中国先进文化前进方向问题的实质是在当前和今后我们要发展什么样的文化。毋庸置疑，我们要发展先进的文化。那么，什么样的文化才是先进文化呢？
首先，从静态上考察，我国当代先进文化具有如下特征：第一，以马列主义、毛泽东思想和中国特色社会主义理论体系为指导。马列主义、毛泽东思想和中国特色社会主义理论体系是严密而完整的科学体系，是科学的世界观和方法论，只有坚持上述科学理论为指导，才能在全社会形成共同的理想信念，在全体人民中树立正确的世界观、人生观、价值观；才能使先进文化成为凝聚和激励全国各族人民的重要力量；才能保证我国文化建设的社会主义性质和方向；才能保证我国社会主义文化的先进性。第二，民族性与世界性的统一。文化的民族性与世界性有着对立统一的辩证关系，凡称得上先进文化的，其自身必定是一而二、二而一的文化。中国的先进文化一方面具有中华民族优秀文化的特征，如团结统一、独立自主、爱好和平、自强不息。另一方面，又有面向世界各民族优秀文化的胸怀和境界，具有面向世界的开放性。第三，科学性与实践性的统一。科学性是中国先进文化的灵魂，只有客观真实地反映人类对自然界、对人类社会的正确认识的文化，才是先进的文化。中国先进文化是一个完整的科学体系，它是由指导思想、根本目标、根本任务、基本内容、根本方向、方法和方针等要素构成的有机整体，具有严密的逻辑结构。中国先进文化的各个方面和全部发展过程都贯穿着“解放思想、实事求是、与时俱进、求真务实”的科学精神，这决定了其科学性。同时，其科学性是建立在其实践性基础之上的。实践性是马克思主义的最基本特征，也是以马克思主义为指导的中国先进文化的最基本特征。实践性是中国先进文化不断保持先进性的源泉，离开这样的实践，中国特色社会主义的文化建设就会成为无本之木，无源之水。实践性也是我们判断先进文化的标准，只有在实践中为我国经济发展和社会进步提供精神动力和智力支持，能够促进最广大人民的根本利益不断实现的文化才是先进文化。第四，普及性与创新性的统一。先进的文化来源于人民群众，也必将服务于人民群众。中国的先进文化从根本上来说，代表了广大人民群众的利益，是为广大人民群众服务的文化，理应在大众中得以广泛的普及。普及的过程中要注重创新，一种文化如果因袭不前、一成不变，就必然会落后于时代，最终成为没有生命力的落后文化，而落后文化是无从谈及普及的。另一方面，创新是一个民族进步的灵魂，也是先进文化发展的不竭动力。中国特色的社会主义文化，只有在不断地创新中才能得到丰富和发展，才能始终保持先进文化旺盛的生命力。
其次，从动态上考察，先进文化是一个历史的范畴，是和特定的时代联系在一起的。随着经济的发展和政治的进步，先进文化的具体内涵和特征也会发生相应的变化。毛泽东在《新民主主义论》中所提出的新民主主义的文化在当时的时代背景下是一种先进文化，随着历史的发展，先进文化被赋予了新的内容，江泽民在《在庆祝中国共产党成立八十周年大会上的讲话》中指出：“在当代中国，发展先进文化，就是发展有中国特色社会主义的文化，就是建设社会主义精神文明。”而有中国特色社会主义的文化，就是“以马列主义、毛泽东思想和邓小平理论为指导，以培育有理想、有道德、有文化、有纪律的公民为目标，发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的有中国特色社会主义文化”。这种文化必然有着与时俱进的品格，不断被赋予新的时代内涵。党的十七届六中全会通过的《决议》再次强调社会主义文化要面向现代化、面向世界、面向未来，是民族的科学的大众的文化。《决议》还进一步提出，我们要培养高度的文化自觉和文化自信，要努力建设社会主义文化强国。这是对社会主义文化内涵的丰富和发展。不仅如此，《决议》还明确提出了到2020年，我国文化改革发展奋斗目标，这就是：“社会主义核心价值体系建设深入推进，良好思想道德风尚进一步弘扬，公民素质明显提高；适应人民需要的文化产品更加丰富，精品力作不断涌现；文化事业全面繁荣，覆盖全社会的公共文化服务体系基本建立，努力实现基本公共文化服务均等化；文化产业成为国民经济支柱性产业，整体实力和国际竞争力显著增强，公有制为主体、多种所有制共同发展的文化产业格局全面形成；文化管理体制和文化产品生产经营机制充满活力、富有效率，以民族文化为主体、吸收外来有益文化、推动中华文化走向世界的文化开放格局进一步完善；高素质文化人才队伍发展壮大，文化繁荣发展的人才保障更加有力。”这是对社会主义文化内涵的进一步具体化和深化，具有直接指导意义。
（三）《新民主主义论》所指出的新民主主义文化发展的措施为中国先进文化的前进提供了有益借鉴
在科学回答了“什么是新民主主义的文化”的基础上，毛泽东进一步指出了如何发展这样的文化。
第一，新民主主义文化的建立与发展离不开一个统一战线。“文化革命是在观念形态上反映政治革命和经济革命，并为它们服务的。在中国，文化革命，和政治革命一样，有一个统一战线。”
第二，新民主主义文化的建立与发展必须坚持共产主义思想的领导。“当作国民文化的方针来说，居于指导地位的是共产主义的思想，并且我们应当努力在工人阶级中宣传社会主义和共产主义，并适当地有步骤地用社会主义教育农民及其他群众。”
第三，必须把其他民族的社会主义文化同新民主主义的文化相结合，建立互相吸收和互相发展的关系。“中国应该大量吸收外国的进步文化，作为自己文化食粮的饲料……凡属我们今天用得着的东西，都应当吸收。”同时他又告诫，外国的一切东西，“必须把它分解为精华和糟粕两部分，然后排泄其糟粕，吸收其精华……决不能生吞活剥地毫无批判地吸收”。“形式主义地吸收外国的东西，在中国过去是吃过大亏的。”
第四，必须尊重自己的历史，从古代文化中吸取有利于新文化发展的精华。“中国的长期封建社会中，创造了灿烂的古代文化。清理古代文化的发展过程，剔除其封建性的糟粕，吸收其民主性的精华，是发展民族文化提高民族自信心的必要条件”，“尊重历史，是给历史以一定的科学地位，是尊重历史的辩证法的发展，而不是颂古非今，不是赞扬任何封建的毒素”。
第五，必须面向广大民众，“要把教育革命干部的知识和教育革命大众的知识在程度上互相区别又互相连接起来”。“革命的文化人而不接近民众，就是‘无兵司令’，他的火力就打不倒敌人。”“民众就是革命文化的无限丰富的源泉。”以上论述，对于我们今天保证先进文化前进的正确方向仍具有重要意义。
党的十七届六中全会通过的《中共中央关于深化文化体制改革推动社会主义文化大发展大繁荣若干重大问题的决定》指出：“坚持中国特色社会主义文化发展道路，深化文化体制改革，推动社会主义文化大发展大繁荣，必须全面贯彻党的十七大精神，高举中国特色社会主义伟大旗帜，以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和‘三个代表’重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，坚持社会主义先进文化前进方向，以科学发展为主题，以建设社会主义核心价值体系为根本任务，以满足人民精神文化需求为出发点和落脚点，以改革创新为动力，发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化，培养高度的文化自觉和文化自信，提高全民族文明素质，增强国家文化软实力，弘扬中华文化，努力建设社会主义文化强国。”这是对中国共产党在新的历史时期代表中国先进文化的前进方向，促进社会主义文化的大发展、大繁荣，所做的纲领性论述。
首先，在新的历史时期代表中国先进文化的前进方向，促进社会主义文化的大发展、大繁荣，要坚持和加强党对文化工作的领导。中国共产党是我们社会主义现代化建设各项事业的领导力量，文化建设作为现代化建设的一项重要内容，理应在党的领导下进行。从历史上看，中国共产党自建党之日起，就与先进文化结下了不解之缘。这不仅在于作为我党指导思想的马克思主义是最优秀的文化成果，是先进文化的范本，同时还在于中国共产党的先驱都是先进文化的追求者和探索者。甚至可以说，正是先进文化和先进知识分子的结合，使伟大的中国共产党应运而生。中国共产党的历史就是代表先进文化前进方向，推进先进文化建设的历史。毛泽东在《新民主主义论》中，就确定了无产阶级对新民主主义文化的领导；共产主义思想对新民主主义文化的指导。在新的历史条件下，我们也只有坚持党对文化事业的领导，才能保证先进文化发展的社会主义方向，才能使先进文化永远保持其先进性。
其次，在新的历史时期代表中国先进文化的前进方向，促进社会主义文化的大发展、大繁荣，必须依靠广大人民群众来进行。人民群众是历史的创造者这一唯物史观在社会文化领域里的体现就在于承认人民群众是社会精神财富的创造者。先进的文化来源于人民群众，而不是极少数的集团或个人所能创造的。正是基于这样的认识，毛泽东提出了文化革命依靠广大民众，必须建立统一战线的思想。在当代中国，我们要发展先进文化，更是离不开广大人民群众的努力。广大的工人、农民特别是知识分子是促进中国先进文化前进的主体，先进文化的发展也必须以广大人民群众的根本利益为最终落脚点，从而不断提高全民族的科学文化素质和思想道德水平，不断促进人的全面发展的实现。人的素质的提高，将进一步推动经济发展和社会进步，而这又为先进文化的发展提供了必备条件，这样就形成了经济、政治、文化相互促进、共同发展的良性循环。
最后，在新的历史时期代表中国先进文化的前进方向，促进社会主义文化的大发展、大繁荣，必须坚持科学精神和科学方法。第一要坚持实事求是。实事求是是马列主义、毛泽东思想和中国特色社会主义理论体系的精髓。只有坚持这一思想精髓，我们才能鉴别什么样的文化是科学的、先进的；什么样的文化是反动的、落后的。才能大胆地把古代优秀的传统文化拿来“今用”，把国外进步文化中的精华拿来“中用”，而不会犯复古主义或全盘西化的失误。才能更好地发展民族的科学的大众的文化。第二要坚持与时俱进，开拓创新。与时俱进是马克思主义的理论品格，也是这一理论指导下的先进文化的品格。如前所述，先进文化在不同时期有着不同的内涵。由于现代化是一个动态的概念，现代社会是一个不断发展的社会，未来更是具有前瞻性，所以，面向现代化、面向世界、面向未来的先进文化必须坚持与时俱进，不断抛弃落后的东西，坚持科学的因素吸取新鲜的成果。从这个意义上说，与时俱进的过程也就是开拓创新的过程。先进文化前进方向是和创新意识联系在一起的。先进文化的创新，就是要为新的时代建立新的为全体社会成员所普遍认同的价值体系和行为方式，为新时代的到来提供源源不断的强大的精神动力和智力支持。文化只有创新，才更有生命力，所以我们“必须结合新的实践和时代的要求，结合人民群众精神文化生活的需要，积极进行文化创新，努力繁荣先进文化，把亿万人民紧紧吸引在有中国特色社会主义文化的伟大旗帜下”。
综上所述，毛泽东的《新民主主义论》提出了民族的科学的大众的新民主主义文化的理论，从根本上回答了半殖民地半封建社会中国文化的前进方向问题。以毛泽东为代表的中国共产党人，把马克思主义普遍原理与中国具体实际及中国优良文化传统相结合，全面深入地研究中西文化，对近代以来古今中西文化之争加以科学总结，系统化了中国先进的文化观。并且，这一先进的文化观启迪和孕育了中国共产党以后的文化思想。尤其在新世纪新解决的，将如何代表先进文化的前进方向，促进社会主义文化的大发展、大繁荣，提到执政党建设和社会主义现代化建设的高度，深化了中国共产党的文化观。在当前积极贯彻落实科学发展观，促进社会主义文化大发展大繁荣的社会发展背景下，坚持代表中国先进文化的前进方向，培养人们高度的文化自觉和文化自信，努力建设社会主义文化强国，可以更好地为建设一个富强、民主、文明、和谐的社会主义现代化国家提供方向引领、精神动力和智力支持。
