邓小平作为我国改革开放的总设计师，全面开启了建设有中国特色的社会主义事业，以极大的理论勇气推进了马克思主义中国化。党的十五大报告指出：邓小平是伟大的马克思主义者。他为中华民族的独立和解放，为中国社会主义制度的建立，为中国改革开放和现代化建设，建立了不朽的功勋。他把毕生心血都献给了中国人民，一切以人民的利益为出发点和归宿。他对党、对人民、对马克思主义的最大贡献，他留给我们的珍贵遗产，就是邓小平理论。这充分反映了邓小平在推动中国社会发展及马克思主义中国化方面的重要作用。邓小平理论奠定了中国特色社会主义理论体系的基础。
一、邓小平理论是以邓小平为核心的中国共产党人集体智慧的结晶
邓小平理论是在和平与发展成为时代主题的历史条件下，在我国改革开放和现代化建设的实践中，在总结我国社会主义胜利和挫折的历史经验并借鉴其他社会主义国家兴衰成败的历史经验的基础上，逐步形成和发展起来的。它是以邓小平为代表的中国共产党人把马克思主义基本原理同当代中国实践和时代特征相结合的产物。
（一）邓小平理论的形成过程及历史地位
邓小平理论范畴的提出是中国特色社会主义理论与实践不断丰富发展的结果。从发展史来看，邓小平理论随着我国改革开放实践的发展而发展，并逐步走向成熟。
从党的十一届三中全会到党的十二大，在拨乱反正和改革起步中，邓小平理论初步形成。1978年党的十一届三中全会是邓小平理论形成的历史起点和逻辑起点。这次会议，重新确立了解放思想、实事求是的思想路线，果断抛弃“以阶级斗争为纲”的错误方针，把党和国家工作的重点转移到经济建设上来，并作出了改革开放的伟大决策。1979年，针对拨乱反正过程中出现的错误思潮，邓小平旗帜鲜明地提出必须坚持四项基本原则。1982年召开的党的十二大正式提出了“建设有中国特色的社会主义”的科学命题。
从党的十二大到党的十三大，在改革推进的过程中，邓小平理论形成轮廓。1984年党的十二届三中全会作出关于经济体制改革的决定，提出有计划的商品经济理论。此后，改革从农村到城市、从经济体制到各方面体制全面展开，改革的方针、政策和理论观点也不断丰富。党的十三大第一次比较系统地阐述了我国社会主义初级阶段理论，明确概括了党的“一个中心、两个基本点”的基本路线，并对建设有中国特色社会主义理论的主要内容作了系统概括。
从党的十三大到党的十四大，在改革进一步深化的过程中，以1992年邓小平视察深圳、珠海、上海等地谈话和十四大为标志，邓小平理论走向成熟，形成完整的科学体系。特别是邓小平的南方谈话精辟地分析了国际国内形势，科学地总结了十一届三中全会以来的基本经验，深刻地回答了困扰和束缚人们思想的重大认识问题，对包括社会主义市场经济、社会主义本质和“三个有利于”标准等重大理论问题做出了新的概括和深入阐发，把邓小平理论推进到一个新的阶段。党的十四大对建设有中国特色社会主义理论的主要内容作了科学概括，构成了邓小平理论比较完整的科学体系。
党的十四大以后，以江泽民为核心的第三代中央领导集体，从多方面推进邓小平理论的发展。1997年党的十五大正式使用“邓小平理论”这一概念，对邓小平理论的历史地位、指导意义、科学体系和时代精神做了全面阐述，并把邓小平理论同马克思列宁主义、毛泽东思想一起，作为党的指导思想写进党章，随后又载入我国宪法。
党的十五大还对邓小平理论的历史地位做了如下界定：邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。之所以如此，是因为：
第一，开拓了马克思主义的新境界。马克思主义的产生，在社会历史领域，从理论上回答了如何认识资本主义、如何改造资本主义的问题，并以此为基础，对未来社会做了科学性的推论。它以工人运动和无产阶级革命为核心，扩展到社会生活的众多领域，树立了科学的世界观、历史观、自然观。但马克思主义产生于19世纪自由资本主义时期，那时还是资本主义一统天下的状态，科学社会主义还处在创建、论证和初步实践阶段，社会主义还是作为一种理想和科学的推断而存在。邓小平理论则依据当代社会主义实践所提出的“什么是社会主义，怎样建设社会主义”的问题，围绕中国的实际做了系统的回答，这种回答就其全面性、可行性来看，就其理论和实践的高度统一来看，在马克思主义史上都是第一次。
第二，把对社会主义的认识提高到新水平。新水平概括来讲就是把对社会主义的认识从特征层面提升到本质层面。新中国成立后我国选择了社会主义道路，但在对社会主义的认识问题上，我国曾存在把社会主义的特征当作社会主义的本质加以固守的较长时期。比如，在所有制领域认为越公越好、排斥私营经济；在经济运用上排斥市场机制的作用；在分配方式上排斥按资本分配、按智力分配等有利于激发人们积极性的分配方式。而且，长期在姓资姓社等问题上放不开手脚，表现为一旦触动了这些社会主义的标志，就有许多人认为是要走向资本主义。邓小平理论的伟大贡献之一，就是在坚持对社会主义从基本特征把握的基础上，从社会主义本质的角度来认识社会主义。就是说，社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。这样就向人们展现了一个认识社会主义的新视角，也标志着我们对社会主义的认识从局限于特征的水平上升到本质的水平。这在相当程度上解决了社会主义发展过程中姓“资”还是姓“社”等问题的困扰，为改革的深入进行扫清了思想认识上的障碍。
第三，对当今时代特征和总体国际形势做出了新判断。新判断概括来讲就是把对时代特征和总体国际形势的判断从战争与革命转变到和平与发展。人类刚过去的20世纪大致以上半叶和下半叶为分期，呈现两个不同的特点，在上半叶，发生了两次世界大战，也诞生了一系列独立的民族国家，社会主义也实现从理论到实践、由一国到多国的飞跃性发展。这一时期总体的特征是战争与革命。而下半叶，人类经历了两次世界大战的灾难后，求和平、谋发展成为人类普遍的要求。邓小平理论抓住了这一时代性的转变，对时代特征和总体国际形势做出了新判断，这个新判断实现了两个重要转变：一是改变了原来认为的战争危险迫在眉睫的看法，认为在较长时间内不发生大规模的世界战争是有可能的，维护世界和平是有希望的，和平与发展是时代的主题。二是改变了我们的对外政策，不说美苏中“大三角”这个话，高举反对霸权主义、维护世界和平的旗帜，在世界上树立起我国是一个和平的力量，制约战争力量的形象。同时他明确提出，我们搞的是主张和平的社会主义。这为我国一心一意搞建设、谋发展奠定了理论基础。
第四，形成了建设有中国特色社会主义理论的新体系。这个新体系有个定语，就是建设有中国特色社会主义理论，这表明，这个理论体系就是针对如何建设中国特色社会主义而言的。就我国社会主义建设而言，以毛泽东为核心的领导集体率先进行了艰辛的探索，其理论和实践不乏光辉的思想和成果，但也存在着许多的片面性和局限性，理论的系统性和科学性方面都需要进一步的完善。邓小平理论是建设有中国特色的社会主义理论的新篇章，它立足当代社会实践，在社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、领导力量和依靠力量、祖国统一等方面，系统地回答了如何立足我国国情，发展社会主义的问题，形成了比较完备的理论体系。
由上观之，邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。就马克思主义中国化的进程而言，历史自然不会终止在邓小平理论阶段，但它奠定了马克思主义中国化第二次飞跃的坚实基础。
总之，在马克思主义中国化的进程中，邓小平理论第一次比较系统地回答了什么是社会主义，怎样建设社会主义的问题。实现了马克思主义中国化的主题从革命到建设的重大转变，并由此奠定了这一理论在中国特色社会主义理论体系中的基础性地位。
（二）邓小平理论的主要创立者是邓小平
邓小平（1904—1997）是伟大的马克思主义者，无产阶级革命家、政治家、军事家、外交家，中国共产党、中国人民解放军、中华人民共和国的主要领导人之一，中国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师，邓小平理论的主要创立者。
把邓小平视为邓小平理论的主要创立者，首先是因为，邓小平率先倡导了中国的改革开放事业，是我国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师。邓小平在第三次复出之后，面对我国“文化大革命”结束之后百业待兴的局面，推动了思想路线的拨乱反正，提出要尽快把全党工作重点转移到经济建设上来。以此为前提，他指出“改革是中国第二次革命”，大力支持和推动农村改革，推进以城市为中心的全面改革，推进政治体制改革，把改革作为推动中国走向现代化的动力。同时，日益拓宽对外开放的领域，使得我国在对外交流的过程中不断缩小和世界发达国家的差距。实践是认识的来源，邓小平所倡导并推动的中国特色社会主义改革开放的实践，孕育并推动了邓小平理论的形成和发展。
其次是因为，邓小平科学回答了什么是社会主义。邓小平对什么是社会主义的回答解放了人们的思想，也使得人们对社会主义的认识从传统模式下解放出来，重新认识什么是社会主义，推动了中国特色社会主义事业的发展。对什么是社会主义问题的回答，是建设社会主义的前提。前已述及，邓小平从社会主义本质角度对什么是社会主义问题做了回答，这一回答的直接意义在于，它推动了社会主义市场经济的确立，由此推进了社会主义理论的新发展。进一步而言，这一回答尽管是针对社会主义初级阶段而言，但其意义是深远的，它启发人们从社会主义的工具理性和价值理性相统一的角度去认识和把握社会主义。
最后是因为，邓小平是党的历史上第二代领导集体的核心。党的十一届三中全会实际上形成了以邓小平为核心，以叶剑英、陈云、李先念等为主要成员的党的第二代领导集体。党的十一届六中全会上，新当选的中共中央主席胡耀邦在讲话中说：“粉碎‘四人帮’之后，政治局和常委的同志都在各自的岗位上作出了贡献。但是，贡献大一些、多一些的，还是老一辈革命家。拿常委来说，是叶剑英、邓小平、李先念、陈云四位同志。小平同志因为经验特别丰富，精力很充沛，加上长期斗争建立起来的巨大威望，他起的作用就更突出些。”“本来，按全党大多数同志的意愿，中央主席是要由小平同志来担当的。”“这不是什么秘密。连外国人都知道，小平同志是现今中国党的主要决策人。”尽管邓小平坚持不担任第一把手的职务，推荐相对年轻的同志到党和国家的主要领导岗位上，但是他在新时期的巨大作用是历史性的。在党的十一届三中全会以来的路线形成和发展中，在一系列关键问题的重大决策中，在新局面、新道路的开拓中，他都发挥了核心作用。邓小平曾说：“任何一个领导集体都要有一个核心，没有核心的领导是靠不住的。第一代领导集体的核心是毛主席。第二代我算是个领班人。”邓小平在第二代领导集体中的核心地位，是他在长期的革命实践中，特别是在新时期建设有中国特色社会主义新道路的开辟过程中历史形成的。这种核心地位，也使得最终以邓小平的名字命名这一理论。
（三）邓小平理论是集体智慧的结晶
在马克思主义中国化的过程中，虽然以邓小平的名字命名建设有中国特色社会主义理论，但作为我国改革开放和现代化建设实践经验的总结，全党和全国人民对这一理论的形成和发展增添了丰富多彩的内容，邓小平理论是集体智慧的结晶。
