1943年4月，日本海军联合舰队司令长官山本五十六海军大将为督促日军对瓜岛进行全面轰炸的作战计划的实施，来到了太平洋前线司令部的所在地腊包尔。在轰炸计划接近尾声的4月13日，山本五十六作出了一个决定，他要在4月18日用一天的时间到靠近瓜岛前线的肖特兰等岛上的各个基地去视察，以鼓舞那里的官兵的作战士气。虽然这一计划遭到了许多人的反对，但山本执意要去。13日傍晚，太平洋前线司令部向山本将要去视察的各基地、各航空队和守备队发出了电报通知。其内容为：GF长官将于4月18日前往视察巴拉尔岛、肖特兰岛和布因基地。具体日程安排是：06：00乘中型轰炸机（由六架战斗机护航）从腊包尔出发；08：00到达巴拉尔，然后转乘猎潜艇，于08：40抵达肖特兰；14：00再乘中型轰炸机离开布因，14：40返回腊包尔。若遇天气不好，本视察日程往后顺延一天。为了使山本的前线视察行动绝对保密，太平洋前线司令部使用的电报密码是联合舰队司令部制定的，从4月1日才启用的新密码。这一密码是高深莫测，令人无法捉摸的五位数字的乱数式密码。日本人很自信，认为破译这种密码电报，从理论上来说是绝对不可能的。然而，日本人做梦也不会想到，这种密码完全有可能被美国人破译，而且恰恰是这份密码电报把山本五十六送进了坟墓。
早在珊瑚海海战之前，美国人就从沉没在达尔文港外50米深的日本潜艇中打捞到了密码本。美国海军情报机关里那一批聪明绝顶的“魔术大师”们根据这一线索，曾经破译了许多日军密电，从而为中途岛海战的获胜提供了第一个条件。1943年初，日军在瓜岛陷入绝境，水面运输困难重重，被迫用潜艇对瓜岛日军进行物质补给。不料，“伊-3”号与“伊-1”号潜艇在执行这一任务时相继沉没。美国海军在日本潜艇沉没的海岸一带连续进行了几天的潜水搜索，终于成功地从“伊-1”号潜艇中找到了价值极高的机密文件。这些发现显然有助于美军的“魔术大师”们进行更加神奇的表演，而日本人对这些暗中发生的事情却一无所知。
不久之后，美国海军情报密码小组便破译了大量的日军密码。与此同时，他们努力从大量截获的密电中对山本五十六的行动进行追踪。当4月13日傍晚截获了那份有关山本视察前线部队的绝密电文后，美军的密码专家和电子专家们经过几天几夜的奋战，终于从“28743”、“25354”、“19839”、“27291”……这些扑朔迷离的数字群中发现了一个巨大的秘密，山本拟定的视察计划被美军了如指掌。
4月17日上午11时，有关山本五十六行动计划的一份电报被送到华盛顿海军部长诺克斯和作战部长金海军上将的办公桌上。很快，这份电文又在当天罗斯福总统举行的例行午餐会上传阅。在空中谋杀山本五十六大将的计划立即开始酝酿。
不过，究竟利不利用日本人自己提供的这次谋杀山本五十六的良机，美国海军首脑们对此是犹豫不决的。美国的历史并不太长，但他们却对古代战场上的骑士风度一往情深。过去的战争中形成了一个不成文规定，就是不得暗杀对方的指挥官，皇帝和将军们只能战死沙场。受这一观念影响的美国人在第二次世界大战中曾经多次放弃了暗杀希特勒和墨索里尼的机会，并且甚至拒绝对这些行动给予协助。他们崇尚的是堂堂正正地与对手较量，不愿意放暗箭。
虽然一般的美国人反对采用暗杀对方指挥官这一手段，但美国海军中的某些人又认为对山本五十六应该另当别论。他们认为，山本五十六自太平洋开战以来，已经丧失了法律保护权，因为他违反国际规定，置世界舆论于不顾，无视美国政府和人民，在接到日方的最后通牒之前竟不宣而战，开始了对珍珠港的突然袭击，这是对美国人民也是对世界人民的公然挑战。他们还认为，此次山本视察正处于战区之内，在这里，一员大将和一名普通荷枪实弹的水兵一样，都是合法的射击目标。最后，海军将领们认为应当由华盛顿来对此事进行裁决。
当这份被破译的密电提交到当天的总统例行午餐会上的时候，出席者对这份详细的巡视日程提出了各种各样的意见，有人还怀疑这份电文如此详细，很像是一个诱饵，是不是日本人又在耍诡计，企图把美国飞机一网打尽？但是，争论最终使人们回想起了被偷袭的珍珠港的惨状，使人们在无论如何不能放过山本五十六这个罪魁祸首这一点上达成了一致。珍珠港之仇一定要报！罗斯福总统断然决定：击落山本座机，干掉山本。华盛顿的首脑们在决定了山本的命运之后，为这一行动计划起了一个恰当的代号：“复仇”。
罗斯福总统的决定受到了美国海军的欢迎。对美国海军来说，当山本成了自己网中之鱼时，如果让其漏掉，将是让人万分遗憾的事。现在罗斯福下令消灭山本，确实令人高兴。不过，要将罗斯福总统的决定最终付绪实现，仍然要动许多脑筋。因为事关重大，海军部长诺克斯亲自动手拟定行动方案。他找来陆军航空部队司令阿诺德将军和P-38“闪电”式战斗机专家进行讨论。一致认为，使用瓜达尔卡纳尔岛上的P-38式飞机即完全可以捕捉到山本五十六的座机。
遵照美国总统罗斯福的命令，诺克斯立即向美国海军太平洋舰队司令尼米兹下达了“干掉山本”的命令。接到华盛顿的指令以后，太平洋舰队司令部又将任务由努美阿的哈尔西传给所罗门战区航空部队指挥官米切尔海军少将。命令说：“山本司令将于4月18日清晨由新不列颠北端的腊包尔去南方最前线航空基地布干维尔岛南端的卡希利（日本称布因），但不是直达卡希利，而是在巴拉尔岛机场降落，然后乘猎潜艇到达对岸的卡希利。预定到达巴拉尔岛的时间是上午9时45分（美国时间）。山本司令带领参谋人员，乘坐一式陆上攻击机，有六架‘零’式战斗机护航……P-38机队要想尽一切办法击毙山本司令及参谋人员！山本司令以遵守时间闻名。总统重视这次战斗。结果速报华盛顿！这份电报不得转抄和保存。战斗结束后立即销毁！”
4月17日下午，米切尔海军少将在瓜岛亨德森机场他的司令部内召集部属会议。会议对山本的行动进行了广泛的讨论，对破译的电文进行了逐字逐句的研究。16时，被选中负责执行截机任务的第339中队中队长米歇尔少校被秘密召到司令部，米切尔将军对他说：“我们要击毙山本，想让你们去拦截。但是，他的起飞地点离这里有一千多公里，只有卓越的远程飞行才能拦截。”米歇尔回答说：“我们随时做好准备。”随后的会议在拦截方式上发生了争论。有人主张击落山本座机，有人则主张攻击山本乘坐的猎潜艇。米切尔最后叫住大家，请他们允许由米歇尔来决定。他向米歇尔少校说：“是在空中吗？”米歇尔干脆利落地回答说：“是，长官！”计划便这样决定下来。
经过一晚上的精心准备，4月18日清晨7时25分，由米歇尔少校率领的十六架“闪电”式战斗机飞过瓜岛西端的埃斯帕恩斯角，飞出锡拉克海峡，进入了一望无涯的海空。飞机贴近海面，低空飞行，张开了埋葬山本五十六的大网。而此时，日本人却毫无觉察。
4月18日清晨，山本突然换下了他一直穿着的白色军服，穿上了一套草绿色军服。小泽治三郎中将为山本及随行的八名工作人员及参谋长宇垣送行，他们驱车奔向腊包尔机场，在那里，705航空队的两架一式陆基轰炸机已经等待多时。
山本等人分乘两架飞机：山本司令与高田军医长等四人乘1号机，机长兼主驾驶员是飞行兵曹长小谷立；宇垣参谋长与北村会计长等五人乘2号机，机长是一等飞行员谷本，主驾驶员是二等飞行员林浩。两架飞机的驾驶员都是经历多次战斗考验的优秀飞行员。按照预定时间，两架飞机于日本时间6时整准时起飞，离开了腊包尔。紧接着，204航空队所属的六架“零”式战斗机，也起飞升空，以二、三编队的队形编成两队，分别在山本座机的左右两侧护卫飞行。
八架日本飞机越过布兰切海湾，飞向大海。他们第一次看到的陆地，是新爱尔兰岛南端的一座灯塔。两架轰炸机平行飞行，山本的座机在右，略靠前，飞行高度二千米。飞机在大海上飞行了一个半小时以后，机械师穿过过道，把驾驶员林浩写的一张纸条递给宇垣，上面写着：“7点45分到达巴拉尔。”宇垣看了看表，时间是7时30分。飞机将在十五分钟内降落，比计划提前一刻钟。
此时，美军米歇尔少校率领的执行截杀任务的机群正在飞向预定地点。当他们飞行了大约637公里，前面只剩约64公里路程时，米歇尔带队突然急转弯回到东北航向，直奔布干维尔岛的西岸。与此同时，他们进行了机关炮试射。现在，“闪电”式飞机重新靠拢，恢复密集队形。米歇尔估计在十分钟之内，他们就将投入战斗。
那天上午的天气睛朗，能见度极好，可以看清三十公里以外布干维尔岛上的群山。美国人的表针指向9时44分时，米歇尔盯着左边的天空，寻找飞机的影子，按他的推测，山本的座机将在一分钟内到达这里，可是，米歇尔看到的天空是空荡荡的。正在焦急万分之时，飞行员坎宁突然打破无线电静默，叫道：“发现敌机，左前方！”不一会，坎宁又喊道：“在上方！”米歇尔也看到了前方的敌机，一共是八架，其中有两架轰炸机，尽管情况不变，敌人中多了一架轰炸机，但米歇尔还是十分得意：山本终于来了，而且与自己预计的时间只差一分钟。
此时，日本人也发现了美国飞机。可是未容日本人有所反应，美国战斗机群已突然折回来，各机都抛掉副油箱，摆开攻击阵势。米歇尔将机群分为两路：一队迅速升高；另一队向日本人前方迂回过去。一切都进行得如此迅速，令日本人来不及仔细思量，两架日本轰炸机的去路已被截断。
日本飞行兵曹长小谷立驾驶的山本座机见势不妙，迅速下降，几乎降到要触到海岸密林的树梢时，又猛然左转，企图甩掉美国飞机，夺路飞往前方不远的布因基地。护航的日本“零”式战斗机左遮右拦，拼命反击。为消灭山本，美军飞行员兰菲尔驾驶的“闪电”式战斗机不顾一切地向山本座机扑过去，机关炮连连开火，就在两架飞机即将错开的那一瞬间，兰菲尔看见山本座机的右发动机已经起火，他知道目标已被击中。山本座机的右机翼紧接着也开始燃烧，而这种轰炸机一旦起火，便无法挽救，加之飞机已是在低空中飞行，降落伞根本派不上用场。兰菲尔随即看到山本座机触到密林的树梢上，机翼被紫色火焰裹住，火光之中，碎片横飞。机翼掉了以后，整个飞机仿佛是一个红色的火球，迅即钻进了密林。
当山本座机遭到攻击之时，宇垣参谋长乘座的另一架轰炸机迅速降低高度，做了两次闪避转弯。这时，机内的宇垣看到山本座机在距离大约四千米处紧擦着原始森林，喷着浓烟和火焰，慢速向南下方坠落。当他定晴再看时，座机已经无影无踪，只见原始森林中升起了冲天的黑烟。宇垣座机原来可以躲开美机的攻击，但在山本座机遭致攻击时，宇垣为了保卫长官座机，下令紧追山本座机。当山本座机被击落以后，宇垣座机也被美机四面包围。日机飞行员林浩在这千钧一发之机，突然调转方向，向海上飞去。当飞到距离海岸线约五十米时，飞机已经下降到螺旋桨快要拍打着水面的程度。就在这时，飞机突然被美机所击中，失去控制，瞬间便坠入海中。
不可一世的日本海军大将山本五十六就这样被消灭了。
山本五十六被歼灭，可以说是美国人精心策划的一个极其成功的谋略。战争中掌握敌人的信息与情报是最重要的，美国人成功地破译了日本人自以为无法破译的乱数式密码，知己知彼，取得了胜利。
