪。接着道宗吩咐：“朱顶鹤为教坊之师，自然能歌善曲，就请他谱写吧！不过新曲必须迎合圣意，否则，教坊师可就吃罪不起。”
朱顶鹤哪敢说别的，只有叩头：“遵旨。”
乙辛在一旁看似神色自若，心中却在合计，这分明是冲着自己来的，如此下去这太师还当得成吗？为自身生存计，必须设法扳倒太子，他手捻短须，瞥一眼皇后萧观音，暗自打着主意。
三日后的下午，道宗在吐儿山顶的飞霞亭乘凉。凭栏西望，红轮半坠衔山，河水流金耀彩，诗情画意，引发雅兴。
他命宫人抱来七宝玉筝，传朱顶鹤立奏新曲。
朱顶鹤焚香弹筝，见道宗注目凝视，禁不住战战兢兢。三天来食不甘味寝不安枕，总算谱出一首《春华曲》，未弹半阕，道宗便袍袖一拂，脸色一沉：“如此浊音，只能污我双耳！”
朱顶鹤赶紧伏地请罪，叩头形同捣蒜。耶律濬岂肯放过他：“这等无能之辈，怎堪在教坊为师，拉下去重责四十，押人土牢。”朱顶鹤大惊失色，急向一旁侍立的乙辛求情，但乙辛如充耳未闻，并不作声。宣懿皇后却说话了：“且慢。”
“母后。”耶律濬急欲制止，他知道母亲心地善良，就是对仇人也讲究宽恕。
宣懿后已决意要救朱顶鹤，她不理睬儿子，而是对道宗说：“万岁息怒，妾妃已谱成一支新曲，愿献丑于驾前。”
道宗果然转怒为喜：“爱妃深知朕心，快弹与孤听。”
“此曲名曰《回心院》，”宣懿后端坐玉筝面前，屏气凝神，剔除杂念，意识渐入清静世界，这才轻舒玉腕，动展水葱般的十指抚动筝弦。一缕仙音恰似来自天外，由远渐近，使在场之人全都进入乐曲的意境，忘记了自身。筝音如行云般舒缓，似流水般潺潺，时而如细雨滴打芭蕉，时而如和风轻拂粉面。宣懿后弹到兴浓处，禁不住亮歌喉和曲而唱：
星汉横斜恰夜半，
月纱薄笼回心院。
画楼碧窗珠帘卷，
锦帐牙床锁轻寒。
一自良人戍边关，
几番梦里难相见。
魂系白云情思牵，
此身付与衡阳雁。
不知相逢在何年？
可怜牛女遥相看！
筝音缥渺，歌声委婉，一曲终了，众人尚在意境之中。半晌，道宗才回到现实中来，不由得击掌叫绝，连连称妙！遂又吩咐朱顶鹤：“如此仙音雅曲，你快为朕重弹一遍。”
朱顶鹤明白这是个赎罪的好机会，赶紧净手拨筝，然而他用尽全力，仍弹得支离破碎。道宗气得扇了他一耳光：“白痴！我养你们这些教坊、伶官，难道总让皇后为我弹曲？！”
“妾妃侍候圣驾，乃分内之事。”宣懿后欲为朱顶鹤解围，“万岁爱听，妾妃再来演奏。”
“不，”道宗用手一指侍立的四个伶官，“你们逐一为我演奏《回心院》。”
伶官次第上前，三个弹过，竟无一人全通，不是断断续续，就是音调走样，令道宗又生气又失望。只剩伶官赵惟一了，道宗拉下脸来：“你若再弹不好，全都打人土牢，终身监禁！”
赵惟一跪答：“小人粗通乐理，十指如木，不及国母万一，定是难合圣意。”
未待道宗大发脾气，单登在一旁又开口了：“奴婢愿做一试。”
