“夫人！夫人！”东门柳瘸着腿，风尘仆仆地回到茅屋，声音沙哑地禀报道，“老奴寻到工地，从一个后生口中得知老爷被请到县里去了。老奴赶去了县衙，哪知衙门深似海，没法子打听老爷的下落。”
一身孝衣的夫人拉着孙安，悲戚地道：“你老迈年高，腿脚又不方便，四处奔波，辛苦了。”
就在孙叔敖被带到县衙那天，孙母一命归天了。但是家里四壁空空，连一口棺材都筹办不到。深明大义的孙母咽下最后一口气时叮嘱媳妇道：“不必告知我儿，他勤勉奔波，救民于水火，解民于倒悬，为国分忧也，不得分散他的精力。死了死了，一死百了，他赶回来也无济于事，我该去了。”
夫人泪流满面，在好心的邻里的帮衬之下，用几张草荐将故去的婆母卷掩，葬于屋后山冈之下。毕竟这是一件天大的事儿，头七老爷好歹得回来祭母，哪知东门柳寻找多日，竟全然没有消息，夫人岂有不慌之理？
听了东门柳的禀报，夫人掩面悲啼起来，孙安也忍不住哭泣。东门柳安慰道：“夫人，老奴再去看看吧。”正在这时，从外面进来几个气度不凡的人。按说其中一人是东门柳认得的，怎奈他这几日整天奔波，晕头转向，况那人又是庶民打扮，哪里还认得出来。夫人止住哭声，定定地打量着几个陌生人。
身躯伟岸的大汉朗声问道：“请问，这儿是孙叔敖的屋舍吗？”
“请问客人有什么事儿？”东门柳代主母回答道，“我家老爷不在家。”
另一个汉子柔声说道：“啊，这草庐就是孙大人的府上？听说孙大人的令堂过世了？”
“婆母弃世已七日了。”夫人一边答话，一边让东门柳拿出几席草荐，请客人到外面平地树荫里坐下说话。
“既然孙大人的令堂过世了，他怎么没回来呢？”
“唉。”夫人幽幽地叹了一口气，道，“老爷即使知晓，也不能回来，引水渠那里一刻也离不得他。他临走时跪在婆母床前禀告过，婆母深明大义，懂得为民即是为国，让他放心而去。哪想老爷离家不到五日，婆母就归天了。可怜老人家至死仍是一身破衣烂衫，既没有一件像样的衣服，又没个棺木，只有几张草荐，就葬于黄土垄中了。”说到这儿，夫人又忍不住放声哭了起来。
“孙大人既然身为朝廷命官，俸禄应该不薄呀！难道没有一点积蓄么？”大汉好奇地问道。
“说来话长，客人，”东门柳忍不住插话道，“谁说没有积蓄呢？就是在郢都时，我们府上都节俭得很，时常野菜掺在米里，煮粥为饭。这积蓄还能少么？”
“既然如此，怎么舍不得拿出来用呢？”略显瘦小的老年汉子神色黯然地问道。
“唉，老爷早就存有一份心思，钱要用在紧要处。回到家乡，老爷见雩娄赤地千里，眼看庄稼颗粒无收，心忧如焚，即刻号令民夫，日夜抢修引水之渠，以缓解旱情。老爷说，这既可解民之苦，亦可为国充实仓廪，两全齐美。这一二十万民夫，老爷说不能让他们劳而无偿，便将平时的积蓄悉数拿出来作为工钱，按日计算，一日一夫五枚一贝钱。就这样，钱还是不够——原以为最多来五万民夫的，哪想到一下子涌来二十万之众。老爷因为没钱给这二十万民夫，整日愁眉不展……”
“听说晋国遣使给你家老爷送了五十镒金，还许以高官厚禄，要延请你家老爷赴晋？”
“这事儿是不假。那使臣先是寻到茅屋来，见老爷不在，硬是将金留给了夫人。夫人追赶不及，没能还给他。晋国使臣又寻到了工地。可是我家老爷是何等样的人，岂会贪图高官厚禄，赴晋叛楚么？那五十镒金老爷悉数用在支付民夫酬劳上了，半分半厘都没有用在老母身上……”东门柳说到这儿，已是老泪纵横。
“晋国这钱，拿什么归还呢？”大汉动容地问道。
“老爷说，实在不行，就将郢都府邸变卖了。”
“哦。那你家老爷现在何处？”
“老奴到工地，又到县衙，遍访不着。工地的民夫说，老爷被朝廷的钦差大人请到县里去了，说是请，其实是胁迫而去，恐怕凶多吉少呀……”说至此，东门柳已是泣不成声。
大汉愕然半晌，说道：“烦你领我们到孙大人母亲坟头拜祭，以寄哀思。”
“老奴领客人前去吧。”东门柳颠着那条瘸腿在前面带路，片刻就到了小山冈下的新坟前。
坟头上白幡飘零，大汉率众人虔诚地三躬三揖，道：“母仪天下之至人也！”然后默立良久，道：“我们走吧。”
这一行人离开茅舍，转过岗峦，百步之外一处树林中立刻涌出几十名盔甲鲜明的兵丁来。为首的一员大将纳头便拜，道：“大王平安无恙，臣心始安。”
俄顷，庄王已是鲜冠组缨、绛衣博袍，明月宝璐环佩在身，长匣霜剑悬挂腰际。
陪同庄王前来的还有大夫申叔时、将军养由基等人。他们到达时，申叔时奏请庄王道：“不若臣与大王微服前往，养将军率众人隐蔽在这片树林里，如有不虞，即刻前去保驾！”庄王一行人这才扮成庶民，赶往孙叔敖家。
在申叔时、养由基与兵丁的护卫下，庄王乘上象路，直奔雩娄县衙而去。途经一处山冈之侧，忽闻呐喊之声隐隐传来。庄王正自诧异，申叔时驱前奏道：“大王，传闻孙大人聚众十万，欲行谋逆之事，恐怕与此有关。不若臣陪同大王登高一望，看个究竟，如何？”
申叔时其实是在讽喻庄王，庄王只作不知，颔首笑道：“甚好。寡人许久没有登山试试腿力了。”
他们登上高不过百仞的峰顶，放眼望去，不见头尾的水渠已然成型，工地上人头攒动，铲土、担土、背土者奔走如飞，呐喊之声山鸣谷应，蔚为壮观。
庄王看得热血沸腾，道：“壮哉！民心可用，霸业焉能不兴！”
申叔时却道：“大王，臣观此状，孙大人啸聚十万之众，果然包藏祸心。然这等乌合之众，有何可惧，不消一旅军卒，即可斩获净尽。”
庄王愧疚而笑：“申卿刺寡人之过吁？”
申叔时笑道：“臣不敢！”
此时，钦差大臣屈巫正奋笔疾书，罗织孙叔敖的种种罪行。忽然，一个侍役撞进来，上气不接下气地禀道：“大人……大人……”
屈巫横眉立目地怒斥道：“有厉鬼追你吗？”
“不是不是，是是……大王……大王……从朝廷赶来了……”
屈巫霍地站起来，急切地问道：“哦？大王亲自来到此地了？县尹呢？”
刚说到这儿，庄王由申叔时、养由基陪着，已经进来了，陪侍在侧的还有县尹沈贾。
屈巫赶紧俯伏跪下，战战兢兢地叩首再三，平日里十分利索的嘴巴，竟然磕磕巴巴起来：“臣屈巫拜见我王，祝我王……我王……万寿无疆。”
“我只问你，孙卿呢？”
“他他……”屈巫见庄王全然没有了往日见到自己时的那份随和，知道他已然清楚了事情的真相，遂将心一横，挺直身子，扮出一副刚肠疾恶的样子，道：“大王，臣正写奏疏，历数孙叔敖谋逆与叛楚的滔天之罪……”
“寡人现在只问你，他人在何处？”
“他在囹圄里。”
“快带寡人去见他！”
屈巫哪敢怠慢，令道：“速速带领大王前去探看。”
县尹沈贾领着庄王一行，急速往囹圄赶去。穿过几重庭院，转过几个回廊，就到了有兵丁守卫的囹圄门口。
申叔时道：“大王，还是臣先进去看看吧。”
庄王道：“不！寡人要亲自看他受了什么苦！”
囹圄令领着庄王来到一间铁门紧锁的囚室前，用一拃长的锁钥打开囚室，里面哪有孙叔敖的踪影？
屈巫这一惊非同小可，顿时魂魄飞出了天灵盖，结结巴巴地问县尹道：“这这……脚镣木枷锁得严严实实的，就是……就是……飞天大盗也窃不走的，怎么就不见了？他难道会奇门遁甲不成？”
沈贾微微一笑，道：“大人，本县怎么知道孙大人是怎么逃跑的呢？大人你说他是朝廷的要犯，本县哪敢马虎，不仅给他上了枷，这铁门上也添了两道铁锁。这就奇了！”
孙叔敖正是县尹沈贾放走的。孙叔敖被屈巫强行抓来后，他悄悄来到这儿，叮嘱兵丁不得为难孙大人，一应吃喝不得克扣，还要从宽给付；睡觉时将他的木枷与脚镣去掉，好叫他睡得安稳。这沈贾慢慢也看出来了，孙叔敖是个视民瘼如在己，必欲去之的贤良之臣，心下敬意油然而生。
一日他来到囹圄，隔着小缝观看，见孙叔敖手端饭盘，凝思良久，不肯进食，含泪太息道：“但愿引水之渠早日筑成，以解雩娄干旱之苦，保秋实盈野，民得以温饱！”
沈贾心头好一阵酸楚，忍不住隔着门扉言道：“孙大人，安心进饭吧！下官不会为难修筑水渠的百姓的。”
孙叔敖知道门外是沈贾，戴着木枷朝外深深一揖，恳求道：“大人，我最挂心的事就是引期思之水灌雩娄之野。我在郢都修过水渠，引渠工地必得我去谋划方可。求大人放我出去吧，把引水之渠修完，我即刻回到囹圄里，决不叫大人担当罪责。我若言而无信，天地不容，厉鬼可索我命！”
见孙叔敖发此毒誓，沈贾不禁怆然动容。自然，他不好说到明处，遂含糊道：“大人不必过于心焦，待下官想个万全之策。”
沈贾当下对囹圄令悄言道：“你可将孙大人身上的一应枷锁统统去掉，也可让他出囚室走走，以免他愁思郁积在心，弄出病来。”
“假如他借机跑了呢，大人？”
“一切由我担着！与你无涉！”
从那天起，孙叔敖便可出囚室，在囹圄内四处走动。忽一日，庭院窗户大开，不见了孙叔敖的踪影。囹圄令一看窗台上有脚印，惊惶失措地禀报沈贾知道。沈贾含意不明地笑道：“我已知之。此事只能我知你知，切记！”
此事做得机密，屈巫又忙着罗织孙叔敖的罪状，是以丝毫没有发觉。
沈贾故做思索状，然后献言道：“那就到工地去看看。臣曾深夜查监，偶听孙大人梦中犹叹息道：‘若引水之渠能成，我死亦足矣！’说不定他会在那儿。臣昨日去工地探查过，水渠已成，今日酉时应该就可以引水灌田了。”
屈巫怕渠成旱解，孙叔敖啸聚十万之众之说不攻自破，曾明令禁止沈贾不得参与修渠之事。但沈贾毕竟是本县父母官，解民困厄乃分内之事，哪好袖手不管？他偷偷前往工地查看过，并打算待屈巫离去，便筹款偿还晋国之赍。但是当着庄王与屈巫，他自然不便说这些。
“沈贾此言有理。申卿，养将军，你们随寡人前去看看吧！”
“大王，臣愿一同前往。”屈巫赶紧请求庄王道。
“你还是老老实实给寡人写奏帛去吧，寡人想看你笔下的孙卿是如何谋逆叛楚的！”
屈巫脸上红一阵白一阵，不知如何是好。
庄王对沈贾道：“你带路，寡人想看看孙卿是怎么整治河山、造福于民的！”
“大王，此去不必这么浩浩荡荡，微服私访方能体察真情。”申叔时谏言道。
庄王等人再次换上民服，到了引渠工地。他们站在高岗上抬眼眺望，但见长渠蜿蜒，渠内浊浪奔腾而来，几处堰塘水势浩渺，地里流水淙淙。两岸百姓欢呼声震天动地，有的索性跳到水渠里，嬉闹追逐，好不快活。
“大王，这季禾稼有救了。原来孙大人是这样聚众，欲行这样的谋逆之事。”申叔时说罢，仰天大笑。庄王脸上尽是尴尬之色，道：“申卿不必再刺寡人之过了！”
申叔时这才意识到自己不该如此，急忙道：“大王，臣见民夫熙熙，如沐春风，臣则游目骋怀，极视听之娱，故有此放浪之举。我王不必挂在心上。”
“哈哈哈！”庄王发出好一阵酣畅的大笑，道，“寡人心已无芥蒂，烟消云散，亦为之乐也！”
说话间，君臣几人走下山冈，来到欢乐的民众中间。庄王令申叔时打听孙叔敖现在何处，恰好迎面匆匆跑来一群年轻后生。申叔时问道：“小哥们，你们可知孙叔敖大人现在何处？”为首的年轻后生停下脚步，狐疑地上下打量着这群陌生人，道：“我们还在找他哩。”另一个后生不耐烦地道：“跟他们啰唆什么，还不快快找去！迟了只怕孙大人又回囹圄里去了呢！”
庄王好生奇怪，道：“咦，你说孙大人重回囹圄？他为什么要重回囹圄？”
“嗨，跟你废话岂不耽误了我们的时间？”
养由基怒斥道：“胡说！你知道面前是何人吗？”
庄王急忙道：“休得无礼！他们自有他们的事，我们求问别人，哪能这般态度？”说完转过脸去，和蔼地问道：“这位小哥，还请你把孙大人要回到囹圄之事告知一二。”
领头的后生也看出来人气度不凡，想了想便细说根由道：“孙大人领着我们没日没夜地修筑引水渠，以解雩娄之旱，朝廷却来了个无事生非的钦差大臣，居然调来兵马，将孙大人请到县衙。本以为孙大人去去就回的，哪知我们一打听，真把我们的肺都气炸了——这钦差黑心烂肝的，哪里是请孙大人，而是将孙大人囚禁起来了，将他打入囹圄，戴上镣铐木枷，罪名是聚众谋反。孙大人怕我们前去围堵县衙，在争斗时流血殒命，遂遣人告诫我们切勿生事，好好修渠，说他很快就会回来的。我们也盼他快点回来，不然这渠怎么修下去？岂不要前功尽弃了么？天底下懂得修渠的人到哪儿找去？就在我们焦急万分的时刻，果然云开日出了，孙大人回来了！哪晓得渠修成了，孙大人却要重回囹圄去了。”
“哦。他为什么还要回到那儿去呢？”庄王不解地问道。
“孙大人说，他是偷偷跑出来的，他不回去，怕钦差找县公的不是，给县公安个罪名，岂不害了人家县公？据说是县公开恩让他逃脱的。他又说，既然钦差奉命前来，定了他的罪名，投进囹圄，私自逃脱非君子之为，对朝廷亦为不敬不忠……”
一旁的沈贾听得心海翻滚，庄王也肃然无语，只在那后生背上轻轻拍了几下。
“哎，柳太一，还在这儿闲磨什么牙？去，找去！不能再让孙大人进去受苦受难了。这是什么世道？为民的受灾咎，害国的却享厚禄。小狐山隐者说的好：世道何混浊，天地何不明，何处可寻淡磨明镜水，浣吾之衣濯吾冠？”
这帮后生吵吵嚷嚷，一阵风似地奔走了。庄王一行面面相觑，怅然若失。
“大王，闻言不如目见，我们还是边走边看吧，”养由基感慨良多，道，“孙大人之忠、孙大人之功已尽见尽闻，洋洋乎其盈耳也，焕烂兮其溢目也。”
君臣一行逆着散去的人流而行，偶遇零星民夫，便打听孙大人在何处，终是无果。待转过一座小山，忽见一个民夫仍在渠旁忙碌，正往一处稍显低矮的地方垫土，不使流水渗出。他忙得汗流浃背，头上脸上都是泥污，不辨眉目。庄王忍不住走过去问道：“你怎么一人忙碌呀？不留几个人帮忙？”
那人头也没回道：“几锹土就成，民夫们辛辛苦苦，不分昼夜，累得骨头都快散架了，该好好歇息了。这活儿我一个人干得了。”
庄王听着声音很熟悉，道：“你可知孙叔敖现在何处？”
“你你……打听他干什么？”那个民夫回过身来一看，不禁大吃一惊，扑通一声跪下，连连叩首道：“臣罪该万死！不知我王驾到……”
庄王也认出此人竟是孙叔敖，一把将他抱住，大叫一声：“爱卿，想煞寡人也！”
申叔时、养由基等人闻声跑了过来，细细一看，果然是孙大人：“孙大人，你叫大王找得好苦哇！”
孙叔敖这才意识到自己尚是一脸的污泥，急忙挣脱庄王的手，俯身将脸面洗净，哽咽道：“大王，臣不知大王亲临敝地，有失远迎，臣有罪，臣有罪！”
“爱卿，跟寡人还朝去。寡人不明，用人不当，使卿蒙受不白之冤，寡人之过也。”庄王之言，让众大臣欷歔不已。君臣相会这一幕恰巧叫一个民夫撞见。那民夫见状，飞一般奔跑而去。
孙叔敖与庄王一起回去，行了三四里，即是去往县衙的大路。众人抬头一看，心下一懔凛：前面铺天盖地跪了四五万的民众，一齐叫道“孙公孙公，天下为公！不还清白，天地不容”。
庄王心中浩叹道：“孙叔敖真乃良玉名骥！”他欲登高振臂，作龙虎之啸，以明心迹。孙叔敖怕庄王为众口所困，低声道：“大王，还是臣说与他们知道吧。”
“众位父老乡亲！”孙叔敖于高处一揖再揖，道：“我孙叔敖何德何能，承蒙错爱！生而为人，当怀报国之志、忧民之心。为官做吏者，无论进退，均是国之臣民，苟利社稷，生死皆往，何计己之荣辱！我孙某世受国恩，处草泽之野，我王简拔，委以令尹之职，爱如己子，亲如腹心。虽我无故蒙垢，大王圣明，烛照察微，风餐露宿，兼程赶来，抚臣恸哭，悯臣之心，日月可鉴，令我心摧欲裂。查《三坟》《五典》，圣君有如是者乎？”
听了孙叔敖一番动情的话，民众高呼之声骤起：“大王圣明，愿我王万岁万岁万万岁！”
庄王分外激动，振臂高呼道：“圣人云：民可近，不可下；民唯邦本，邦固本宁。尔等皆吾国之本也。尔等去吧，孙卿仍为我朝令尹！”复又转身对孙叔敖道：“孙卿身在江湖，心怀朝廷，为寡人分忧，替寡人赢民心，真乃寡人之股肱也！孙卿，寡人今始明：天下犹人之体，腹心充实，四肢虽残，终无大患。卿则寡人之腹心，寡人不能无卿。”没等孙叔敖说话，庄王即令申叔时道：“爱卿，你速遣人将孙卿家人迎回郢都，孙卿这就随寡人还朝。至于晋使所赠五十镒金，回朝后即刻从三金之府拨付偿还！”
“大王，”孙叔敖急忙奏道，“容臣去拜辞老师，方可随大王还朝。”
“卿的老师？”
“五百年必有王者兴，其间必有名世者。王者，大王也；名世者，我师也。我师现隐于小狐山。”
庄王突然想起来，这次来期思之地，偶遇几人，都曾说到小狐山之隐者，遂道：“寡人与卿一起拜谒隐于此地的名世者吧。”
于是君臣一行匆匆向小狐山赶去，小半个时辰，便来到那间茅屋前。孙叔敖喊道：“吾师在否？吾师在否？”里面走出一个清秀童子来，是孙叔敖见过的。
童儿笑吟吟地对孙叔敖说道：“回大人话，师爷爷云游去了。”
“哦。几时可回呢？”
“这可说不准。”
庄王怅然若失，对孙叔敖道：“进去看看吧。”
君臣二人进到里边，果真空无一人，却见几案上有一个白晃晃的东西。孙叔敖拿起，乃是一方带有字迹的绢帛，遂呈递于庄王。此时落日西沉，已是酉时之末，屋内昏暗，童儿忙把灯点亮。只见帛书上写有几个遒劲的大字：“君王当上不玷知人之明，下不失四海之望，则国可霸焉。”
庄王看罢，神色肃峻，叹道：“此乃吾师之真迹，真至理也！”
孙叔敖惊异地睁大了眼睛，方才明白原来隐居于此的竟是庄王昔年的老师，难怪他满腹经纶，文韬武略娴熟于心，对治国之方略、朝廷之内情亦知之甚多甚深。蓦然他想起当初自己将赴郢都，老师于扁头坡送箴言，问及佩饰的玉剑。当时他曾猜想，老师怎么知道自己藏有这件宝贝？现在才明白那是昔日老师所赠之物。想不到自己的老师，居然也是大王的老师，前太傅冉伯聃！
庄王将帛书藏于衣内，流连半晌，方才说道：“走吧。师之恩、师之嘱，寡人尽知之矣。”
