1983年2月22日，前苏联在尼古拉耶夫船厂开工建造第1艘大型航空母舰，该舰又被称为1143.5级，1985年12月5日下水，1991年1月21日正式服役。有意思的是，该舰在建造中先后有过几个名字，“苏联”号、“克里姆林宫”号、“勃列日涅夫”号和“第比利斯”号，由于政治风云的变幻，该舰最后被定名为“库兹涅佐夫”号。
“库兹涅佐夫”舰装载了强大的防空火力。主力为4座SA－N－9垂直发射防空导弹，每座有6个发射单元，每个单元备弹8枚，总共备弹192枚，射程15千米；另有8座CADS－N－1“嘎什坦”弹炮合一近防系统，系统配置为2座30毫米6管炮和8枚SA－N－11近程导弹，火炮射程2500米，导弹射程8000米；此外还有AK－630型6管30毫米炮4座，射程2500米，发射率3000发/分。
作为反潜武器，“库兹涅佐夫”舰在舰尾两舷处各布置了1座RBU－12000十联装火箭深弹发射器，射程1.2万千米。其电子设备有：1部“天空哨兵”相控阵雷达；1部MR－710“顶板”三坐标对空/对海雷达；2部MR－320M“双支撑”对海雷达；4部MR－360“十字剑”火控雷达，用于SA－N－9；8部3P37“热闪”火控雷达，用于SA－N－11；1部“蛋糕台”战术空中导航雷达。其电子对抗设备为“酒桶”和“钟”系列，另有2部PK－2和10部PK－10干扰箔条发射器。
前苏联向来对航空兵力的发展极为重视，早在第一次大战时，前苏联已拥有大量的飞机服役于海军之中。在30年代，前苏联更将海军航空兵力重建列入舰队整备计划中，到了1941年时，其海军航空兵力已拥有1500架飞机。二次大战时，苏联海军的飞机皆由陆地起飞，并且早在1941年8月，就曾以少数轰炸机空袭柏林。
前苏联自30年代即致力于由美国获得飞机及航空母舰。寇克斯与吉布斯曾提出一项战舰/航舰的混合设计，计划中的混合舰排水量高达7.2万吨，可搭载30架飞机，飞机经由弹射器起飞，由舰身中段的飞行甲板降落，不过这艘306.3米长的怪物终究没有建造，而其他由外国所协助的设计也都没有成功。
二次大战结束后，前苏联海军航空兵力已有了长足的成长，单是太平洋舰队就的超过1500架的飞机，不过因为当时苏联还没有航空母舰，因此这些飞机仍以陆上为基地。纵使苏联已拥有令人畏惧的航空武力，却不减其发展航空母舰的雄心，只是因为技术上的不成熟，苏联始终无法建造出期待中的航空母舰。到了1945年，苏联虏获了报废的德国航空母舰“齐柏林伯爵”号，并在草率地整备后被曳航至前苏联，不过途中因遭遇暴雨而沉没。
1960年“莫斯科”级的出现是前苏联朝向建造航舰所跨出的重要一步，“莫斯科”级与意大利的“维多利奥·维南多”级以法国的“圣女贞德”级直升机巡洋舰相似，只是搭载了更多的直升机，以执行猎杀敌人核动力弹道导弹潜艇的任务。“莫斯科”级为苏联提供了在舰上操作飞机的宝贵经验。其后的“基辅”级除舰体较“莫斯科”级大，还有斜形飞行甲板，除直升机外，亦可操作固定翼机。“基辅”级主要任务虽仍为搜寻并摧毁敌人的核动力弹道导弹潜艇，不过其作战范围可广及全世界各海域。
“库兹涅佐夫”号与其姊妹舰“伐雅各”号是继“基辅”级之后一项重大的进步，未来将成为特遣舰队的中心舰只。“库兹涅夫”号有一倾斜7°的斜形甲板，却也拥有12度的滑跳甲板，而在右舷有一具舷侧升降机。机库大小为180米×30米×7.5米，可容纳18架Su-27战机，最多可增载至60架。反潜及侦察任务由Ka-27蜗牛式直升机执行。与“基辅”级相同的，舰上亦携载大量的反舰、防空武器，飞行甲板前部有12具SS-N-19反舰导弹发射器，SA-N-9防空导弹6联装垂直发射系统则置于甲板的4个角落。
“库兹涅佐夫”号的与众不同之处就是它是一个奇妙的“混合物”：它既有舰队型航母特有的斜直两段甲板，又有轻型航母通用的12度上翘角滑跃式起飞甲板；没有装备弹射器，却可以起降重型固定翼战斗机。这之中的奥妙就在于它将英国首创的“滑跃式”起飞方式与自己气动性能优异的苏－27战斗机相结合，在牺牲飞机作战性能的情况下，终于拥有了自己的“大型航空母舰”，但仍自称为“载机巡洋舰”。该舰的服役使世界海军中首次出现了滑跃起飞、拦阻降落这一新颖的航母起降方式。通常情况下，其载机方案为：20架苏－33战斗机，15架卡－27反潜直升机，4架苏－25UGT教练机和2架卡－29RLD预警直升机。
前苏联航母的发展可谓历尽沧桑，在经过“莫斯科”和“基辅”两代“准航母”之后，俄罗斯（包括前苏联）动用了800多个行业的专家和大约7000多个工厂、制造厂最终建成了“库兹涅佐夫”号，圆了拥有大型航母的长久梦想。不幸的是，在千辛万苦地催生出“库”号之后，前苏联解体，俄罗斯再也没有经济能力来建造更多的大型航母，“库兹涅佐夫”号后续舰“瓦良格”号被中止建造，待价而售；更先进的核动力航母“乌里扬诺夫斯克”号被中止建造，已完工部分被拆毁，致使俄罗斯航母发展再遇重大挫折，“库兹涅佐夫”号也只能成为一个生不逢时的“独生子”。
“库兹涅佐夫”基本性能参数如下：
排水量：满载6.75万吨
规格：全长999英尺，飞行甲板长999英尺，吃水34.3英尺搭载机：12架SU—27B2侧卫式战斗机、12架MiG—29支点式战斗机或12架SU—25蛙足式攻击机或12架Yak—38/14铁匠式战斗机、15至18架Ka—27蜗牛式反潜直升机主机：4具蒸气涡轮机，4轴，航速32节。
