这一年夏天，太上皇乾隆的心情非常好。五月初，当他得到消息说王聪儿的起义军已经渡过汉江，与川地义军会合的时候，大发雷霆，狠狠地训斥了自己最信任的大臣和珅。之后，他仍然像往年一样，到热河的避暑山庄去度夏。
由于久居深宫，突然来到了这满地红花绿叶的野外，乾隆的心情异常舒畅。全程所需要的时间为七天，乾隆拒绝肩舆，坚持要骑马去。乾隆的这种态度感染了在一旁侍候的嘉庆皇帝，他也一改往日的少言寡语，变得开朗起来。
嘉庆对于父亲可以说是至忠至孝，自从乾隆“归政”之后，他就将侍候乾隆作为自己最重要的任务。不管做什么事情，嘉庆都陪在身边。至于那些奏折，有很多是乾隆自己指明要看的，其他的都是嘉庆看过之后说给乾隆听，最终由乾隆来做决定。嘉庆对和珅的行为越来越不满，因为他压下来很多奏折，不予上报。对此，嘉庆感觉太过分了，曾经在乾隆面前提起过这事，但却惹得乾隆发怒，此后就再也不敢提了。
无论是奏折上报还是谕旨下发都要经过和珅的手，这确实会让他这个新皇帝产生一种身为傀儡的感觉。他曾经试着采用其祖父雍正的方法，私下秘密地给一些他信得过的督抚写信，督促围剿，这样一来，那些聪明的大吏们也就不再像以前那样言听计从了。这些事情，乾隆并不知晓，和珅也不知道。
对于嘉庆，乾隆很是满意，因为他的确是一个好儿子，他从他那里得到了亲人的关怀，亲情的滋养。他有很多子女，但他们大部分都先后离他而去，只剩下少数的几个，而现在能够守在他身边的就只有嘉庆一个人，他只能从嘉庆的身上体会天伦之乐。虽然百莲教还没有平定，但是宜绵已经向他保证，将会在川东之地把川、楚义军聚歼。虽然他也有点怀疑，不过，消灭教匪，成全‘十一大武功’的日子毕竟不远了，所以这一次出巡，他心情很好。
骑马走了一段路，身子不堪劳累，刘墉劝道：
“太上皇精力虽不减当年，到底还应注意龙体，道路坎坷，还是以遵养为宜。”
嘉庆和其他大臣也一致再劝，他行至清河，坚持不住，才改乘肩舆。他感到，自己的确老了。在路上，他吟了一首小诗，表示不能坚持骑马的遗憾和无奈：
未至清河先换舆，
众心遵养可听诸。
廿年前站日乘马，
老不如先实惚予。
九月十五，刚从热河行宫回来不久，北京的天气转凉，树木凋枯，冷风习习，乾隆以为冬天已到，早晨起床之后命人找来暖帽戴上接受群臣朝拜，群臣无不惊异，第二天以后满朝文武，上至嘉庆，下到侍卫，都换上了暖帽。不到十天，天气又转暖和，乾隆以为春天来到，又命人取回丝帽换上，到了大殿之上，却见群臣依旧戴暖帽，才恍然醒悟，回到养心殿，把帽子摘下扔到地上，踉踉跄跄地跌坐到御座上。正巧，和珅也戴着暖帽进来，乾隆指着他，嘶哑着叫道：
“和珅，连你也在欺骗我，你们为什么这么做？”
“奴才不敢，启禀万岁爷，奴才吓死也不敢欺骗万岁。只觉得天气转寒，才把暖帽换上。”
“不，你们都是为了应付我，讨我欢心才这么做，对不对？你们都以为我老了，不中用了，对不对？你们这么做到底是为了什么？难道我是一个万民痛恨的昏君吗？你们为什么不说实话？说！”乾隆暴跳如雷，拳头在案子上擂得“咚咚”作响。
“万岁爷息怒，奴才确实没有欺骗万岁的心思，奴才只想让万岁爷快活，只要看见万岁爷高兴，奴才就是死也心甘情愿。”和珅说着，已经泣不成声。
“和珅，朕知道你一片忠心，你和别的大臣不一样，朕相信你。你说句实话，朕是昏君吗？”
“不！万岁爷，您是古往今来最圣贤、最明智的皇帝，您在位六十年，开疆拓土几万余里，海内安定，百姓殷富，您是功盖万代的明君，岂是一般帝王能够相比的……”
“你说的是真话？”
“奴才要有一个字是假的，愿死在万岁爷面前！”
“朕是最圣贤的皇帝，功盖万代的明君，不错，六十多年来，朕兢兢业业，小心翼翼，为的就是稳固大清江山，使百姓康乐，国家富强。”乾隆出神地望着窗外，嘴里喃喃说道。
忽然，他又转过头来，两眼露出令人恐怖的光芒，向和珅问道：
“那为什么还会有人说朕是昏君而起来造反？前有苗乱，后有白莲教，这究竟是为什么？”
“启禀万岁，苗民乃化外野民，白莲教众受邪教蛊惑，奸人诱使，故此犯上作乱，这些不法之徒，只能严惩，不可宽容。不久之后，他们就会一个个俯首就擒，引颈就戮！”
“朕就是要看一看，到底是朕厉害，还是贼人厉害，我一定要等到白莲教平定的那一天，把他们斩尽杀绝！”乾隆眼睛像一个无底的深渊，他盯着窗外的天空，好像要把天空和白云也要吞下去似的。
嘉庆三年三月初八日，乾隆皇帝在圆明园斋宫中面壁念经，嘉庆皇帝奉他的命令到北郊地坛主持大祀去了，他一个人坐在佛龛面前，两眼微闭，双手合十，香烟在他的额前袅袅上升，迷漫在屋宇之中。乾隆口中念念有词：
“予荷眷佑之福，武功已经十全。前冬苗疆平定，现又杀白莲教匪四处窜匿。切愿天地助朕，将教匪渠首擒获正法，指日功成，于十全之外，冀希再增一全……”
他喃喃的声音也如香烟一般，在屋子里袅袅散开。忽然，太监打开门进来，呼唤乾隆道：
“和大人在宁寿宫候驾，说是有要事。”
“你起来吧，给朕准备肩舆。”
“奴才遵旨。”太监叩了几个头，爬起来跑了出去。
回到宁寿宫，和珅早已跪在地上迎候，还未等乾隆开口，他就一边磕头，一边说道：
“恭喜万岁爷，贺喜万岁爷。”
“朕何喜之有？”乾隆命人放下肩舆，冷冷地问道。
“奴才刚刚接到德楞泰等人的奏折，白莲教首领齐王氏和姚之富已经被我大军剿杀，齐王氏与姚之富跳崖丧命。”和珅简略地禀报道：
“这是真的？”乾隆惊喜地问道。
“奴才不敢说谎，千真万确。”
“哈哈哈……”乾隆仰天一阵大笑，笑得令人毛骨悚然，抬肩舆的太监和侍卫都莫名其妙，在他们耳中，太上皇的笑声从来没有这么难听，这么刺耳，笑声中加着一种凄凉的气氛，令人不寒而栗。这些人愣了一下，但这种礼节还是明白的，当即跪倒一大片，齐声道贺：
“恭喜太上皇，贺喜太上皇。”
乾隆笑了一阵，声音渐渐嘶哑，渐渐细弱终于停住。他两眼呆滞，像是望着什么地方出神，忽然，他低下头，对和砷说道：
“和珅，你说一说齐王氏是怎么死的？”
“是被万岁爷的天威镇压而死。”
“不，不是什么天威，是被朕咒死的。”乾隆像是一个天真的孩子，露出惊喜的目光，纠正道。
“万岁爷感动上天，上帝显灵。把齐王氏等贼人镇服致死，我大清皇业昌盛，必将万古长青。”和珅已猜到是乾隆在烧香许愿，因此便随口胡诌起来。
“那齐王氏的人头带到没有？”
“奴才接到奏折时并没有接到人头，想必是还没有送到。”
“齐王氏一死，那王三槐也用不了多久了，只等王三槐被杀，朕的十一大武功就可以告成了。”乾隆说着、笑着，走进了宁寿官，他感到，自从去年回京之后，从来没有像今天这样开心过，仿佛年轻了二、三十岁似的。
白莲教被剿灭，使太上皇乾隆得到一段时间的平静，他以为自己的“第十一大武功”克日必成，而他就可以在这种胜利的喜悦中度过最后的日子。而和珅，此时正在谋划他不可告人的秘密。
嘉庆皇帝看出乾隆将不久于人世，而军政大权仍被和砷以首席军机大臣的名义操纵着，作为皇帝，即将成为天下主宰的皇帝，他是不能忍受的。的确，他不敢违背父亲的意愿，但是，这并不说明他一定隐忍不发，任凭和珅胡作非为，有朝一日威胁到他这个皇帝的存在。嘉庆开始暗地里采取行动，和和珅不同的是，他是皇上，有权力，至少在名义上有权力做一切选择，这就是和珅远远比不上的。
和珅的府邸中，依然如往日那样繁华，但是，密室之中，却充满了一种不同寻常的气氛，烛光闪烁不定，人的高大背影在墙上来回晃动着。太师椅上，坐着胖墩墩的当朝第一权臣，有“二皇帝”之称的和珅。
“太上皇快不行了，找你们来商量一下，以后该怎么办。”和珅显得并不着急，慢声慢语，但言辞中却透出一股逼人的气势。
“相爷说怎么办，我们就怎么办，反正我们都是相爷提拔起来的，养兵千日，用兵一时，您就发话吧。”吴省兰首先沉不住气，抢着说道。
和珅有意识地看了看其他两位，那两个人立即说道：
“相爷放心，上刀山下火海我们跟定了。”
“福大人太看重老夫了，有了你这么一个老弟帮忙，老夫也就放心了。你我二人都身为宰相，官居大学士，军机大臣，福大人还兼领户部，我们要钱有钱，要权有权，要兵有兵，连嘉庆的命都交在老夫手中，他还敢对老夫怎样。但是话说回来，太上皇在，我们有靠山，太上皇一没，我们的权力随时都能被嘉庆夺走，因为他是皇帝，我们不是，所以，我们要先下手为强！”和珅说着，手擂在茶几上，杯子里面的茶水进了出来，溅在和珅手上，烫得他立即把手缩了回来。
密室被一种呆滞的气氛凝固了似的，其余的三个人面面相觑，不知所云。其实，他们知道先下手为强的意思，那就是趁嘉庆还没有得到实权的机会，就把他废掉，或者杀掉。以后的事，皇帝的位子，自然非和珅莫属，至少，也要由他操纵。
“你们有没有这个胆量，反正事到如今，由不得我们多想。太上皇哪一天一口气上不来，我们就全玩完。”和珅挨个盯视了一遍。
吴省兰又首先说道：
“和相放心，反正都是拼命，不是他死，就是我们亡。我吴省兰唯相爷之命是听！”
“相爷，我们也是这样。”另外两位也相继附和道。
“说起来容易，做起来难。朝中能为我们卖命的没有几个人，全是他妈的见风使舵的真小人伪君子。原来老夫扶植了几个地方督抚，想利用他们手中的兵权和在地方的势力，与朝中互相呼应，没想到嘉庆这小子看出了门道，不声不响地把他们撤的撤、罚的罚，这样一来，计划就被打乱了。嘉庆这人心也够狠的，老夫错看了他一眼，结果反中了他的圈套。现在事不宜迟，越快越好。”
“那我们该怎么办？”福长安急切地问。
“老夫仔细考虑过，首先，利用九门提督的兵力控制京城……”
“但是京营劲旅还在嘉庆手中，九门提督人马太少，难以抵挡。”福长安打断了和珅的话，提出异议。
“老夫已经考虑到，如果教匪猖獗，合力围战河南、陕西、湖北各省，官兵定会捉襟见肘，无能为力，因此老夫秘密指使两江总督苏凌阿，让他以剿灭教匪为由，请调京营兵马协助。”
“如果嘉庆不答应呢？”吴省兰又问道。
“那就采取第二个步骤。”和珅慢悠悠回答，似乎在卖关子。
“怎么办？”三个人把头几乎凑在了一起，齐声问。
“兵部盗印！”和珅斩钉截铁地回答。
“盗印？”众人几乎不相信自己的耳朵。
“对，你们也许觉得不可思议，实际上很简单，老夫手下养着一批死士，其中不乏绝顶的武林高手，他们在我的府中享受荣华富贵，以前只是护护院子，现在就真派上用场了。”和珅脸上现出微微的笑意。
“即使盗得兵部大印能做什么呢，兵部调兵，如果没有皇上的谕旨，是没有用的。”福长安又质疑道。
“福大人难道忘了老夫的一手绝活？老夫的手笔向来摹仿太上皇的笔迹，虽然不才，自忖以假乱真，必能瞒过凡夫俗子的眼睛。”和珅得意地道。福长安等人的脸上绷紧的肌肉也放松下来，都松了一口气。
“老夫还考虑到，万一这件事不顺利，只能用最后一招，那就是派人刺杀嘉庆。”
众人心头一懔，这要是不成，可有灭门之祸，株连九族。所以个个都面如土色。
“不要怕，老夫不会让嘉庆知道是我们干的。”看着他们惊奇的目光，和珅狡黠地笑了一下，接着说，“有一天老夫微服出行，在一个胡同里看见一位衣衫褴褛的男人啼哭不止，老夫动了恻隐之心上前询问后得知，他的妻子病死，留下两个孤儿，靠他在一个王府做工糊口，哪知不久又被赶出来，这人受了打击，有些疯疯癫癫。老夫给了他一些银两，他千恩万谢，真要以死相报，现在如果把这个事交给他，既不会引人注意，而且他也不知老夫是谁，只要用得着，派一个心腹人去告知他就行了。”停了一停，他又接着说，“这件事不容易成功，嘉庆身边高手如云，就是派老夫府内顶尖好手去，也未见得成功。此计不成，也只有动九门提督的人马，拼个你死我活了。”
众人点头，一桩密计就这样策划出来。
再说白莲教，在复仇欲望的指使下，犹如凶猛的野兽，在中州大地上咆哮着，直吓得清兵闻风丧胆，官吏束手无策。四年过去了，不仅没有剿灭王聪儿手下的余部，反而使之越聚越多，越强大。嘉庆皇帝也被这件事搅得日夜不安，但他更不安的，是身边的危险，和珅的阴影占据了他的脑海，使他日夜难安。如果不是董浩守丧期满，回到朝廷，他恐怕就更加着急。董浩刚一到京，他就命人宣他觐见。与他商议，毓庆宫中，君臣在低声交谈。
“董爱卿，你认为他会不会反？”嘉庆着急地问。
“回皇上，和珅无法无天，尽人皆知，就是他有妄志，也是痴心妄想。”董浩回答道。
“那是为何？”嘉庆有些不解。
“凡怀不轨之志者，必收人心。和珅则在满汉众臣之间，没有真心归附他的人，至多不过是畏惧权势，或有求于他，即使他心怀反志，又有谁会听他的呢。”董浩侃侃而谈，“不过，此人狡诈无比，不得不防，同时又不能让他看出来，免得他铤而走险，来一个鱼死网破，玉石俱焚。”
“爱卿言之有理，朕就依你说的去做。”
嘉庆在宫中也进行了准备，不过，他没想到和珅来得这么快，这么明显，让他一眼就看出来。九月底，湖北受白莲教义军的袭击，两江总督苏凌阿领兵从河南到湖北，以兵力短少为由，便给嘉庆上了一封奏折，请求从京营八旗之中调兵协助。嘉庆想到苏凌阿与和珅是亲戚，不免互相串通一气，他虽然也希望快一点儿把白莲教剿灭，也好稳坐江山，但是在这个问题上，他却不能放松，毫无疑问，他要严词拒绝。
和珅见一计不成，心里也不免慌乱。从京营八旗调一、二万人，并没有什么大不了，可是嘉庆不发一兵一卒，足以看出他是有另外的打算。和珅很容易就猜到，自己的诡计被看穿，只不过嘉庆不动声色而已。嘉庆不动声色则可，和珅可不行，他不能坐以待毙，只能先发制人，否则，等待他的将是杀身大祸，死无葬身之所。他虽然不安，但却没有表现出来。以致全和府仍然像往日那样繁华、安定。
和孝公主，也就是乾隆的小女儿已经被指婚给和珅的儿子丰绅殷德，在乾隆的祝福中风风光光地出嫁了。此时，她似乎已经预感到不幸的降临。每次她进宫，看到父皇一个人面对佛龛，喃喃细语，看到他呆滞的目光，就忍不住要哭出来。她心目中的父皇不是这个样子，那是一个威武盖世、叱咤风云的男子汉，而不是眼前这个疯疯癫癫的老头子。
十月的京城意外寒冷，路上的行人少了，出乎意料的是，入冬不久，竟然下起雪来，在地面上有一寸多厚，鹅毛般的雪片纷纷扬扬，落在人的头上，衣服上，脸上，给人一种温暖的感觉。雪花挡住了寒风，冬天的气息反而显得少多了。远远望去，天地间一片洁白，如同少女出嫁的婚纱，又如一身巨大的教服。
和孝公主早上起来吃罢饭，命人抬起轿子往圆明园走去。
乾隆正盘腿坐在卧榻之上，闭目养神，又似在熟睡，听说和孝公主觐见，立刻睁开眼睛，惊奇地叫道：
“乖女儿，快过来。”
和孝公主迈着盈盈的步子来到父亲的床边跪下，正要请安，被乾隆一手拉住：
“让父皇好好看一看，一天不见女儿，父皇就好难受。”
“皇阿玛，您身体还好吗？”和孝公主说着，眼泪却止不住，顺着脸颊流了下来。
“父皇最疼爱的就是你一个人，别的人朕都不相信，他们都以为朕老了，不中用了，欺骗我。只有你，乖女儿，你不会骗父皇对不对？那你告诉父皇，父皇是不是最大的昏君、暴君？”乾隆干枯的手指像木柴一样，紧紧抓住了和孝公主纤细柔嫩的小手，急不可耐地说，“告诉父皇，是不是？”
“皇阿玛，”和孝公主再也忍不住，一头扑在乾隆的怀里痛哭起来，“皇阿玛，您是明君，除了高祖父康熙皇帝，您是最大的明君。”
“乖女儿，你不要骗父皇了，你怕父皇生气对不对？父皇绝对不会的，绝不会生你的气，父皇只要你说句真心话，不要骗父皇。天下还有这么多人恨你的父皇，恨不得把你的父皇杀了才解恨，平了苗蛮，又起来了教匪，杀了吴八月，还有石柳邓，杀了齐王氏、王三槐，还有高均德、苟文明，为什么有这么多人恨父皇，女儿，你告诉父皇，为什么？”乾隆把和孝公主紧紧揽在怀里，声音苍老，透出一种浓浓的无奈和凄凉。
“皇阿玛，您是明君，女儿不会骗您，那些人都是坏人，女儿恨他们。我只要皇阿玛。”和孝公主越哭越伤心，身子抽搐着。
和孝公主泪流满面地走出了宁寿宫，她忍不住一次又一次地回头看，依依不舍。她回到和府时，好像进入了另一个世界，没有圆明园那种安静和谐，而是充满了喧闹，不时传来少年女子的“咯咯”笑声，走到府内，才看见，原来是一群年轻男女在打雪仗，里面有丫环、仆人，正围着一个浑身沾满雪的男人厮打。见公主进来，一个个吓得面如土色，跪倒在地请安，公主瞪了他们一眼，冷冷地道：
“都起来吧。”
只有一个人始终站在雪地里没有下跪，公主冷眼一看，不由得勃然大怒，指着他的鼻子说道：
“好哇，你，你还有这个闲心？”
这个男人还不服气，急急地争辩道：
“这有什么嘛，好不容易下一次雪，大家热闹热闹，整天没事干，闷死了。”
公主回头一看，丫环、仆人们都不知钻到哪里去了，接着说道：
“你年纪也不小了，怎么还像小孩子一般？”公主说着，禁不住又伤心地哭起来。
“反正我也活腻了，灯红酒绿，醉生梦死，这和府，就像一个死囚牢一样，早一点破，更好。”这个人正是公主的额驸，和珅之子丰绅殷德，他说了这席满不在乎的话后，背着手走了。
公主听着，呆立在雪中，一脸茫然。
不久之后，朝廷中又发生了一件怪事，不过，这事知道的人并不多。十月下旬的一天，兵部尚书纪昀慌里慌张地跑到毓庆宫，请求觐见嘉庆皇帝。嘉庆皇帝不知何故，宣他进宫，纪昀一进门，就趴在地上号啕不止，一个劲儿地磕头。
“纪爱卿，你有话请讲，何必如此伤心，哭坏身子可如何是好？”嘉庆柔声安慰道。
“臣叩请皇上，请皇上治臣死罪。”纪昀抹了一把鼻涕说道。
“何罪之有？”嘉庆被他的哭弄得莫名其妙，不解地问。
“臣受皇恩，身为兵部尚书，却连兵部大印都没有看住，让人盗去，此罪非同小可，恳请皇上赐老臣一死，以谢皇上。”纪昀说罢又连连磕头。
嘉庆没有听明白，也许是不敢相信，又问道：
“你再说一遍，到底发生了什么事？”
“兵部大印被盗。”
“大印被盗？”嘉庆简直不敢相信，“有这等事情？”
“老臣罪该万死，虽然死罪，却不敢欺瞒皇上，千真万确。”
嘉庆“腾”地从椅上站起身来，他的脸色霎时变得像白纸一般，急得在地上来回走着。过了一会儿，他冷静了下来，对纪昀道：
“你猜是何人所为？”
“老臣不知，但盗印之人必然武功出神入化，以致兵部大堂看守的侍卫竟然毫无察觉。”纪昀回答道。
“看来，一定是他，只有他才有这个胆量，才有这个必要。”嘉庆默默地说道。
“谁？”
“和珅。”
“爱卿，朕不怪你，这不是你的错，就是爱卿把印揣在怀里，只要他想偷，也一定能偷得到。事已至此，爱卿看该如何处理？”嘉庆镇定下来，又转回椅上坐下。
“老臣以为，大印无论是何人所盗，定然心怀不轨，因此必须想方设法，杜绝隐患。兵部大印，没有皇上谕旨，没有作用，如果皇上亲颁一旨，声明天下各地军队，没有皇上旨意，不得调动一兵一卒，贼再胆大，也不敢冒天下之大不韪，而且即使他敢，各地督抚县镇总兵等将领，也不会听信于他，可保无虞。”
嘉庆听纪昀说完，含笑点头，赞许道：
“老爱卿见多识广，干净果断，忠心可嘉，朕不但不怪你，事过之后，还要重重赏你。”
纪昀因祸得福，乐不可支。嘉庆在他走后，立即草拟了一份谕旨，依照纪昀的话，却不提失印之事，因为这关系到国家的尊严，兵部大印被盗，这还了得，如果张扬出去，不闹得人心惶惶才怪。这张谕旨并没有交给和砷，而是交给了嘉庆知根知底的董浩和王杰。和珅、福长安明知事败，也无法阻挡皇上颁旨，只好自认倒霉。这样一来，兵部大印费了九牛二虎之力偷来，不仅没用，反而还增添麻烦。和珅等又不敢张扬，万一让人知道，等于把自己出卖了，因此不仅不能用，还得想办法销赃，不然哪一天让朝廷查到，必然引来灭族大祸。
太上皇乾隆对此事一无所知，但是他的心病越来越重，脾气也越来越怪，他一直苦苦等待的那一天，白莲教义军被彻底镇压的那一天，离他好像越来越远。近日来，他身体急剧变化，渐而一病不起，夜里呻吟不止，白天也神志迷糊，经常说着别人听不懂的话，嘉庆大部分时间不得不守在父亲身边。他从心里佩服这位老乾隆，在他心目中，乾隆是一个无人匹敌的英雄，虽然，他在一生中犯了许多错误，而且有一些是致命的，作为儿子，对父亲的弱点他是一清二楚的，但是他无法征服父亲不可一世的自尊心和难以想象的狂傲。政策上的失误在乾隆晚年比比皆是，却无人敢提，有的人出于对大清的一片忠心，提出来了，结果不是被排挤，就是被罗织以死罪，含冤而去，于是，再也没有人说他的坏话，所有人只能称颂他，使他的自尊心满足。普通的官员如此，就是和珅也不例外。嘉庆虽贵为天子，对父亲的失策还是一直都不敢提，因为他必须保住他的坚信，才有可能改变这些失误。可是他没有料到，一桩不幸的事会发生在他身上。
嘉庆三年底，嘉庆皇帝带着一班文武从东陵谒陵回来。随行的大臣有王杰、刘墉，还有几个蒙古额驸，一百多名随从侍卫。嘉庆乘着车辇进入神武门，然后转入顺贞门，还没有进门，只听得背后“嗖”地传来一阵疾风，嘉庆不自觉地向前一伏身，再一回头，只见一个黑衣蒙面人舞着一把明晃晃的匕首，向他飞身刺来。嘉庆吓呆了，众侍卫们也呆住了，都不敢相信这是真的。刺客的刀直逼嘉庆胸口，这时刘墉和王杰，以及几个蒙古额驸拼命地跑上前，把刺客拦住。这刺客武功不是十分高强，不过几招就让几个蒙古大汉掀翻在地，侍卫们也一拥而上，三下五除二，把刺客捆了个结结实实。
嘉庆见刺客被抓住，竟然昏了过去，王杰等大臣一阵呼唤，他才醒转过来。这件事太令人费解了，防守森严的紫禁城里竟然会发生行刺皇上的事件。嘉庆惊魂未定，挣扎着坐直了身子，好半天才恢复平静。他命令几个侍卫把刺客押到刑部大牢，又对在场的所有人命令道：
“这一件事，谁也不能对外谈，万一走漏一点儿风声，拿你们是问。”
这件事果真没有声张，嘉庆命刑部秘密审讯，结果刺客只供认行刺纯属个人行动，没有任何指使者。任凭用尽各种刑罚，都是这一个口供。嘉庆无可奈何，只好暂且押下。几日之后，却传来他的死讯，说是在大牢里撞壁而死，更令嘉庆生气。
这个消息没有传出去，因此皇城之内仍然一片平静。转眼间，就到了年底，再过两天，就是嘉庆四年的元旦。嘉庆一直忙于应付多得繁琐的大典，一日刚刚回到毓庆宫，准备休息一会儿，却听太监禀报说军机章京管世铭求见。嘉庆心里烦乱，本欲不见，转念一想，这个名不见经传的军机章京必定有要事，否则，以这么小的官，不会轻易请求觐见的。
管世铭风尘仆仆，进殿跪地请安。
“有什么事就直说罢。”嘉庆端坐在椅上轻描淡写地说道。
“臣管世铭冒昧觐见皇上。”
“出了什么事，你倒说出来朕听一听。”
“臣受原首席军机大臣、大学士阿桂临终之托，有事向皇上禀报。”管世铭说罢，又不紧不慢地叩了几个头。
“阿桂有什么话？你快说来。”嘉庆心里纳闷，有些急不可待。
“启禀皇上，阿桂大人临终之前，念念不忘要见皇上一面，可是一直没有机会。他身为军机大臣，对和珅所为知之甚多，本来早应揭发，但为存身计，不得不忍气吞声。和珅目无王法，贪赃受贿，胡作非为。自太上皇归政之后，又隐隐有不轨之心，阿桂大人嘱臣不惜蚁命，也要向皇上启明，他才能在九泉之下安心。”
“和珅有反意？”嘉庆微微沉吟，忽然眼睛一亮，问道：
“你既然早已知道，为什么到今天才启奏上来？”
“并非是臣贪生怕死。数年前，臣从军机处迁到都察院，有言事之权，本拟将和珅不轨行为奏上，阿桂大人为救臣性命，出言阻止，并且命臣留在军机处，臣只好隐忍至今，身为军机章京，无面君言事之权，今日冒死面圣，实不得已。”
“爱卿忠心可嘉，朕一定重重赏你。只是，你仍没有言事权，弹劾和珅又该如何？”
“启奏皇上，王念林、御史广兴等曾与臣谈论和珅种种不法之事，二人均气愤填膺，欲上奏弹劾，又怕重蹈曹锡宝、尹壮图复辙，是以隐忍待发。如圣上有旨，二人定冒死上奏，则除掉和珅就有名目了。”
“此计不错，这件事就着你去与二人接洽，适时而动。”
“臣遵旨。”
嘉庆这边已经准备充分了，只待太上皇撒手西归，就立即行动。
太上皇乾隆过了八十九岁这一年新年，心情特别好。正月初二，天气转暖，乾隆精神为之一振，满面红光，口齿也变得流利清楚了，命嘉庆扶着他，非要到殿外去看一看。他不时伸手抚摸一下宫殿的红椅子、砖墙，还有花园中的干枯的草木，走了一小会儿，身子累得走不动，只好让嘉庆搀着返回来，他倚在养心殿外，怎么也不肯进殿，两眼瞅着皇宫大门的方向。他在想什么？是那一颗由远而近的红点。
今天，八十九岁的乾隆面前是一片万木枯凋的凄凉景色，不是百花争艳的仲春，那面红旗，还迟迟没有送来。他呆呆望着，长叹一声，转回了殿里。在卧榻上，他提起发抖的手，在纸上写下了这首诗：
三年师旅开，
实数不应猜。
邪教轻由误，
官军剿复该。
领兵数观望，
残赤不胜灾。
执讯迅获丑，
都同逆首来。
书罢，笔丢在地上，墨溅在地上，乾隆仰面唏嘘，涕泪横流，仰卧在床上。他握住嘉庆的手，轻轻说道：
“父皇知道自己快不行了，有好多话要对你说，可是又不知该怎样说。朕知道你心里对父皇不满意，因为父皇犯了好多不能饶恕的错误，直到死，也没有能给你留下一个安定的江山社稷，一切只能靠你自己了。父皇的错，你都知道，朕就不说了，最大的一个失误，就是不该宠信和珅，和珅是个小人，父皇早就知道，也处处防他，朕也有说不出口的苦衷。朕死之后，你一定会除掉他的，父皇不会怪你，只是求你，看在你皇妹的面子上，赏他一个全尸，也不要诛他九族，你皇妹命苦，还要你照顾。和珅不甘心就戮，他握着九门提督的兵权，等朕死后，你让他守在朕身边不许出宫，他就不会动作起来。你能做到这些，父皇就放心了。”
嘉庆跪在床头，泣不成声。
第二天一早，皇宫中的哀乐冲破了混沌的天空，激荡起来，宫女、太监的哭声掩盖住了瑰丽堂皇的皇宫。一代巨人，当了六十年皇帝、三年太上皇的乾隆皇帝寿终正寝，如一颗巨星殒落在朝阳的光辉之中。
哀乐声还没有结束，嘉庆皇帝就下了一道突如其来的谕旨，首席军机大臣、大学士、九门提督、一等公和珅，大学士、军机大臣、兼户部尚书福长安奉命守镇殡殿，不得随意出入。随后，又任刘墉为大学士，调闽浙总督朱珪为吏部尚书。
正月初四，嘉庆以迅雷不及掩耳之势夺去和珅军机大臣、九门提督衔，夺掉福长安军机大臣、户部尚书衔。山雨欲来风满楼，挺立在这里四百多年的天子之城摇动了，巍峨的宫殿，森严的城墙，在凄厉的寒风中瑟瑟发抖。天空，蒙着一层的乌云，如同躺在灵床上乾隆皇帝枯槁的脸色。乾隆眼睛半睁半闭，在缝隙之中，还能看见灰烬一样的眼球，他似乎还有什么不放心，也许是不甘心……
和珅两手抓着小窗子上的铁条，把脸贴在上面。灰暗的天空给他的光亮更是少得可怜，但就是这一点儿，也要马上离他去了。他说不清楚自己在想些什么，只有乾隆那双未阖的眼睛总是在他的大脑里来回游动，那是他临死前留下的目光，那束目光，直到现在仍然停在和珅的脖子上。和珅毛骨悚然，不自觉地摸了摸脖颈，只觉得那弯指痕样的红痣更深，更清楚。乾隆临死前就那样直呆呆地望着他，他还记得那句吞吞吐吐却又令他魂飞魄散的话：
“婉嫔，你也随我一起去吧……我们可以永远在一起。”
和珅不知道婉嫔是谁，但他确实看到，乾隆的眼睛在盯着他，因为除了嘉庆之外，在场的只有他一个人。现在，和珅才彻底明白，乾隆是让他与他一起死，至于其他的，他仍旧莫名其妙，但脖子上的红痣……乾隆临死那种凄凉而温和的笑容好像一团火，在心里升起来，这是最令他感到亲切的笑容，不知在什么时候，什么地方曾经看见过。他感到那笑容有一种难以抗拒的力量在召唤他、吸引他，的确，现在他正在向这笑容靠近。
“和大人，时候不早了，您该上路了。”
和珅被打断了回忆，心头泼上了一盆凉水似的，火一样的笑容不见了，诱人的召唤也消失了。他回头一看，黑暗之中，牢房的门口旁站着的大学士刘墉和另外几个人正满脸带笑地看着他，那分明是鬼魅的身影，在黑暗中飘动着。他没有料到这样的下场，更没有料到，文弱的嘉庆竟然有如此厉害。他后悔不迭，后悔错看了这个书呆子。仅一念之差，半日之时，就沦为阶下之囚，可恼可恨！假如嘉庆稍一迟疑，在太上皇驾崩不到三日之内，他和珅一定会在皇宫中掀起一番腥风血雨！他没想到，正当他要召集心腹密议的时候，被传到宫里，从此，他就再也没有出去过，被直接送到了这个阴暗的地方。那些心腹，他再也没有看见，只是听说福长安被处以监斩候，吴氏兄弟及苏凌阿等人被贬，而他自己这二十余年搜刮的近十亿家财，也被查抄一空……
“为什么我不再早一点儿动手？为什么得罪嘉庆，为什么贪污那么多，为什么……”他捶着自己的胸口，心中暗暗地叫着、喊着，他好像忘记了身后的人影。
“和大人，你是自己动手呢，还是我这个罗锅帮一把？”
和珅没有敢回头，他浑身无力地把手放了下来，慢慢走到房间当中。那里有一张凳子，他长叹一声，念道：
“五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取青烟是后身。”
念完之后，就站到凳子上，把头伸到白绫中，两腿一用力，蹬翻了凳子，他肥胖的身子就这样悬挂在了屋宇上。
屋子里似乎一下子就明亮了很多，光线从小窗子中照进来，照在了和珅的身上，也照着每一个黑暗的角落……
哀乐呜咽着，悲风也驱赶着南下的雁群。山风怒吼着，吹动着一群人黑色的衣衫，呼呼地响。在一片肃穆庄严的气氛中，千人仪仗护送着一代明君清高宗——乾隆的梓宫前往遵化圣水峪。嘉庆皇帝身穿丧衣，怀着一种难以名状的心情，骑马守在梓宫旁边，慢慢地向东而去。
裕陵，与乾隆的祖父清圣祖康熙的景陵相邻，这是当初乾隆皇帝自己挑选的地方。现在，他终于回到了祖父的身边，接受着自小就十分疼爱他的祖父的抚爱。他好像又变成了一个小孩子，在广阔的山川中奔跑。梓宫被缓缓地放到了地宫里，紧接着，一重一重的门也被紧紧地关闭了。随着一声浑厚的撞击声，最后一扇墓门也关闭了，嘉庆皇帝看到这里轻轻地闭上了眼睛。
裕陵旁边金黄色的树叶稀稀疏疏地落了下来，秋风一吹，叶子到处乱跑，眼前的这一切都逐渐地消失在崇山峻岭之间……
