提起明代的锦衣卫、东厂、西厂和内行厂，很多人都会不寒而栗。在众多的影视作品中，它们一直被描画成阴森恐怖、杀人如麻的地狱魔窟。明代的厂卫特务机构到底是怎么一回事？又有过哪些令人发指的恶行呢？
“缇骑”锦衣卫
锦衣卫是明朝的一个官署名称，全名叫作“锦衣亲军都指挥使司”，也就是皇帝的侍卫亲兵兵署。根据明代初年的军队设置，皇城的禁卫军由12个亲军卫队组成，而锦衣卫是其中之一。锦衣卫由明朝的开国皇帝朱元璋设立。由于出身的特殊性，朱元璋尤其重视皇权的巩固，因此设立直属皇帝的锦衣卫部队，目的就是加强皇权。
明朝锦衣卫的设置源于历朝历代的亲兵侍卫，但职能又有所不同。锦衣卫的职责是“掌直驾侍卫”和“巡查缉捕”。前者很好理解，就是负责皇帝的保卫和仪仗工作。从事这部分工作的兵士又被称作“大汉将军”，是从军队中挑选相貌堂堂、身材魁梧且声音洪亮的男子充实其中，立于宫门充当朝廷的门面。后者是明朝锦衣卫的独特职能，即从事皇帝亲自下令的侦察、逮捕、审问等工作，相当于皇帝的特务部队。锦衣卫判案不用经过国家司法部门的审核，可以自行处置罪犯。这也就是锦衣卫“大大有名”的原因。
锦衣卫的特务职能由下辖的镇抚司完成，其中又有南镇抚司和北镇抚司之别。南镇抚司主要负责侦察和逮捕工作，而北镇抚司则负责审理案件和判决罪犯，而且拥有自己的监狱（称“诏狱”）。镇抚司的兵士称作“校尉”或“力士”，在执行任务时又被称作“缇骑”，一般是由军队中身强力壮、武功高强的兵士担任。他们身着代表皇帝恩赐的漂亮的“飞鱼服”，是名副其实的“锦衣”卫。
锦衣卫还有一项著名的职能——执掌廷杖。“廷杖”是明朝特有的惩罚朝臣的一种酷刑。大臣们惹怒了皇帝，就会被拉出午门执行“廷杖”。锦衣卫将大臣绑好之后便是一顿乱棍，很多大臣都枉死于这种酷刑之下。
锦衣卫发展到后来，由于权限太大，便成为了宫廷争斗的工具。很多奸臣勾结锦衣卫“指挥使”编织罪名，残害忠良，祸国殃民，锦衣卫也迅速堕落成为明代衰亡的一大恶疾。
东厂、西厂和内行厂
在明朝，与锦衣卫的设置并列的就是东厂、西厂和内行厂，其中最主要的是东厂。
东厂又称东缉事厂，是明朝特有的特务机关和秘密缉察机关，由明成祖朱棣设立。由于朱棣是从自己的侄子手中夺过的皇位，名不正言不顺，因此格外在意权力的维护和巩固。为了镇压政治上的反对力量，扑灭谋反篡位的阴谋，他设立了直属于自己的新的特务机关——东厂。东厂的职能是探查、缉捕叛逆奸邪分子，职能上与锦衣卫并立。与锦衣卫不同的是，东厂的首领由皇帝信任的太监担任，称作“东厂掌印太监”或“厂主”、“厂督”。
西厂又称西缉事厂，在明朝历史上只短期存在过，职能与东厂相同。明宪宗成化年间，一个叫李子龙的妖道用旁门左道蛊惑人心，朝中很多人成为了他的拥趸，甚至传出李子龙意图弑君谋反的消息。虽然李子龙的势力不久就被锦衣卫斩除，但心惊胆战的明宪宗还是不放心，于是派太监汪直出城查探臣子们和百姓的动向。汪直抓住这次机会，到处捕风捉影，故意把事情搞成很严重的样子，向明宪宗报告。于是明宪宗决定成立一个新的特务机关——西厂，加强对情报的刺探，并任命汪直为首领。西厂成立后，势力极度膨胀，一度统辖了锦衣卫和东厂。但由于滥杀无辜，作恶太多，在满朝大臣的一致反对下，于明武宗年间被撤销。
内行厂，又称内厂，是明代“厂卫”制度中寿命最短的机构。明武宗年间，大太监刘瑾因与东厂、西厂首领有矛盾，于是奏请皇帝新设一个特务机关——内行厂，由他自己管辖。内行厂的权力更大，不仅具有此前特务机关的所有职能，而且还将锦衣卫、东厂、西厂列入监视和捕杀的范围，权限更广，用刑更酷。内行厂仅仅存在了5年，便随着刘瑾的覆灭，与西厂一同被撤销。但在这仅仅5年内，它就残害了无数忠良。
缇骑四出血四溅
锦衣卫、东厂、西厂、内行厂，四者构成了臭名昭著的明代“厂卫”特务制度，史上又称“缇骑四出”。由于明代“厂卫”制度的空前残酷，滥杀无辜，因此可谓“缇骑四出血四溅”。
“厂卫”特务们为了审“犯人”发明了各种“前所未有”的残酷刑罚。在审问“犯人”时，特务们惯常“打着问”，一边对“犯人”施以杖刑，一边问讯。而对于嘴硬的“犯人”，又有“好生打着问”和“好生着实打着问”之别，直到把“犯人”打得皮开肉绽。除了“杖刑”以及“夹棍”、“指钉”、“脑箍”等“常规”刑罚外，更有令人毛骨悚然的“特别”酷刑。
抽肠：高处横一木杆，上搭绳索，绳索一端绑铁钩，另一端坠上重物。而后将“犯人”的肛门割开，用铁钩钩住“犯人”的大肠头，再将另一端的重物放下，借力将“犯人”的肠子整根抽出，致人死亡。
类似这样的酷刑举不胜举。明朝是中国历史上使用酷刑最有名的朝代，而这些酷刑的执行者，正是“厂卫”的特务们。
忠良枉死，“厂卫”亡国
“厂卫”制度控制下的大明王朝，无数的冤魂枉死，其中很多是忠臣良将、朝廷栋梁。而他们的被害，更是严重地消耗了明王朝的元气。
方孝孺是明初著名学者、文学家、思想家，官至文学博士，曾做过建文帝的老师。他为人忠正，人品和学识名扬天下。明成祖朱棣发动政变夺取皇位（靖难之役）后，方孝孺誓死不为朱棣草拟继位诏书，并当面斥责其篡位行径。朱棣恼羞成怒，命令残忍的锦衣卫力士将方孝孺嘴角割开，撕裂到耳根，然后拖到闹市凌迟处死。此后，朱棣还命令东厂和锦衣卫分头搜捕方孝孺的家眷和亲戚，连带方孝孺的学生，一共873人一并处决，创造了亘古未有的“诛十族”的灭门惨案。
明朝末年，朝政混乱，奸臣当道，“厂卫”特务更是大行其道，迫害朝廷仅有的“几根栋梁”。天启年间，明熹宗这个天生“木匠奇才”，整日不理朝政，专心于木匠活。魏忠贤借此逐渐掌握了朝政大权。顾命大臣杨涟和左佥都御史左光斗等直臣联名上疏弹劾魏忠贤。事情被魏忠贤得知后，他利用“厂卫”的势力，编造杨涟等人的罪名，并令锦衣卫将他们逮捕投入大狱。杨涟在狱中被打得皮开肉绽，提审时根本无法坐立，只得躺在地上受审，最终被害死狱中。杨涟死时，尸体被土袋垒压，耳朵里被楔入铁钉，场面十分恐怖。左光斗同样被打得体无完肤，面目全非，无法辨认，左膝以下筋骨完全脱离，最终惨死狱中。
不只朝廷官员如此，平民百姓也无时无刻不笼罩在恐怖的阴影下。据《明史·刑法志》记载，同样是在明熹宗年间，一次夜里，有四个百姓在自己家的小屋里喝酒，其中一个人喝得有些多，张口骂了魏忠贤几句。话还没说完，“厂卫”特务就踹门而入，将四人逮捕入狱，并当着另三个人的面，将谩骂者凌迟处死。
就这样，残酷的“厂卫”制度一直伴随大明王朝，直至它灭亡。“厂卫”制度的设立意图在于加强皇权，但它一方面残害了无数的忠良，毁败了朝廷的根基；另一方面助长了宦官、佞臣的气焰和权势，放大了朝廷的腐败和黑暗。明朝的气数在“厂卫”制度引起的激烈矛盾和内耗中逐渐被消磨殆尽，最终无力地瘫倒在了清军的铁蹄之下。无怪乎后人说：大明不是亡于流寇，而是亡于“厂卫”。
