一提埃及，人们都会想起那两个几乎无人不晓的不朽象征：巍峨的金字塔和静静流淌的尼罗河。但金字塔和尼罗河不会讲述历史，恢复古埃及的概貌主要靠人类活动的记录——文字史料。正如世界其他民族最初的文字一样，古埃及的文字是由图画发展而来的象形文字。远在公元前3500年，埃及人就发明了这种被称为神圣雕刻文字的象形文字。
象形文字的名称来源于希腊语“神圣”和“雕刻”，最初见于公元前1世纪西西里的戴奥多罗斯的著作。象形文字之所以称为“神圣雕刻”，是因为希腊人第一次看到这种埃及文字时，它几乎仅见于神庙和公共纪念碑的墙壁上，而且只为历代埃及神庙里的祭司所通晓。
可惜由于历经劫难，这种字本身写起来既慢又难懂，随着时光的流逝，最终连埃及人自己也忘记了如何释读早期的象形文字了。尽管古埃及人的文字史料遗留下不少，但后人却无法读懂。因此，18世纪以前埃及的历史，就如同人类起源史一样，被笼罩在一片浓雾之中，人们只能凭晚期希腊、罗马作家的个别记载，拼凑成残缺不全的轮廓，期待着有朝一日揭开象形文字的秘密，再补上它的五官全貌。
这一天总算到来了。
1799年，法国远征军军官布夏尔在埃及罗塞塔地区附近，发现了一块非同寻常的黑色玄武岩石碑。碑上用两种文字3种字体刻着同一篇碑文。最上面用的是古埃及的象形文字，中间是古埃及的草书体象形文字，下面是希腊文字。这就是后来被世人称为“罗塞塔碑”的著名石碑。这块罗塞塔石碑将是解读古埃及象形文字的一把钥匙。但那懂得这块碑的人又在哪里呢？这一块石碑面世不久，《埃及信使报》刊登了一篇谈及这块石碑的文章。更巧的是，这份埃及报纸传到了一个人的家乡，这个人便是后来的埃及学之父——法国人让·弗郎索瓦·商博良。
商博良研究了这些文字，并设法释读古埃及的象形文字。到了1822年，这个在1000多年间始终令人茫然不解的埃及象形文字之谜，终于被商博良解开了。
同苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样，埃及的象形文字也是独立地从最简单的图画和花纹产生出来的，但这种文字最初仅仅是一种图画，后来才发展成象形文字。这种象形文字由表意、表音和部首3种符号组成。表意符号是用图画来表示一些事物的概念或定义的。埃及象形文字产生之初，任何一种能画得出来的实物都用该物的图形来表示，一个图形就代表一个词。例如，表示水就画一条波浪线；画一个圆圈中加一点就表示太阳。从事书写工作的书吏根据需要随时可以大量创造出新的文字符号，用来表示象形文字最初形成时尚未出现的生物或物品。表意符号虽然直接用图形表示词义。但它毕竟不同于绘画，它具有约定俗成的符号性质。例如，“牛”字也作整体侧视图，但祭献仪式固定套语中的“牛”祭品，只能用牛头来表示，因为这是约定俗成的。
由于表意符号不能表示字的发音，因此古埃及人又发明了表音符号。表音符号也是一些图形，它共有24个子音，在这一基础上，又构成了大批的双子音和三子音。如口为单子音，发“Y”音，燕子为双子音，发“Wr”音，甲虫为三子音，发“hpr”音等。表音符号的发音都表示不止一种意思。为了有所区分，古埃及人又发明了部首符号。这种部首符号的作用主要是为了区分不同范畴的符号，类似于汉字中的偏旁部首。绝大多数的埃及象形文字都有部首符号。
象形文字最初只有少数图画符号，后来日益增多。到公元前500年左右，已增至数千个，但经常使用的仍保持在700个左右，这些基本符号可以组成象形文字的全部词汇。
最初，象形文字用于很多方面，记载历史、宗教仪式、诗歌、神话、祈祷文、法典和科学文献等。这些文字多半刻在石碑、石柱、墓碑、金属器以及木制器物上，或书写在墙壁或莎草纸上。神庙、陵墓以及一切重视装饰外表的地方，象形文字常常刻得很精致，并加上美丽的色彩，偶尔还用黄金镂刻的动物形象点缀，更显示出神秘的宗教色彩。而写在莎草纸上的象形文字就不那么逼真，一般只勾轮廓，还常常加以简化。祭司和书吏常用芦苇杆制成的笔在莎草纸上书写象形文字。为了加快书写速度，他们的笔头往往是圆的，因为不需要像用签刀刻写的象形文字那样要有一定的角度。
埃及的象形文字作为一种有效的工具，不仅记载和保存了大量的埃及文化遗产，而且对世界上许多国家的文字形成，特别是现今西方各国字母文字的形成，起了不可估量的作用。
