白蝶贝又称为大珠母贝，也叫白蝶珍珠贝，是热带、亚热带海洋中的双壳贝类，也是我国南海特有的珍珠贝种。它们的外形就像是一个碟子，个头很大，一般都在25～28厘米左右，体重可达3～4千克。最大的白蝶贝能达到32厘米长，5千克重，比普通的马氏珠母贝要大上25～30倍左右，是珍珠贝类中最大的一种，也是世界上最为优质的珍珠贝。
白蝶贝的外壳十分坚厚，左壳稍稍隆起，右壳则较为扁平，前耳较为突起，后耳则呈圆钝状。壳面颜色多为棕褐色，壳顶的鳞片层十分紧密，而壳后缘的鳞片层则较为游离。壳内为较厚的珍珠层，呈银白色，边缘则为金黄色或黄褐色的角质，十分美丽。白蝶贝的身体部分较大，前闭壳肌早已退化，后闭壳肌位于身体的后方，十分发达。肛门为舌形，末端较为宽圆。
白蝶贝喜欢栖息于珊瑚礁、贝壳、岩礁砂砾等地方，用足丝附着在上面生活，大部分集中在距离海面约为20～50米的地方，最深可达200米。除了在我国沿海地区较为集中外，在澳大利亚、菲律宾、缅甸和泰国等地的沿海也有分布。其中在我国南海地域中的白蝶贝资源最为丰富，据统计，白蝶贝的蕴藏量约占海南各类珍珠贝总量的90%左右。
白蝶贝是雌雄异体动物，每年的5～10月为繁殖期，雌贝产下的卵呈圆形，直径约为58～60微米，经过18～36天方能孵化出小白蝶贝来。白蝶贝为滤食性动物，主要以藻类为食，也吃有机碎屑、双壳类幼虫、腹面类面盘幼虫和其他原生动物等。
白蝶贝在外套膜中，有部分细胞能分泌出角蛋白和碳酸钙，这两样物质可以交互生成珍珠质层。如果有外来物质进入贝壳，这些细胞就会受到刺激而不断分泌物质将外来物包裹成具有光泽的圆珠体物质，这就是珍珠。在所有能产珍珠的贝类中，以白蝶贝所产的珍珠最大，质量也为最上乘。
白蝶贝的经济价值很高，可谓全身是宝。它的肉质味道十分鲜美，而且营养丰富，被称为是宴席佳品。它的贝壳的颜色和形状也十分独特，珍珠层很厚并且光泽美丽，是相当上乘的工艺原料，利用它可雕刻各种精美的观赏工艺品。除此之外，它的贝壳还是一种药物原料，所以在国际市场上十分畅销。白蝶贝最珍贵之处就是它们所培育出来的珍珠，不仅颗粒大，而且色泽好，既是贵重的装饰品，又是名贵的药材，无论在国内还是国际珍珠市场上都是热门货。有一枚使用白蝶贝培育出的珍珠，重15克，大小为30毫米×25毫米，被誉为珍珠王中王。正因如此，白蝶贝被人们誉为“珍珠瑰宝”。
