自明洪武九年登州卫指挥谢观改画河绕城入海，对小海进行了一次较大的清浚，使之成为一个可以停泊大型战船的军港。到了明末孔有德发动的军事叛乱之后，海港遭到严重破坏，逐渐淤塞。到了清代，对小海的淤积曾采取过一些措施。如进港船只，出港时必须带走一定数量的沉积物倒入外海等。在这段时间里，港湾尚能保持一定水位，但是日久天长，仍然淤积。清咸丰年间，进行了一次大规模清淤，直到民国后期，还有若干专职人员从事这项工作，但是成效却非常微小。据县志记载，这一时期的小海，满潮时水深六七尺，落潮时才二三尺；水门满潮时水深四五尺，落潮时无水。1956年，蓬莱县人民委员会曾组织过一次局部清淤，平均清淤深度0.7 米，同时修筑了护坡。自1956年到1984 年的28年间，小海平均回淤1米。1984 年，蓬莱县委县政府组织全县20处乡镇万名劳力上阵，历时两个月，清除淤泥22 万立方米，平均清淤深度为1.75 米，疏浚达3 米，重修了小海护坡1380.9 米，水深达3 米以上，载重300 吨的船只可以通行。这次清淤后，于小海西岸立石碑一座，碑文如下：“登州为唐宋海疆重镇，明初兴建蓬莱水城，操泊战舰，以御海侮，民族英雄戚继光之不朽业迹，即此发轫。雉堞捧丹崖，碧水映高阁，海市变幻，云烟缥缈，开一方之仙境，传千古之美谈。骚人讴歌，良有以也。然城中内海，年久壅塞，水有枯涸之虞，人思荡舟之乐，幸一九八四年盛世中兴，百端振起，仙阁一番炳焕，游客五洲纷来，于是全县党政军民，决议清淤。自三月二十三日始，千人赴工，昼夜不息奋劳百日，厥功告成。自是内海加深九尺，围堤分层加固，关门口外浚滩拦坝，复仿古式建活桥、造战船，重振古城雄风，并添游人雅兴。诚一时之盛举，因以勒石为记。”
碑文为已故蓬莱师范高英先生所撰，为著名书法家欧阳中石书丹，惜末署名。为此，中石先生曾作七律一首，末句为“立志水城名自隐，同和告史费疑猜”。且附记谓：“八四之秋，初来登州，应嘱作楷书水城清淤一志，自未署名。第三次再来，碑已树起。观后归途得俚律一首，写如上，以志遗羞耳。丁卯之春，中石。”到2005年，距上次清淤又历经了20多年，小海又出现较严重的淤积。市政府在对水城进行保护性修复的同时，对小海也进行一次大规模清淤，平均清淤深度为1.7米。这次清淤之后，小海便以新的姿容靓丽在人间仙境。
天桥海口
天桥海口有两个概念，一是指水城北面的水门，二是指小海码头。水门修建于明洪武九年，时称新开口，后因门垛上设有巨板，以通往来，被称作天桥，水门也遂称天桥口，俗称关门口。这里是小海联系外海的唯一通道，东西两侧筑有高大的门垛，与城垣相接。
由于备倭日严，登州被辟为重镇，古港中船舶辐辏，小海已难以容纳。于是，在水城东墙外的画河入海口处又开掘成一处码头，被称为新开海口。一时间，从画河入海口到迎仙桥，乃至浦家洼一带河套中，帆樯林立，盛况空前。因为这一码头被称为新开口，城中的小海码头便改为天桥口。也有人把新开口称为外港，小海称为内港。丫腰葫芦形的小海的丫腰处原来是没有桥的，直到清末民初，为居民来往方便，才架起一座木桥。这座桥亦称天桥。因与水门天桥名称相重，人们便逐渐将水门称为关门口，而不再称天桥口，天桥口只作为小海码头的别称了。
天桥海口在明代初建时水深可通巨舶。明代末年，发生了一场孔有德、李九成、耿仲明的叛军之乱，俗称辽呆子造反，海港遭到严重破坏。后来又经过几百年的淤塞，到民国时期，水门下的通海水道满潮时只有1.5 米，落潮时无水。小海码头满潮时水深2米，落潮时1米左右。水门以外距岸1公里处，水深才能达到10米左右。因此，汽轮船必须泊于1公里以外的海域，上下客货须转乘舢舨，由水城东的新开口登岸。往返于天桥口的渔船，须等候满潮时方能出入。如果船只在口外遇风将至，水门又因落潮不能通行，便须急驶庙岛港避风。
明末之后，水城东的新开海口渐淤，后来废掉了，水城也便只有一个天桥海口了。民国时期，人们对天桥海口进行过疏浚。这一时期，小海港与烟台、龙口、虎头崖、石虎嘴、大连、营口、丹东等地之间，都有汽船往来；与天津、秦皇岛之间，则间有运煤小轮船航行进出。上个世纪的1984 年，蓬莱市政府对小海进行了一次清淤，水深可保持在3米以上，载重300吨左右的船只可以出入。
1995 年，横跨小海东西的天桥被拆除，建起一座混凝土结构的五孔石桥，被称为登瀛桥。此后，人们便又习惯称水门上的铁桥为天桥。而天桥海口这一概念却在人们的印象中逐渐模糊而消失了，对于水城中的港口，人们只习惯称之为小海。
目前，随着水城的保护性开发与修建，小海正在进行一次新的清淤与疏浚工作。为恢复明代水城原貌，小海上的登瀛桥也将被拆掉。然而，将来的小海是否要用它的原名天桥海口称之呢，却是未可知的。
蓬莱濒临的渤黄二海
蓬莱是一座海滨城市，并且濒临着两片海域———渤海和黄海，城北的田横山上就矗着渤黄二海分界的坐标。这种一山分二海的特殊地理区位形势，颇能引起人们的好奇心。于是，有的人便用自己的肉眼去极力分辨渤黄二海的分界线的存在，同时提出了渤黄二海的区别是什么？它们名称的来历是怎样的？等等。
其实，渤黄二海中的黄海是一个很现代的海域名称，在清末以前，人们通常是以“北海”和“东海”来称谓蓬莱乃至整个山东周围海域的。除了北海和东海之外，古人还对山东周围的边海称为“渤澥”、“北洋”和“黑水”等。
在古代，虽然有渤海之称，但是与之为邻的却不是黄海，而是东海。也就是说，古人把渤海以东的海域统统称为东海了，并一直泛指到与南海的交界处。换言之，今天的黄海包含在古代的东海范围之内。古代的渤海是专指山东半岛北岸的海区，所以又被称为“北海”，还有幼海、少海、渤澥、小海、内洋等别称。不过，“北海”和“小海”并不只是渤海的专有别称，古人还把今天俄罗斯的贝加尔湖一带也称为北海，当年苏武牧羊就在那里；在山东南部的胶州湾古称胶海，亦称小海。那么，今天渤海以东的黄海的名称是什么时间叫起来的呢？它又是怎么个来历呢？原来，现代“黄海”海区的划分，源自清末地理教课书，是按国际海域的标识而认定的。当时国际海域的定名采纳了朝鲜的海区名称和划分界定。于此看来，现代“黄海”这一概念是来自于朝鲜的。在古代，人们把靠近陆地的边海称作“海”，而把远离陆地的外海称作“洋”，于是整个东海水域又有“北洋”和“南洋”之分。山东周围的海域则属于北洋，当年的“北洋水师”、“北洋军阀”和“北洋政府”等称谓，都是根据这种海域名称而来的。
