傅抱石是江西新余县人，生于1904年，因家境贫寒，很小就随父母到省城南昌谋生。其父勤奋好强，从走街串巷替人修伞起家，最终创办了“傅德泰”伞店，使全家得以温饱。
江西是瓷器之乡，满地陈设着各种瓷器，上面绘有神话传说、花鸟走兽、山水人物等等，美不胜收。年幼的傅抱石对这些绘画十分着迷，一出门就钻进瓷器店浏览，往往留连忘返，错过吃饭的时间。久而久之，他内心萌发了学画的愿望，遂央人找来一些样片，对着画面临摹，居然相当传神，受到家人和邻居夸奖，兴趣愈浓。
说来也巧，傅家的店铺一旁有家刻字铺，另一旁有家裱画店，傅抱石与他们通家往来，自然再熟不过。他不去刻字铺则己，一去就要缠着掌柜学篆刻，掌柜见他聪明伶俐，也乐意教他，并赠送刻刀和石头给他。等他技术日趋成熟时，掌柜还放手让他代客刻图章，使其独当一面。
裱画店对傅抱石影响更大，因为当时南昌的社会名流和书画 家的字画都在这里裱褙，他在这里能接触到真正的艺术。为了获得临摹的权利，他在放学后时常到这里来帮忙干些调浆糊、扫地之类的杂活。店主见他如此痴迷，破例同意让他观摩名家字画，令他大开眼界，如鱼得水。
及至小学毕业，傅抱石以优异成绩被保送到省立师范学校，奠下深厚的国学基础。在此期间父亲病逝，他不得不过早担起家中用度的重担。迫于生计，他曾仿刻清代赵之谦的印章，以假乱真托人代售可得较多收益。后来仿刻之事被人揭穿，招来不少麻烦，幸而校长爱才，不但未处分他，而且俊其毕业还将他留用为美术教员。
艺术大师徐悲鸿去庐山写生，回程下榻南昌旅社，傅抱石仰慕已久，乃携习作数幅往访。徐悲鸿见其画作笔墨生动，用笔刚柔相济，超凡脱俗，十分赏识，就亲自去找江西省主席熊式辉，推荐傅抱石出国留学。于是，傅抱石乃得于1933年进入日本东京帝国艺术学校接受高等教育。
在日本期间，傅抱石因在东京举办个人画展，又结识了大文豪郭沫若，获益匪浅。1937年他学成归国，经徐悲鸿介绍，在南京中央大学任教。
抗战爆发东南沦陷，傅抱石从南京脱险到武汉，找到郭沫若，被安插到军委会第三厅任秘书，实则领薪作画，宣传抗战。
武汉失守后傅抱石随政治部西迁重庆，寓居巴县赖家桥，在文化工作委员会做事。郭沫若全家亦居赖家桥，他们得以朝夕相见，互相切磋。赖家桥地处歌乐山麓，山清水秀，奇峰幽谷，傅抱石凭窗远眺，屡有灵感产生。就是在这里，他的山水画进入了一个重要的发展时期，先后创作了《万竿烟雨》、《听瀑图》、《丽人行》、《湘君》、《屈子行吟》等一批传世不朽之作。
中央大学迁渝复课，傅抱石返校任教，每周到校一次讲课，其余时间在家创作国画及从事学术研究。此期间为避日机轰炸，他和夫人罗时慧曾迁家到北碚黄桷镇居住过一段时间，遂又与寓居北碚的老舍时有过从。
傅抱石生性善饮，每作画必先进酒。在重庆的几年中，他每届春节即预购四川名酒泸州大曲一缸，半埋地中，供全年之用。酒可谓是他艺术创作的激发剂，酝酿了他的气魄，一杯在手，他下笔如有神，画成惊世殊。
重庆歌乐山的气势和嘉陵江的风光，使傅抱石获得大量题材，他的山水画创作日新月异，作品也越来越多。1942年和1943年，他分别在重庆和成都举办个人画展，吸引了众多的美术爱好者和观众，各报竞相报道，引起轰动。他的画作注重意境、意法的表现，善于将水、墨、彩三者融为一体，山水有动感，人物极传神，连许多同行也赞叹不已。美术报刊因而评价说，人们看到了一种从未见过的中国画，一种崭新的画风。
的确，傅抱石是将东洋技法引入了中国画，于着墨的传统中加入了彩色，令人耳目一新，赏心悦目，别有洞天。他开动脑筋在创作中独辟蹊径，赢得了各界人士的青睐。
这一下，陪都出现了收藏傅抱石作品的热潮，在重庆预展的当天，除了他自己标明为非卖品的画作外，其余绝大部分都被贴上红条定购了。有的画上还贴着两张或两张以上的红条子，注明为“某某订”、“某某重订”、“某某再订”，因为一幅画同时被数人看中，后来者就要求重画一幅。好在傅抱石作画从来都是提笔纵横，随意发挥，即便是同一题材，画出来的都不一样。而购画者也只重画意，欣赏其独特的艺术，对重名不去计较，有的人觉得这样反而更好。他还有一些精品被各国驻华使领馆的洋人买走，这些洋人日后还经常向他求画。
也是在重庆的画展上，有一幅已被傅抱石标明为非卖品的佳作，被国民政府要员朱家骅看中，请傅抱石割爱相让，为他婉言谢绝。后来朱家骅又数次托人说项，再三求购并许以重金，傅抱石仍不为所动。
画展成功，经济收入增多，但傅抱石不善理财，交际甚广，出手慷慨。他又喜爱搜集文物，每有中意者不惜花费，藏之后快，故积蓄无几。
此后数年，傅抱石多在成、渝两地举办画展，还在昆明与郭沫若举办过书画联展，声誉鹊起，成为大后方有名的国画大师。在成都时，他与张大千交往甚密，结为忘年之交，张大千则将所作赠给他，视之为知音知己。
入川之前，傅抱石的画风基本上没有跳出中国传统技法，还带有古人特别是石涛的痕迹。然而，他入川后的八年则不同了，形成了雄浑、豪放的风格和一套完整的以皴法为主的独特技法，标志着他在创作上的大飞跃。大约正因为如此，他对四川、重庆充满感情，若干年后还津津乐道，说这里是他的第二故乡。
1946年春，中央大学迁回南京，傅抱石也离开重庆，随同该校师生员工返宁，继续着他的艺术追求。
