在明末清初的名妓中，柳如是是以才高艺绝、貌美情浓、冠压群艳。
她才高名赫，著作丰硕。着有《茂寅草》一集，凡诗105首，词30首；《我闻室梅花句》3卷，上卷收五言律诗100首，中卷收七言律诗100首，下卷收七言绝句100首。附《红梅集句》七言律诗10首；《湖上草》1卷，凡诗35首；《东山酬唱集》一卷，是她与钱谦益的唱和集；还有《红豆村庄杂录》2卷、《河东君诗文集》12卷、我闻室鸳鸯楼词》等。真可谓诗文冲栋，著作等身，是我国历史上的著名才女。
然而着著名才女的出身，却不过一名妓耳。
少小被卖为娼，后成吴江周氏的膝上玩物，因为聪慧无比，被群妾攻忏，再次被卖于青楼，踏入社会最底层，饱尝了人间的苦涩。这令她发誓：“非良耦不以委身”，“唯博学好古，旷代逸才，我乃从之。所谓天下有一人知己，死且无憾。”只可惜：“今三吴之间，簪绥云集，膏粱纨绔，形同木偶。而帖括咿唔，幸窃科第者，皆伧父耳。”她想追求真心的爱情和幸福，实在难矣哉！
她作为青楼名妓，自然不乏追求者。有一个送、宋辕文，出身名门，英俊风流，十分仰慕柳如是的娇艳与才艺，向柳如是求爱。柳如是要考验他的诚心，约他到芙蓉舫里相会。宋辕文大清早就赶来了，柳如是尚未起床，便传话：“宋郎且勿登舟，郎果有情者，当跃入冰水中。这一举动感动了柳如是，立即将他接到船上，用自己的身子温暖他，”由是情好遂密”。奈何这宋某畏惧家庭干涉，不敢明媒正娶；在松江官府下令逐妓时，又软弱之至，不敢仗义说情，于是性格刚烈的柳如是，一气之下，竟以刀砍琴，“匕弦俱断”。从此与宋彻底决裂。
直到崇祯十四年，柳如是已经24岁了，才决定嫁给大名士钱谦益。钱谦益当时已经年至花甲，“黝颜鲐背，发已鬖鬖斑白“，两人相差了36岁，是”极不相称的婚姻“，盛年佳丽与垂垂老翁立在一起，形成了巨大的反差。
为什么？
就在于钱谦益“以柳彩色无双，小星不足以相辱，乃行结缡于芙蓉舫中，称之曰‘河东君’。家人称之曰‘柳夫人’。”时钱谦益已丧偶，娶柳如是时，“礼同正嫡”。不惜挥耗重金，专为柳如是建造了一座“绛云楼”与“我闻室”。
朝廷命臣、以文采韬略扬名远近的钱谦益，竟与一个艳名远播、风流成性的烟花艺妓结成伉俪，舆情大烨。他们在西湖芙蓉舫中举行婚礼时，乡绅“沸焉腾议”，无赖鼓嗓呐喊，流泯投掷瓦砾，面对这种挑衅，钱谦益泰然处之，这令柳如是大为感动，一头扑进了钱谦益的怀抱。
康熙三年（公元1664年）5月24日，钱谦益病卒。“保护伞”突被飓风揭走，柳如是立即面对着死神。一场“钱氏家变”将灭顶之灾降到了柳如是头上。
钱氏宗人早就对柳如是以一个贱妓而为夫人执掌钱家大权不满，借机闹事。他们威逼夺田600亩，挺戈入室，索要钱物，并扬言取银3000两，“有则生，无则死。”柳如是在32岁时生有一女，后招婿赵管到家。这时钱氏族人扬言要将赵管打出家门。柳如是明白，钱氏宗人竟敢如此敲诈勒索，分明是欺负她是个寡妇，而且是个出身妓女的寡妇，人情冷漠世态炎凉如此，这个世界已不值得她留意了。她那多姿多采的笔，现在写下了《柳夫人遗嘱》：
“汝父死后，先是某某（指钱朝鼎）并无起头，竟来面前大骂。某某还道我有银，差遵王（钱遵王）来逼迫。遵王某某皆是汝父极亲切之人，竟是如此诈我。钱天章犯罪，是我劝汝父一力救出，今反先串张国贤，骗去官银官契，献与某某。当时原云诸事消释，谁知又逼汝兄之田，献与某某。赖我银子，反开虚账来逼我命，无一人念及汝父者。家人尽皆捉去。汝年纪幼小，不知我之苦处。手无三两，立索三千金，逼得我进退无门，可痛可恨也。我想汝兄妹二人，必然姓名不保。我来汝家二十三年，从不曾受人之气，今竟当面凌辱。我不得不死……
一个奇女子决心离开人间，她从容不迫地整理了自己的诗稿。短暂的一生，留下了诸多的诗文。这些诗文大多与她的丈夫钱谦益连结在一起，她不能不思索与钱谦益相守的诸多往事。呀！在外人看来，我似乎是野鸟归巢，找到了自己的归宿，一洗多年风尘，似乎真的雍容华贵，有了一个“夫人”所有的一切。然而又有谁能知道，作为一个“夫人”所要付出的一切？
“不！”她在心里呐喊，“作为一个女人，想找一个才华地位并俱的丈夫来作人生的依托和归宿，她要付出的实在太多，太多。而作为来自社会底层，惟有自身的姿色和才华为资本来攀权结贵，更是得端着面孔过日子。难道不是这样吗？”
她想起了与钱谦益一起经受的社会动乱。
1654年5月，清兵南下，势如破竹，南明政权危在旦夕，柳如是曾劝钱谦益宁为明鬼不为清臣，要他跳水殉节，“宜取义，全大节，以副盛名”，钱谦益搪塞不肯，柳如是奋身奔池上欲沉水中，被钱谦益死死地拉住。这年秋天，钱谦益降清北上，当上了礼部侍郎，从《明史》副总裁。对钱谦益的这种“屈节”，柳如是是大不以为然，想来跟丈夫形影不离的柳如是，这次却没有随夫入京，仍旧留在南京。次年三月，她曾为一副墨兰题词：“不共青芝石上栽，肯容荆棘与苔藓；根苗净无尘土，好待东风送雨来。”借兰咏志、表达了对丈夫仕清的不满。
钱谦益降清后，虽然捞了一官半职，但也很不顺心，不久就称病还乡。常发牢骚：“要死，要死！”柳如是毫不客气地斥责他：“你不死在乙酉（指1645年的事变）而要死在今日，不太晚了吗？”
在柳如是的影响下，钱谦益迷途知返，也暗中参与了反清复明的活动。顺治五年（1647年）三月，江阴黄毓祺起兵反清，柳如是与钱谦益到海上犒师。钱谦益银支持抗清斗争而被捕，不愿以官太太身份入京的柳如是，却以囚犯之妻的身份冒死陪同，甚至要“代死”，为了救出丈夫，她上下活动，打通关节，不惜耗费巨资。姚神武入黔向明朝最后一个皇帝朱由榔请命，奉旨东还，召义兵于海上，军费不足，柳如是为之破除服珥，减损薤盐，尽囊以资之，始得建成一支反清复明的队伍。这个破家纾难的壮举才使得钱柳晚年家境贫困，绛云楼焚于活在都无钱收复，只得移居红豆庄里居住。
这些往事都是历历在目的，柳如是在十几年后，自缢之前想起来，不免喟然叹曰：“唉！这些事自然是我甘心情愿的，是出自我的初衷。我当然不乏爱国之心，有报国的夙愿。但是，作为一个名宦之妻，文士之内助，更多的是得考虑丈夫的名节，不仅是当世的政声，还得有死后的名声。我既然跟他偶了夫妻的名分，就得尽一个妻子的义务。作为官宦的妻子，实在有太多太多的义务呀！她要比常人之妻过得累百倍。我总不能像那些浅薄的女流之辈吧！”
她的眼前浮现出一长串轻薄女人的身影来，是的，这些女人，或者借助于丈夫的权势颐指气使，傲视众人；或者借助丈夫的威望多方插手，卖官鬻爵；或者盗用丈夫的名义为非作歹，演尽了狐假虎威的丑事，败坏丈夫的名声。特别一些出身青楼的烟花，不过仗着一点紫色能够卖弄风情而已，做人之小妾却以夫人自居，居然也可代丈夫发号施令，实在让人齿冷。她要为青楼女子出一口气，告诉世人：青楼之人并非只会卖弄风骚，以色事人然后挟色鬼而令众人，她们之中有具远见卓识，能顾及千秋清名之人。
在她行将告别人间的时候，她默默地对钱谦益说：“妾的良苦用心就在于让你取大义全大节，以跟你的‘当世李（白）杜（甫）’之盛名相符，为永垂史册再留下污点。这种深谋远虑哪是一个薄幸女人所能具有的？我为你所谋，您能理解吗？”
是的，短短的一生有一半时间是陪伴这个钱谦益度过的。作为名宦钱谦益名士的妻子，特别是因为这种结缡而引起烨的妻子，她不能不处处顾及到钱谦益的名声，她得委屈自己扮演一个陶醉在幸福婚姻之中的娇妻的角色。
“我对这椿婚姻满意吗？”决心离开人间的柳如是威逼自己说实话，“当真一点遗憾也没有嘛？”
“不！”柳如是断然否定，“此中滋味，也许只有我一个人才冷暖自知。夫妻间的事，怎能容他人来评价是否美满？有人竟说年龄的悬殊也是相爱的内容之一，真不知一个少妇为此得付出多少眼泪。他们因为笑谈，说钱谦益对我讲：‘甚爱卿发如云之黑，肤如玉之白；；而我则回答：‘甚爱君发如妾之肤，肤如妾之发。’呜呼！一个黑发白肤的少妇怎能爱上白发黑肤的老翁？这种戏谑也值得称道吗？天知道这种老夫少妻对一个正当盛年的女人意味着什么！”
是的，钱谦益怎能满足一个24岁的少妇的生理需要？这个少妇出身娼妓，以放荡风流闻名遐迩，十年青楼生涯，总是与男人在床上厮混，哪里是一个风流老翁所可匹敌的？所以，柳如是归了钱谦益之后，也就差不多告别了床第之欢，她再也找不到那种腾云驾雾、飘飘欲仙的感觉了。他俩人的关系，与其说是夫妻，不如说是师生，她跟他学写诗词，其实也只是一种变相的宣泄，把自己的渴望化作一种情愫，变现在诗歌里，藉以得到某种满足。
所以，她的诗才那么多，而且主体是爱情诗。
她的不满决不能向往任何人讲。不！也不能用任何方式把一丝一毫地不满泄露出去。相反，她要把自己装扮成最幸福的角色，只有这样才能维系钱谦益的名声，才能让人羡慕他们这极不相称的婚姻，堵塞那些轻薄士人的攻汘。她写了很多诗来加农这种“幸福”的外衣：
含樽钱岁羡辰良，绮席罗帷罨曙光。
小圆围炉如白昼，幽人隐几自焚香。
萦窗急雪催残泪，照室华灯促夜妆。
明日珠帘侵晓卷，鸳鸯罗列已成行。
良辰美景，沉浸在幸福之中，憧憬着鸳鸯成对，比翼双飞，哪里还有半点少妇的哀怨？
裁红晕碧泪漫漫，南国春来已薄寒。
此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。
华堂消息何人晓？翠幙容颜独自看。
珍重君家兰桂室，东风取次一凭栏。
烟花愁苦，已成一场噩梦。现在有了温馨的家庭和称心的夫婿而激动不已。
然而，真是的少妇是有哀怨的，这样的诗写得越多，越只能是“望梅止渴”。六十多岁的丈夫为仕途，为前程耗费了过多的精力，再有反潮流的名士气概；再有对才色双绝的佳人的执爱，也无法抗拒大自然的法则。他与她，毕竟是“隔代人”，他完全可以作她的爷爷！
然而，柳如是却不可能当真去追求那种与年龄相当的男欢女爱。她知道，如果“私通”，那就不但是自己多年奋斗，终于改变了任人蹂躏的社会地位这一成果会尽付东流，而且给钱谦益带来的威胁无异于天塌地陷。她在帷薄之间的“失节”要比钱谦益在操守上的失节严重得多，一顶“绿帽子”足以使钱谦益，在士林中无立足之地！
她只能把自己的饥渴深深地埋藏在那些爱情诗之中。有痛苦而不得直抒胸臆，相反，却要装出无限幸福的神态来。这种痛苦是常人所能忍受的吗？比“牙掉了只能吞进肚里”还要痛苦万分！
但是，这一切毕竟都将结束了——
在钱谦益死后一个月，即6月27日，柳如是秘密召集了心腹家仆，作了布置，然后对钱氏宗人道：“妾资已尽，不是为赠，府君之业故在，期以明日，杯酒合欢，所须惟命。”众人作鸟兽散。第二天清早，群宗咸至，门关了起来，心腹家仆将其一网打尽，缚送官府，清算他们敲诈勒索的罪行。
而柳如是，却在荣木楼投环自缢。
是年，她仅47岁。
