人间世界出现了帝王，鬼神世界中就出现了至尊无上的最高神。
自商周时代起，对于最高神天帝的信仰已经有了相当广泛的社会基础。在先秦文献中，这一最高神，称作天、皇天、帝、上帝、皇天上帝、昊天上帝。最高的天神称“帝”，专主一方的崇高的天神也称“帝”，而传说中作为人间世界政治领袖的五帝，也得到了“帝”的尊号。可见天神人格化与世间君王神化留下了双向运动的轨迹。秦始皇令臣下议名号，亲自决策“著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’”，就是要匆忙跻身其列。《史记·封禅书》说，刘邦曾经询问：“故秦时上帝祠何帝也？”对曰：“四帝，有白、青、黄、赤帝之祠。”刘邦又问：“吾闻天有五帝，而有四，何也？”众人无可解释，于是刘邦说道：“吾知之矣，乃待我而具五也。”于是又立黑帝祠。刘邦的心情，似乎更为急迫。
天帝之下，有各方山川之神以及主管百业万物诸神，形成了有序的神系。这种神界系统的形成，是与世间大一统政治的成立相一致的。正如恩格斯所指出的：“没有统一的君主就决不会出现统一的神”，“神的统一性不过是统一的东方专制君主的反映”。
在中国古代天文观念中，也可以看到这种秩序。
《论语·为政》：“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。’”桓谭《新论》也说，北极即天枢，枢，天轴也，天转周匝而斗极常在，“知为天之中也”。《史记·天官书》：“中宫天极星，……环之匡卫十二星藩臣，皆曰紫宫。”紫宫即紫微垣，居北天中央位置。紫微垣各星象征统治的中枢，包括北极（含太子、帝、庶子、后宫、北极五星）、四辅（又称四弼）、左垣（左枢、上宰、少宰、上弼、少弼、上卫、少卫、少丞）、右垣（右枢、少尉、上辅、少辅、上卫、少卫、上丞）、尚书、女史、柱史、御女、天皇大帝、五帝内座、天厨、内厨、文昌、三师和三公、天床、天牢、辅、北斗（《史记·天官书》称：北斗是帝车之象）等等，多以近卫官职命名。按照《晋书·天文志上》的说法，叫做“紫微，大帝之坐也，天子之常居也，主命主度也”。《宋史·天文志二》：“紫微垣东蕃八星，西蕃七星，在北斗北，左右环列，翊卫之象也。”而“太微，天子庭也，五帝之坐也，十二诸侯府也。其外蕃，九卿也”。天市垣则“主权衡，主聚众”。其变化，象征着宗支、诸侯、贵人、将军、宦者、百官的政治态度和政治命运。天市东西两藩，都用各地方诸侯命名。
这样，我们看到，所谓紫微、太微、天市三垣，也就是环绕着北极和比较靠近头顶天空的星象，完全被理解为地上政治结构的象征。正如李约瑟在《中国科学技术史》中所指出的：在中国“时圈从天极向周围展开，正和地面上帝王的势力向四方伸展一样”，“天上的北极星相当于帝王，官僚政治农业国家的庞大组织自然是不知不觉地围绕帝王打转的。”
中国古天文学中体现世间政治秩序的例证还有许多。例如东汉明帝时，在南宫云台图画追随光武帝刘秀的二十八位功臣的肖像，称为“云台二十八将”，就是上应黄道恒星二十八宿之数，民间即称之为“云台二十八宿”。又如对老人星的崇拜，也与政治生活中的长老崇拜有关。世间功臣政治与老年政治，竟然也都在古代天文观念中有所反映。《尚书大传》载《卿云歌》：
卿云烂兮，堉缦缦兮。
日月光华，旦复旦兮。
明明上天，烂然星陈。
日月光华，弘于一人。
日月有常，星辰有行。
四时从经，万姓允诚。
于予论乐，配天之灵。
迁于贤圣，莫不咸听。
《史记·天官书》正义引张衡曰：“众星列布”，“在朝象官”，“其以神著有五列焉，是有三十五名：一居中央，谓之北斗；四布于方各七，为二十八舍；日月运行，历示吉凶也。”星象几乎是地上政治结构的完整映象。司马迁说：“自初生民以来，也主曷尝不历日月星辰？”“仰则观象于天，俯则法类于地。”实际上天文的布列变化反映了人文的政治秩序，“天则有日月，地则有阴阳。天有五星，地有五行。天则有列宿，地则有州域。三光者，阴阳之精，气本在地，而圣人统理之。”
先秦、秦汉时期广泛流行的最高神天帝的信仰，自东汉以后，随着道教与佛教影响的逐渐扩大，开始发生了变化。尽管历来受到尊崇的“天帝”依然在封建帝王的祭祀大典中接受礼拜，然而在民间的影响却逐渐淡化。民间越来越广泛地接受道教与佛教的神祇体系，“天帝”偶像的权威性明显衰减。唐宋时代，以道教思想家为总设计师，完成了至尊之神的形象改造工程。传统的“天帝”信仰被纳入道教的神祗体系，重新塑造为称为“玉皇上帝”亦即“玉皇大帝”的最高神。玉皇上帝这一神学形象不仅继承了传统信仰的内容，而且更为贴切地与现实政治生活中帝王的形象相吻合。以玉皇上帝为统治核心的鬼神世界的构成，也与中国封建专制王朝的政治结构相仿佛。
《太平广记》卷一《木公》据《仙传拾遗》说到神话传说中的“玉皇君”：“木公，亦云东王父，亦云东王公”，“百物之先也”，“亦号玉皇君”。“所谓王者，乃尊为贵上之称”。其在神界的权威，使崇拜者形成层次分明的政治社会：
以紫云为盖，青云为城，仙童侍立，玉女散香。真僚仙官，巨亿万计，各有所职，皆禀其命，而朝奉翼卫。
《云笈七签》也说到玉皇道君的地位：
万仙受事于玉台，五帝北朝于灵轩矣。
《大洞真经》也说：
上皇玉帝君，制命九天之阶级，征召四海五岳之神王也。
“玉皇”“玉帝”之称，与道教食玉长生的说法有关。唐人心目之中的玉皇已与后代无大的差异，其宫殿、仪仗、权势、作用皆俨然人世皇帝。到了宋代，道教关于玉皇上帝崇拜的构想得到官方承认。宋真宗时，民间信仰的玉皇正式被列为国家奉祀的对象。宋徽宗又把玉皇与传统奉祀的昊天上帝合为一体，上尊号曰昊天玉皇上帝。
在民间信仰中，玉皇又逐渐冲破国家正统祀典与道教教义的束缚，成为至高无上的天神，号称昊天金阙至尊玉皇上帝，总管三界十方，是鬼神世界全知全能的帝王。在明人神魔小说《西游记》中，三清及西方佛老皆居于玉皇大帝之下，玉皇大帝被崇奉为大天尊。这位大天尊总理佛教与道教以及中国民间信仰中的所有的神鬼，成为神界秩序的最高代表。
《西游记》中，是如此描述那位“驾坐金阙云宫灵霄宝殿”的“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”的威风的：
那南天门，碧沉沉，琉璃造就；明幌幌，宝玉妆成。两边摆数十员镇天元帅，一员员顶梁靠柱，持铣拥旄，四下列十数个金甲神人，一个个执戟悬鞭，持刀仗剑。……这天下有三十三座天宫，乃遣云宫、毗沙宫、五明宫、太阳宫、化乐宫，……一宫宫脊吞金稳兽；又有七十二重宝殿，乃朝会殿、凌虚殿、宝光殿、天王殿、灵宫殿，……一殿殿柱列玉麒鳞。……朝圣楼前，绛纱衣，星辰灿烂；芙蓉冠，金璧辉煌。玉簪珠履，紫绶金章。金钟撞动，三曹神表进丹墀；天鼓鸣时，万圣朝王参玉帝。……那灵霄宝殿，金钉攒玉户，彩凤舞朱门。复道回廊，处处玲珑剔透；三檐四簇，层层龙凤翱翔。上面有个紫巍巍，明幌幌，圆丢丢，亮灼灼，大金葫芦顶；下面有天妃悬掌扇，玉女捧仙巾。恶狠狠，掌朝的天将；气昂昂，护驾的仙卿。……金阙银銮并紫府，琪花瑶草暨琼葩。朝王玉兔坛边过，参圣金乌着底飞。
按照“把神学问题化为世俗问题”的思路，自然可以理解这种天宫中至尊之神的绝对权威，不过是世间专制帝王绝对权威的写照。
民间信仰中还有主阴间地下世界的神王，起初为东岳神，佛教传入之后，始有地藏王主冥之说。阎罗王则是中国民间最知名的冥司主宰。阎罗为古梵语音译，原为古印度神话中的阴间神主，后佛教有地狱轮回说，此神遂被借为地狱主。出身于道教的酆都大帝，也是在民间有一定影响的阴世之王。所谓“臣佐十八人，领百万之众”，所谓“领仙官仙女九万人”以及所谓“百鬼之帅也”等说法，都告诉人们，地下世界的等级秩序，与世俗世界也是一致的。
