在外人看来，公牛的1996—1997赛季，几乎是前一年的复制粘贴。阵容没变，打法没变，结果也没变。前面一年，公牛常规赛打出创纪录的72胜，这个赛季，常规赛69胜仍然追平1971—1972赛季的湖人，并列历史第二。事实上，如果他们在乎，再刷一次70胜根本不在话下。
但，真的是复制粘贴吗？真像前一年那样绿水轻舟高歌猛进吗？不然。
菲尔·杰克逊早早察觉到了变化，他知道1995—1996赛季的空前成功过后，公牛内部的动力必然减弱，阻力肯定加强，新的一年，不可能再那么气吞山河。
最重要的一个变化，是罗德曼的比赛热情在消退。加盟公牛的头一年，罗德曼需要向所有人—既向别人，又向自己—证明他仍然可以打好篮球，能够控制自己的情绪。可拿完冠军，证明完自己，罗德曼就开始厌倦比赛，转而被花花世界的其他娱乐活动所吸引。此时，“大虫”已成为全美瞩目的大明星，媒体给他制造了大量的机会。他参与了徐克导演的电影《反击王》（Double Team）的拍摄，在片中饰演男二号，还在MTV开了一档名为“罗德曼世界巡演”的电视真人秀节目。要让他全身心投入地打篮球，难度越来越大。
另一个重大变化是，年岁开始成为这支球队的负担。罗德曼已满35岁，乔丹到1997年2月也满34岁，皮蓬、哈珀均年过30，伤病一点一点纠缠着他们。1996年休赛期，朗利和哈珀都动了手术，身体需要时间恢复；皮蓬夏天加入美国男篮梦三队，打了亚特兰大奥运会，脚踝轻伤，疼痛未消；至于乔丹，虽然不受伤病困扰，但NBA此前很少有顶级后卫过了34岁仍然保持以往的活力，谁知道身体什么时候会拖累他呢？
对杰克逊来说，值得高兴的是：这个团队已经成功过，大家继续在一起，彼此默契进一步加深，仍然具有强大的合力。
1996年夏天，全联盟有将近两百名球员换了球队，公牛为保全夺冠阵容，付出了昂贵的代价。1996—1997赛季，公牛全队薪金总额超过5800万美元，创下NBA历史新高，其中最大的一部分，当然，是支付给乔丹。
乔丹1988年和公牛续下八年长约，虽然那时八年2500万美元的价码已经很高，但90年代NBA球员的收入水平大幅提升，乔丹的年薪已被几个二线明星超过，公牛难免要在后面的合同中补偿给乔丹一大笔钱。法尔克向莱恩斯多夫提出两年5000万美元的续约意向，可莱恩斯多夫只愿签一年，结果给乔丹开出了3000万美元的天价年薪。一年以后乔丹再续约，莱恩斯多夫不得不开给乔丹3300万美元，这样两年加起来6300万美元，已远远超出法尔克提出的5000万。
不光乔丹续签的是一年短合同，杰克逊和罗德曼拿到的也都是一年短合同，这意味着这个取得过空前成功的团队，随时有可能分崩离析，树倒猢狲散。杰克逊以此激励球员们：这可能会是我们这些人在一起的最后一年，所以，我们应该让它非同寻常一些。乔丹也持相同观点，他跟媒体说：“我们会每一场比赛都打得像是最后一场。”
这个赛季，公牛以12连胜开局，势头很猛，但麻烦很快就来了。1996年11月下旬，他们刚在犹他吞下赛季首败，到洛杉矶马上又得到坏消息：朗利在海边冲浪时发生意外，肩膀脱臼。这一受伤，朗利休战了近两个月。
更大的麻烦还在那个刺儿头身上。罗德曼老毛病犯了，挑战裁判，大嘴乱喷，公开辱骂NBA总裁斯特恩及其他联盟官员，球队12月对他进行了处罚。1997年1月15日，公牛客场打明尼苏达森林狼，罗德曼在和年轻的凯文·加内特（Kevin Garnett）争抢篮板时扑出底线，被摄像机绊倒在地，他十分懊恼，狠狠蹬了面前一位摄像师一脚，踢在那人的大腿内侧。这是个愚蠢至极的举动。罗德曼后来解释说，他没想伤人，只想把恼人的摄像机踢开，但无论如何，恶果已经酿成。N B A对罗德曼禁赛11场，连罚款带被扣的工资，罗德曼这一脚经济损失超过10 0万美元。
罗德曼停赛期间，公牛的成绩并未受到太大影响，11场比赛赢下9场。不过，乔丹、皮蓬都开始对罗德曼的胡作非为失去耐心。皮蓬说：“我不确定他能不能从停赛当中学到点什么。我不指望他有任何改变，因为如果他改了，他就不是大虫了。”
队友们甚至慢慢接受了这样的心理暗示：没有罗德曼，我们也能争冠军。“有丹尼斯，我们可以变得更好，这我们知道，”乔丹说，“但没有丹尼斯，我们也能活下去，这我们也知道。”有记者问乔丹：等罗德曼回来，你会给他一点什么建议？乔丹答：“我会让他自始至终把裤子穿上。”
罗德曼、朗利都回到阵中，公牛又打出一段好球，直到3月下旬，罗德曼左膝关节扭伤，形势才再次急转直下。罗德曼缺席了最后13场常规赛，公牛输掉其中4场。
终究，罗德曼是不可或缺的。整个赛季，当罗德曼出战时，公牛的成绩为48胜7负，而当罗德曼缺席时，公牛的成绩为21胜6负。没有罗德曼，公牛仍是一支优秀的队伍，可防守上必须非常投入才能打硬仗，碰到内线既有速度又有力量的对手，往往会有麻烦。有罗德曼，公牛平均每场大约能抢47个篮板，其中进攻篮板有17个左右；没有罗德曼，公牛场均只抢42个篮板，进攻篮板只有13个左右。
罗德曼膝盖受伤，只是公牛赛季末伤病来袭的一个缩影。库科奇从3月初开始就忍受着右脚发炎的疼痛，没法训练，最后26场常规赛只打了4场。替补中锋温宁顿更是左脚跟腱断裂，赛季报销。到季后赛来临之时，罗德曼和库科奇均未完全康复，公牛士气跌落到最低谷，缺少了之前的凝聚力。漫长的赛季，每支球队都有起伏，可公牛伏在一个再糟糕不过的时间。
唯一的好消息：4月初，克劳斯签下一名自由球员—中锋布莱恩·威廉姆斯（Brian Williams），后改名为比森·德利（Bison Dele）。威廉姆斯为公牛提供了急需的块头和速度，成为1997年季后赛球队内线轮换的关键人物。
全队这么多人伤伤停停，好在乔丹、皮蓬都打满了82场，公牛仍以69胜13负的成绩高居全联盟第一。乔丹赛季场均贡献29.6分、5.9个篮板、4.3次助攻，入选年度最佳阵容第一队；皮蓬场均20.2分、6.5个篮板、5.7次助攻，入选年度最佳阵容第二队。2月全明星周末期间，NBA在克利夫兰举行50周年大庆，乔丹、皮蓬还一同进入官方评选的历史5 0大巨星行列。乔丹在这届全明星赛上得到14分，抢下11个篮板，送出11次助攻，用三双为联盟献礼。
季后赛，又进入乔丹的夺冠倒计时阶段。首轮，公牛3比0横扫华盛顿子弹。第二轮，公牛4比1击落亚特兰大老鹰。东部决赛，公牛5场扑灭迈阿密热火。一路上，乔丹制造出不少精彩瞬间：首轮对子弹的第二场，乔丹35投22中，得55分，第四节一记身体失衡情况下的飘移后仰跳投，令人叹为观止；第二轮对老鹰的第五场，乔丹一次沿底线空切，接朗利击地传球，在对方中锋迪坎贝·穆托姆博（Dikembe Mutombo）的头顶把球扣进—穆托姆博是顶尖盖帽高手，其标志性动作是在封盖对手投篮之后冲对方摇手指，示意“别在我面前乱来”，而这回，穆托姆博没盖着乔丹，反而让乔丹冲他摇了手指。
晋级的过程十分顺利，但东部决赛给公牛留下了隐患。最后一场，皮蓬左脚受了伤，还伤得不轻，这对他后来总决赛的表现产生了一定影响。同时，膝伤依然困扰着罗德曼。这样，总决赛尚未开打，公牛夺冠的难度已经提升，不可能像前三轮那样赢得轻松愉快。
当然，比赛难度越大，越能体现超级明星的个人价值。正因为不易，乔丹才有机会把1997年总决赛变成史诗级的系列赛，让它被传播、被歌颂、被纪念很多很多年。
常规赛期间，媒体为公牛设定的终极假想敌一直是汇集了奥拉朱旺、巴克利、德雷克斯勒三大巨星的休斯敦火箭，但最终是犹他爵士从西部脱颖而出。爵士扎根于摩门教圣地盐湖城，属于小市场球队，多年来一直以卡尔·马龙、约翰·斯托克顿为建队核心，实力长期位居西部前列，季后赛却总是英雄气短，屡屡“意外死亡”。直至这个赛季，年轻球员集体成长，马龙、斯托克顿、杰夫·霍纳塞克（Jeff Hornacek）等老将得到充分支持，全队兵强马壮，爵士才终于打出6 4胜18负的西部最佳战绩，又在西部决赛中依靠斯托克顿一记压哨的三分球绝杀火箭，队史上首次闯进NBA总决赛。
和1993年一样，1997年的总决赛带有浓厚的“MVP决斗”意味。这个赛季，“邮差”马龙场均贡献27.4分、9.9个篮板、4.5次助攻，投篮命中率55.0%。在年度MVP的评选中，马龙获得63张首席选票，得到986分，乔丹获得52张首席选票，得到957分，马龙以29分的微弱优势胜出。以马龙的表现，加上爵士的成绩，他当选MVP并不奇怪，可是，他有没有比乔丹更好更出色，这就存在争议了。总决赛，正是解决争议最好的场所。
乔丹生涯经典战之九
1997年NBA总决赛第一场
时间：1997年6月1日
地点：芝加哥联合中心体育馆
比分：公牛84：82爵士
终场前9.2秒，马龙站上罚球线，比分是82平。马龙知道，只要罚进这两分，爵士就有很大希望赢得总决赛开门红，从公牛手中偷走主场优势。
这时，皮蓬走到马龙身边，说：“记住，邮差星期天不上班，卡尔。”
“邮差”是马龙的绰号，而这天刚好是星期天。皮蓬不过陈述了美国邮政的事实，马龙却被置于一个咒语当中。很快，咒语灵验了。马龙第一罚弹筐而出，第二罚眼看要进，球在篮筐内沿轻轻敲了一下，又掉了出来。
猜猜是谁抢到了篮板球？是乔丹。他把球牢牢抱在怀里，叫了暂停。计时器上的数字定格在“7.5”，这是乔丹留给自己的绝杀时间。
暂停过后，皮蓬先把球发到库科奇手里，乔丹跑出三分线来接球。爵士主教练斯隆事先安排手下不要包夹，小前锋布莱恩·拉塞尔（Bryon Russell）只能独自面对乔丹的进攻。“我很惊讶拉塞尔是唯一防我的人，”乔丹说，“既然他们不包夹我，那我就变向运球往左，急停，出手投篮，就这样。”
斯隆承认：“我们想尽可能单防他。我们或许犯了个错误。”
乔丹运球，一下，两下，三下，都是试探，到第四下，球交左手。拉塞尔身体前冲，右手探出向球捞去，什么都没捞着。乔丹往左跨了一大步，球拍第五下，随即纵身跃起。“我一直在找包夹，但没人过来，”乔丹回忆说，“我变向，（拉塞尔）要抢断，我知道往左运一步能获得很好的视野。”
乔丹起跳的位置在左侧45度角，三分线往里一小步。拉塞尔奋力扑过来，球已被乔丹后仰送出。
拉塞尔觉得自己做了所有该做的。“乔丹拿球，时间在走，他命中了一个伟大的投篮，我手就挡在他脸上，”拉塞尔说，“他做了迈克尔·乔丹最出名的事情……我让他保持在我身前，他没过掉我。他出手了一个跳投，而我的手就挡在他脸上。”
计时器归零，“嘟”。篮网则是清清脆脆的一声，“刷”。
联合中心炸开了锅，人人把手臂高举，迎接这来之不易的胜利。皮蓬、兰迪·布朗、贾德·布奇勒（Jud Buechler）相继向乔丹扑过去，把乔丹围在正中，而马龙及其队友只能在这欢庆的氛围中黯然退场。
最后一球交给乔丹，是所有人的共识。布莱恩·威廉姆斯开玩笑说，公牛最后一球的战术就是“把球给迈克尔，然后赶紧闪开”。科尔承认：“我就想着‘把球给迈克尔’，我觉得这不会让任何人惊讶。”皮蓬则说，乔丹“把这球完成到完美”。
乔丹自己也清楚，那一瞬间，全世界的目光都盯着他。他说：“所有在球馆和电视机前观看这场比赛的人，都知道你会拿球，这是一种不可思议的感觉。”整场比赛，乔丹拿到31分，其中9分来自最后五分半钟。
其实在马龙两罚全失之前，乔丹也罚丢了一个球。那是终场前35.8秒，如果乔丹两罚全中，公牛将提前取得一分的优势，但乔丹罚丢了第二个。好在最后的绝杀让所有人选择性遗忘了乔丹的小错误，而马龙再也没有时间抹去那两罚不中的污点。
此役马龙有23分15个篮板进账，表现可圈可点，但他绝不是这一天的MVP。MVP是什么？MVP是最有价值球员，是在紧要关头站出来为球队扭转乾坤赢得胜利的人。MVP，星期天也是要上班的。绝杀球进之后，队友拥抱之前，乔丹紧握右拳，霸气外露。他从未公开表达过对年度MVP评选的不满，但这一球，这一拳，就是他的战斗檄文，就是他的MVP宣言。
皮蓬克服了左脚的伤痛，19投11中拿下27分，另有9个篮板、4个盖帽、3次抢断。杰克逊说：“我觉得他真的打出了一场棒极了的比赛。他比赛一开始就站出来，带领我们前进，搞清楚他自己能做什么，不能做什么。”
最妙的莫过于对马龙施加的咒语，显然，这是皮蓬能做的。
