是日酉时，环列之尹养由基匆匆赶到令尹衙署，向孙叔敖禀报了护送潘鬻的细情，且道：“在法场当日，有人见虞太傅下来时与自己的乘驭耳语了几句，那乘驭随即跨马挥鞭而去。恐怕……此事与太傅大有关系！”
养由基是个耿介殊俗之人，孙叔敖对他能放胆而言，道：“我亦疑太傅所为。”然后将那额头有疤的瘦小汉子已被东门柳几次撞见的事情，一并告知养由基。
养由基接言道：“护送潘鬻的兵丁，明里只有两个，还有十个扮作庶民，在暗处跟随。令尹以身家性命担保，如若真的逃匿了，令尹何以向大王交代？”
孙叔敖好生感动，道：“难得将军想得如此周全！”
“孙归生一案，恐怕太傅也难逃干系。只要深查下去，就会昭然若揭。大人何不奏闻大王？”
“此事我不是没有想过，但一想到当初太傅的举荐之恩，我便心下不忍。况且此事一旦揭发，定会震动朝野。当今之时，群雄争霸，内必稳如泰山，方可一展宏图，故而我一而再再而三地退让。”
养由基敬仰令尹不忘大德、不思久怨的品格，但心中仍愤愤不平，道：“潘鬻回法场受阻一事，我仍要遣人查个清楚。”
翌日，前线飞檄来报，徐东诸小国已然叛楚附晋，军情紧急。卜尹占卜之后，道今日就是吉日。养由基便请缨出征，庄王准奏，孙叔敖亲于城外为其饯行。孙叔敖回到城里，经过申叔时大夫衙署时，便走了进去。
见孙叔敖来访，申叔时好不欢愉。孙叔敖也不客气，接过申叔时自斟的清酒一饮而尽。申叔时向孙叔敖讨教收缴税钱以实三金之府之策时，孙叔敖忍不住说道：“偷漏税金之事务须整饬，国舅樊羽当属重中之重。朝廷有人暗送他免税节，水旱通衢、关塞要津，他均不须缴纳税钱。——我之所以说与大人知晓，不是说要立即动手除秽去污，而是请大人心中有数，多留个心，时机一到，定当严惩不贷！”
二人又议了当前几件紧要国事，孙叔敖便起身告辞，回到衙署。直到酉时过尽，夜色朦胧，他处理完一应公务，才驾上栈车，奔向了潘府。
见孙叔敖来访，母子二人欣喜不尽。孙叔敖深有歉意地说道：“本待潘兄离却灾咎时就来看望伯母的，怎奈政务繁忙，抽不出身来。”
潘母感激地道：“侄儿府上常有人来看望，送来衣物钱粮，还不是你的主意么？”
席地坐下后，潘母喋喋不休地说着感激的话。经历了那场生死劫难，潘鬻对孙叔敖感激不尽，也理解了他的一片良苦用心：于私重情重义，于公赤胆忠心。潘鬻情动于衷地道：“贤弟，再造之恩我无以为报。”
孙叔敖连连摆手道：“兄长把话说反了。如若没有当初兄长相救，哪有我孙叔敖今日？”他又关切地问道：“潘兄不愿为官，果真要躬耕垄亩，成为一介农夫么？”
潘鬻感慨万端地道：“自斗越椒谋叛至今，我置身官场，见得多了。爵高者盼禄重，名大者逐利厚，尔虞我诈，以至泯灭良心。许多人原本良善，一入其中，却渐渐变成了独夫民贼。何则？染于苍则苍，染于黄则黄。如贤弟清者自清，苍黄不染，风骨不变者，世上能有几人？我与母亲大人计议已妥，昨日已将漆坊贱卖了，不久便启程去一处世人不争之地，服田力穑，苦是苦点，然心安神定，岂不快哉？”
潘鬻说到这儿，潘母从内室出来，拿出一方白帛献于孙叔敖，道：“贤侄，大王的恩典厚地高天，胜似再造，人生在世，不为苟亡，不为苟存。鬻儿清丈田亩之事，不是一个渎职了得的，另有天大的隐情。你看看这个吧。”
孙叔敖接过一看，只见白帛上有血字数行：“屈巫贿我金十爰，嘱我清丈田亩时作伪。”孙叔敖惊骇地盯着血证，想：果然与我的揣测相符！屈巫无视朝廷法典，胆大妄为，这事儿有千钧之重，当立即奏闻大王！
潘母絮絮叨叨地说道：“这就是朝廷勋贵买通鬻儿的铁证。你劝我去囹圄说服鬻儿吐露实情，当时我便打算前去的，哪想一阵晕眩袭来，我便倒在地上，不省人事。鬻儿被押赴刑场时，你奏请大王准许他回来看我，鬻儿突然悔悟，便咬破食指，留血书以证之。现在交付于你。”
潘鬻起身到内室，拿出来一个楠木匣，呈到孙叔敖面前，道：“贤弟，这里面便是屈巫的贿金，悉数在此，是送交于你，还是送于朝廷有司？”
潘鬻细说了当初屈巫送贿金的情形，孙叔敖又是愕然瞠目，道：“谢伯母与潘兄对我的信任！潘兄，当初你怎么不肯吐露半点实情啊？”
潘鬻羞惭地低下头去，道：“也怪愚兄一时糊涂。当时我气恨于你，就不想说，觉得受贿甚巨，亦是死罪，反正是个死，何必拉个垫背的呢？留人一命，也算积德行善，就就就……冥顽不化了。”
孙叔敖转移话题道：“兄长，这爰金乃罪证，亦为赃物，于私室交于不谷，多有不便。屈大人会反诬你我设计陷害于他，一下子说得清楚么？你交于有司即可，但必须勿泄于外！”
离开潘府，孙叔敖也顾不得回府用膳，就向茅门奔去。
此时庄王正在盛怒之中。
此事皆因许姬而起。凤阳宫中，许姬伤情脉脉，泪雨泠泠，孤灯照影，情悰凄凄，任凭蘅芷等几个侍女怎么劝说，终是向隅而泣，着实可怜。
这天申时，许姬邀樊姬观赏她莳弄的一片海棠。那海棠姹紫嫣红，煞是好看。许姬引着樊姬说笑，移步换景，一路慢慢前行。
节令正是春回大地之时，丝丝缕缕的柳絮宛若轻烟流云，直往人身上飘，恼人不已。许姬将沾到身上的几丝拂去，又替樊姬轻轻打理衣袂。樊姬见一丝飞絮沾在许姬的腰腹间，便想替她拍掉，怎奈那飞絮就是不掉。许姬笑道：“娘娘这是怕妹子痛，拍得太轻了。”樊姬加了力道再拍，哪知许姬一个趔趄歪了过来。樊姬赶紧轻推将她扶正，许姬突然惊呼一声，身子向后倒去。这下惊动了不远处的侍女与宫正庶子，众人一起奔将上来，慌忙将许姬扶起，急切地问道：“娘娘不要紧吧？”樊姬也始料不及，慌忙询问道：“妹子没事儿吧？”
许姬一副万分痛苦状，声若游丝地道：“没事儿，没事儿。”
樊姬又怕真有什么事儿，急忙道：“你们快传太医来，看看许娘娘伤着哪儿没有！”
樊姬索然无趣地回宫去，心下却颇觉可疑：自己并没有使什么力气，许姬怎么这样了呢？莫非里头藏有什么文章？
果然，到了傍晚，凤阳宫里传来消息，说许姬流产了，是一个女婴。樊姬顿时慌了，正欲前去看望，一脸怒色的庄王跨了进来，斥责道：“你做下的好事！怎么让寡人盼了多年的凤雏没有了？”樊姬惊疑不定，一时竟说不出话来。
“寡人有了龙子，却没有凤女，乃人生一大憾事。寡人日思夜想，盼得好苦！”
“请大王息怒，实在不是妾之过。赏海棠时，宫正庶子诸人均在场，可为作证。”
“寡人已经一一询问过庶子等人，虽然他们不在跟前，却也看得清楚，明明是你推了许姬一把，才使她倒在地下。当时她下体便流血不止。太医看过后开了方子，许姬吃了药，也不起作用。”
“大王，妾冤枉啊！”樊姬擦去了泪水，脸涨得通红，凛然道，“大王，这里面肯定有诈！明明是她构陷于妾。”
樊姬的话更激起庄王的恼怒，他挥袖喝道：“明明是你不贤，争宠于后宫所致！你怕她生个凤女，寡人就会厚她薄你！”
“妾与大王结缡共枕近二十载，蒙大王恩典，集六宫宠爱于一身，妾何曾专擅其宠？”樊姬悲愤不已。她不禁想起庄王图强争霸之时，她鼎力相助，庄王与自己诸般恩爱，屡次嘉赞，何其宠信，如今却是怒恨如斯。“皇天在上，妾问心无愧！妾之冤何其深也！”说到伤心处，樊姬忍不住掩面而泣。
庄王一拂袖，哼了一声跨出凤翔宫。正欲去安慰许姬，宫宰胥隗急急地跑来了，奏道：“启奏大王，令尹孙大人有要事欲觐见大王。”
“他现在何处？”
“在路寝候着。”
庄王橐橐地来到路寝，见孙叔敖正在殿外徘徊。孙叔敖一见庄王即欲跪下行礼。
“爱卿免礼。”
君臣二人进得路寝，依例坐下后，庄王问道：“爱卿在这更深夜静的时候求见寡人，究竟所为何事？”
“大王，臣打扰我王了。臣所奏之事有二，一为前线司马潘尪飞檄来报，郑已叛楚附晋了。”
“啊？”庄王大惊失色，决然道，“此等反复小人，当召集众大臣廷议，寡人与卿立即率领兵马讨伐！”
“二为臣今夜造访了潘鬻母子。”接着他将屈巫行贿一事向庄王据实讲述了一番，然后道：“臣以为，屈巫罪不容赦。”
“哦！”庄王也怔住了，想不到潘鬻一案果真有这许多黑幕，而幕后黑手竟是屈巫！难怪当初孙叔敖不同意问斩潘鬻，原来他深思有据。想起自己断然决定杀了潘鬻，庄王不觉赧然。那么虞丘如何呢？庄王心里起了疑心。
“爱卿以为如何处置为妥？”
“一经坐实，依律当斩首弃市，以儆百官。”
庄王沉吟片刻，断然道：“待降服郑国回朝，再行深究治罪。此事不可外泄，你嘱费彤遣人暗中监视屈巫，以防不测！此事关系重大，恐怕不单是屈巫一人，背后定有他人。闻听虞太傅行为异常，其人可疑！”
孙叔敖想不到庄王一下子连事情的根儿都说了出来，可是没有真凭实据，他哪好信口开河，只得说道：“臣无凭无凭，岂好说乎？”
此时庄王的内心波推浪涌，恨不得咆哮一番。
孙叔敖斟酌庄王旨意，明白他深谋远虑，担心此事会闹得朝野震动，甚至酿成内乱，为敌国所乘，当先缓后急，一俟时机成熟，则一网打尽。
“臣告退！”
孙叔敖走后，庄王凝眉蹙额，在殿内徘徊良久。宫宰胥隗在殿门旁躬身伺候，不敢离开。
“胥隗，你说说这事儿里头有没有蹊跷？”
宫宰胥隗疾步趋前道：“臣不敢轻言外廷之事，请王恕罪！”
“哦。寡人是叫你说说许姬流产之事。”庄王冷静下来，细想许姬之事疑窦丛生，樊姬主理六宫，人人皆以为贤德，从不擅宠，怎么会对许姬狠心相摧？其中恐怕大有名堂。
“庶子本来副于你，怎么现在倒比你权重？这些你都给寡人一一查清。”
宫宰胥隗对许姬流产之事本来就心内不服。樊姬温婉贤淑，母仪天下，竟遭到这等不白之冤，胥隗十分不平。况庶子与外廷勾搭甚紧，根本就不把自己放在眼里，隐然有取而代之之势。他原本以为庄王心在六合，意在八荒，哪知他对宫内之事竟能体察得细如发丝，见微而知著，见端而知末，不由得鼻子一酸道：“大王圣明！事有必至，理有固然，臣谨遵大王之命，无负王之厚望！”
再说孙叔敖出得茅门，乘栈车回到府邸，已是亥时末了。东门柳守候在前院门首，一见老爷回府了，忙迎上来牵过马儿，嘴里说道：“老爷总这么晚才回府，夕餐用过否？哦，忘了禀告老爷了，雩娄县公沈大人来府快两个时辰了，差点叫茹黄犬咬到。主母劝他改日再来，他说不妨事，等等老大人。”
“哦，沈大人来了？”孙叔敖惊讶地问道。他与左尹公子婴齐谈到此人没过几天，他怎么就来了？既然来了，怎么不到衙署去见我呢？正当孙叔敖思量之时，暗里走出一个黑影儿来，谦恭地打着招呼道：“令尹大人，下官沈贾特来拜会大人。”
“沈大人！到了私邸就是我的客人，快请进，有事儿里面谈。”
沈贾跟着孙叔敖进到府内，到了书房，孙归生就秉灯进来，搁在书案一侧。灯光照着沈贾，只见他脸上带着逢迎的笑意。孙归生放下灯来，并不离开，而是提醒道：“老爷，都到亥时末了，别家阖府上下都睡熟了，你还没用过夕餐，是端到这儿吃还是老爷先去膳房吃？”
“你先去吧，也不必等我了。叫府上的人都不必候着，该睡的就去睡吧。”
孙归生瞥了沈贾一眼，不情不愿地出去了。
沈贾赶紧起身作揖道：“本来贵府的家人一再叫我改日再来，不必等得这么晚，说老爷到现在都没用膳，再招待客人，岂不饿得前胸贴后背？我还不信，想老大人到哪儿没有酒肉伺候？想不到大人这般清廉，涓尘不染。”沈贾一半是真心感叹，一半则寓有恭维之意。
“沈大人来郢都一趟不容易，既然都候了两个时辰了，还在乎一时半会？就不要急着走了，有事直说吧。”
沈贾听了孙叔敖的吩咐，重又坐下来，道：“下官特向大人禀报雩娄之事。自从大人率众修了芍陂渠？？？后，解了雩娄的干旱之苦，数十万百姓家家丰衣足食。期思黎庶感大人齐天之恩德，还自发筹资在芍陂之畔为大人修了铭恩生祠呢，至今香火不断。”
孙叔敖皱起眉头，连连摇头道：“这个不妥，大人回期思后，一定要拆掉。凡天下为官作宦的，理当为国家为百姓当牛做马，供其驱遣。不然，空食民脂民膏而养尊处优，岂不是猪狗不如？猪狗还能为主人带来好处！沈大人，我说的可能不中听，却都在理上。”
“是是是，大人所言极是。”沈贾口中迎合着，心中却想：哪个做官的不说些蒙人的话？遂道：“大人，我受雩娄百姓之托，给大人送来些许上好的稻米，以谢大人的大恩大德。百姓们说了，没有大人，百姓定会逃荒要饭去，还不知要饿死多少哩。”
孙叔敖一听，脸上有了喜色，道：“哦！百姓们的心意我领了。先说好，只一掬够了，多则不要。”
沈贾笑道：“大人真会说笑话，那样的话，百姓们还不骂我私吞了？再说，那哪能拿得出手呢？”
“照大人所说，你带来的米当不在少数，到底多少呢？”
“一千斛。百姓们说，这只是表达心意于万一。”沈贾说罢，其心惴惴，大气儿也不敢出，不知孙叔敖究竟会作何反应。
“啊？你是说带来一千斛稻米么？”孙叔敖半信半疑地问道。
“回禀大人，一千斛！”
“那太好了！”孙叔敖紧蹙的眉头舒展开来，清癯黑瘦的脸上漾起些似笑非笑的涟漪来。
沈贾心里的一块石头落了地，暗想：贪，人之本性也。譬如鸟栖于林，唯恐其不高；鱼藏于水，唯恐其不深。人不爱身外之财者鲜有，自古清廉之官皆为传闻。世间传颂令尹如何清廉，看来也不过如此。“大人能笑纳，下官回到雩娄，就专程到期思去一趟，好给百姓们一个交代。”
“好，我全部收下，只是尚求大人……”孙叔敖不觉沉吟起来。
沈贾心下一阵狂喜。都道是行贿易却也难，易者，收贿者悦也；难者，必须察言观色，揣摸其心性，一步步令其去掉犹疑之心。沈贾静静地等待孙叔敖的吩咐。
“大人送来千斛稻米，真是太及时了。郧地去年夏天遭受水患，颗粒无收，百姓难以度过春荒，我原打算奏闻大王，从高府调些粮食过去。大人带来稻米千斛，回期思时恰又路过郧地，就烦请大人将这些粮食顺路赠给郧地百姓如何？我明日早朝时定当奏于大王，言大人身在雩娄，心忧天下，见郧地春荒困民，就日夜兼程，千里送米，然后我伺机向大王保奏，授大人当受之职，如何？”
沈贾一听，心里叫苦不迭，令尹竟抛出这么个天大的难题来。他为难道：“这……”
孙叔敖感到诧异，道：“怎么？大人觉得太费周折么？需要人帮忙的话，明天我派遣兵丁相助如何？”
“不是……大人……是是是……”沈贾结结巴巴，不知如何回答才好，“我已将这千斛稻粟换成金十镒了。这个……”
“大人不要说了。”孙叔敖明白了一切，脸色随即阴沉下来，一字一句地说道，“沈大人，难得你有这番心意，我领了。我只想问问大人，这十镒金是你平时积攒的么？你悉数拿给了我，你阖府上下去喝西北风吗？要么是民脂民膏。身为一县父母官，你忍心从面朝黄土背朝天的子民身上刮去一层油么？赶紧收回去吧。是百姓的还于百姓，是你阖府省吃俭用节省下来的还于贵府。我若受之，必送交有司，责罚行贿之人，公难辞其咎。事情到此为止吧，我不会泄于人的。大人还要立于世，此乃初犯，我当原宥。”
沈贾这才真正明白，令尹之廉果然名不虚传。他的话说得让人既有扇耳之痛，又感到春风之蔼然。沈贾手足无措，两颊发烧，起身告辞。孙叔敖也不留他，将他送到大门外，道：“安心去吧。哦，大人宿于驿馆么？如若夜深不便叫门，就在敝处权住一晚如何？”
“不不不，我事先已对驿丞言明了的。下官心中有愧，差点害了大人的名节。”
“此事不必挂怀，只要大人一心为民为国，做出功业来，我定当上奏大王，迁职赐爵。”
