以学生生活为中心的学校是“活学校”，以书本知识为中心的学校是“死学校”，介于二者之间的是“不死不活的学校”。
陶行知是安徽人。南京离安徽很近，又是全国教育中心之一。五四运动后，安徽因学潮不断，所以当地学生到南京求学者源源不断。但由于受区域规定的限制，前来求学的安徽籍青年很难进入当地学校。一九二三年，安徽旅宁同乡会和旅宁同学联合起来，以恢复安徽人所办的“上江公学”为名，创办南京安徽公学，由陶行知出任校长。第二年年底，陶行知在《南京安徽公学办学旨趣》中提出自己的办学宗旨。他说：“我们学校最注重师生接近，最注重以人教人。”教职员在与学生同生活、共甘苦的过程中，一定要以身作则。让学生做的事，教职员应该一起做；让要学生学的知识，教职员应该一起学；让学生遵守的规矩，教职员应该一起遵守。这样一来，师生之间才能产生感情，才能教学相长、互相促进，才能做到知无不言、言无不尽，才能消除人与人之间的隔阂。他认为这种共学、共事、共修养的方法，能对学生的人格产生很大影响，是一种真正的教育。
陶行知还说：南京安徽公学是一所贫穷的学校，因此“用最少的经费，办理相当的教育，是我们很想彻底努力的一个小试验”。此外，他提出要用科学的精神来追求真理，研究学问；要用美术的精神来改造环境，“现出和谐的气象”；要用“富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈”的精神，处理一切事情。随后，他还反复强调师生同甘苦共生活是最好的教育，是改进学校教育的一大关键。
一九二六年九月，陶行知为《微音》杂志撰写《我之学校观》，比较系统地阐述了自己对学校的理解和认识。
——学校是一个能教坏人变好，也能教好人变坏的地方。这地方既能叫人成龙，也能叫人成蛇；既能叫人多活几岁，也能叫人早死几年。
——学校要以生活为中心。以学生生活为中心的学校是“活学校”，以书本知识为中心的学校是“死学校”，介于二者之间的是“不死不活的学校”。
——学校是师生共同生活的地方。大家要在同甘共苦中达到精神的沟通和感情的融洽，要共同关心国家大事和世界大势，要在质疑问难中互相学习、互相感化。
——无论是校长还是厨师、校工，都各有各的学问。因此大家要虚心，要学而不厌，不断增进自己的学问。
——学校不是道观，不是寺庙，是社会生活的一部分，必须与社会生活息息相通。
——要想改造社会环境，首先要改造学校环境。改造学校环境应当用“美术的精神”。如果学校师生不能共同改造学校环境，他们所谓改造社会环境就只能是自欺欺人。
——钱可以买许多东西，但是就如同买不来山间明月、江上清风一样，花钱是买不来高尚精神的。高尚精神在自己身上。这种东西就如同山间明月、江上清风一样，是取之不尽、用之不竭的。
——办学要公开，要把学校生活放在阳光下面，让大家都能看到，都能参观批评。办学的人对待学生要亲如子弟，这样大家才愿意把自己的孩子送来。
陶行知的这些观点，对于当今的教育改革，具有重要的指导意义。
