当初师兄弟三人从容城到云豪走过一遭，这条路倒是熟了。两人赶到容城时，早有一名校尉领了三名军士在城门等候，两名军士分别拿了饭菜清水，另一人牵着三匹骏马。显是郭烈早已命人准备停当，在城门口等候，只要他三人一到，便可就地用了饭菜，随即换马赶路。只是没料到成靖潭已然受伤，前来的只有萧靖阳和孙靖海二人。那校尉事先得郭烈嘱咐，听他说起过萧靖阳师兄弟三人的相貌，虽则成靖潭并未同行，但一眼便即认出萧孙二人，当即满心欢喜地迎上，说道：“请侯爷用过饭后，再换马赶路。”萧靖阳愕然道：“元帅不在容城？”那校尉道：“元帅刚回容城便赶着北上，也没回府歇息一下，已走了好几个时辰。元帅吩咐小人告知侯爷，若是侯爷在路上没能赶上他，就请到皇城皇业寺相会。”萧靖阳更觉讶异，说道：“元帅叫咱们去皇城？”那校尉道：“正是。原来侯爷不知。”孙靖海听说要去皇城，大感兴奋，说道：“那还等什么，咱们快去。”萧靖阳心中大奇：“元帅领兵在外，却去皇城干么？”眼见他准备得这等周详，而他自己又走得这般匆忙，益发感到事态严重，但到底为了何事，却又猜想不出来。问那校尉时，那校尉也是摇头不知。
二人连饭也不吃了，换了坐骑，带了干粮水囊，立即穿过容城，一路向北。好在沿途都有朝廷的驿站，各处驿丞得到郭烈的嘱咐，早已备好干粮坐骑等候。两人一路急赶，但郭烈和李护卫坐骑神骏，相距竟然越隔越远。
这一日早起之后，连赶了数十里路程，路边屋舍木楼、溪流水井之属渐渐增多。到得午后，前边官道上行人突然大增，个个肩挑背扛，马驮车载，所带都是当地土产。自容城往北走过数百里，二人还是第一次碰到这多行人，不由得精神大振。两人赶上前去，见其间男女老少，尽皆喜气洋洋，满面笑容，均觉讶异。他二人自踏入大弋国境至今，一路所见都是民生凋敝，到处都笼罩在战火阴云当中，从未见过如此喜庆气氛。两人赶到驿站换了坐骑，那驿丞对二人恭敬无比，远胜别处。萧靖阳一路给人巴结惯了，也不以为异。问起路上何以这么多人，那驿丞笑道：“海天城每月都有一场集会，今儿海天城秋后第三次开集，大伙儿都去赶集，换些油盐银钱。”萧靖阳讶然道：“原来前边便是海天城了。”那驿丞伸手朝地上一指，说道：“原来侯爷还不知道，咱们脚下早就是海天城啦，若不是海天城的人，就算收成再好，粮食再多，也都捐给朝廷的大军了，哪里还想拿去买卖？”说道呵呵直笑。
两人辞别那驿丞，走过一座山岗，陡见不远处一座城池平地而起，城墙上张灯结彩，气派非凡。城墙远不像云豪城那般既高且厚，但左右横跨之宽，便十个云豪城也难望其项背。萧靖阳虽已听人说起过海天城城阔人多，却没料到此城竟有这等宏伟。
二人催马向前，到得城门下，已不便骑乘而入，只得牵马步行。但见城内鳞次栉比，一眼望不到尽头，街道纵横交叉，行人接踵摩肩，熙熙攘攘，黑鸦鸦的好大一片。此时已近黄昏时刻，夕阳斜照，映得四处红彤彤的一片。孙靖海咋舌道：“这时候还有这么多人前来赶集，海天城可当真兴旺得很啦。”
城内酒楼林立，茶肆遍布，三步一店，五步一楼，端的繁华气派。商铺中物列珠玑，货呈琳琅，许多都是师兄弟二人从没见过的。孙靖海将马交到萧靖阳手中，一个个店铺看过去，看一家，赞一家。这条由南向北的主街道阔逾两丈，却因来往行人密集，竟显得有些拥挤。街道旁稍有空地，便有江湖卖艺者搭起高台，红毡紫绸铺就，竹架木栏围成。说书唱戏，斗武杂耍，应有尽有。台下喝彩声、鼓掌声，夹杂着旁边饭店中小二的跑堂声，商铺外侍儿的吆喝声，连绵不绝，热闹无比。两人哪里见过这等繁荣景象，不由得满心欢喜，啧啧称奇。街边一座高台上两名大汉刀来枪往，窜高伏低，斗得难分难解。这二人是平常的走江湖卖艺之人，武功原不入流，只是平时习练惯了，此来彼往，惊险百出，配合得丝丝入扣，倒也精彩好看。数招一过，登时博得满堂彩声。孙靖海虽知二人武艺不值一哂，却也跟着拍手叫好。
萧靖阳见得四周人头攒动，暗自思量：“自下天山以来，所过之处，莫不见阴云笼罩，百姓愁苦。四处盗寇横行，朝廷虽用强兵征缴，依旧难以靖平。只因朝廷本就腐败不堪，大失民望，才致如此。唯独此处人人笑逐颜开，一片喜气洋洋，只因我先祖不收海天城一税一赋，百姓得以安居乐业，家家丰衣足食，才成就了这一番太平景象。这些事，可不知道昭武帝知不知道。”
昭武帝登基之后十余年励精图治，革弊立新，开创大弋前所未有之盛世。种种事迹，萧靖阳年幼时便常听爷爷讲起过，因此从小便对这位皇帝心存景仰。直到父亲派他下山相助平叛，他也只道是澹台道起等人权欲熏心。但自至大弋国境以来，所到处唯见饥荒遍野，百姓清苦异常，百姓谈起大弋现状时，虽不敢直斥皇帝之非，但对朝廷的诟病，远远大于澹台道起的不满。方才亲眼见到海天城百姓的生活，正与沿途所见宛若两个极端，朝廷不插手的地方如同世外桃源，朝廷管辖的地方却是哀鸿遍野，可见朝廷的败落已是不争的事实。突然想到：“澹台道起初任太师之时，兢兢业业，着实为百姓办了不少好事。而后突然像变了个人似的，营私舞弊，中饱私囊。是不是也觉得朝廷已然无药可救，索性便顺应时势，想自己创一番新天地出来？那么拓跋不归呢？他是否也是为了百姓？”
孙靖海原想到城中各处去游玩，萧靖阳惦记郭烈，摇头不允，说道：“海天城这般大，一时三刻哪能瞧的完的？咱们有正事在身，可不能耽搁了。”孙靖海老大不是味儿，嘀咕道：“好不容易来了，也不玩一下，可不是身入宝山空手回么？”萧靖阳只说皇城天子脚下，应有尽有，比之海天城更要好玩，孙靖海这才高兴起来。
两人出了海天城北门，立即飞马北上。皇城相隔海天城才二百来里，次日夜间便已赶到。这日恰逢月中时分，天幕悬挂好大一轮圆月，青光耀眼，直如一只水晶圆镜，照得碧空如洗，光亮遍地，四下里华辉一片，周边屋宇楼阁，清晰可见。脚下青石板路笔直延伸，泛出清冽微光，马蹄踩在上面，得得直响。行得片刻，前边突然传来潺潺水声，一座石拱桥接连南北，桥头边立着一座高大的石碑。走到近处，只看得那石碑上端刻着三个大字为“百狮桥”，下边密密麻麻的许多小字，料想是记载这百狮桥来历的铭文，两人也就不近前细看，牵马从桥上走过，见两边护栏上都雕有昂头探爪的石狮，孙靖海暗自一数，一边是五十四个石狮，一共一百零八个，不由笑道：“六哥，咱们有一套剑法叫做‘一百零八路麒麟电光剑’，没想到这里刚好也有一百零八只石狮子。”过得石桥，前边道路益发宽广，道旁旅店客栈林立，家家都高挂起直径逾尺的大红灯笼，比之海天城还要气派得多。只是时当深夜，除了偶尔传来犬吠之声，四下里寂然清净，也不知白天是否能有海天城那般繁华。孙靖海左瞧瞧，右瞧瞧，啧啧称奇，说道：“没想到皇城里的寻常客店，都要比咱们铁血门的正殿还高。气派，气派。不愧是天子脚下。”
二人边走边看，正行之间，只见前边一座老大阁楼，雕梁画栋，气派非凡，横匾上“四海楼”三个金色大字，映着灯光，灼然生辉。孙靖海对沿路各处店铺赞不绝口，待见到这座鹤立鸡群般高大阔气的酒楼时，竟说不出话来。两人正自细加端详，忽听一阵衣袂裂风之声疾驰而来，片刻便到身后。这声音原本甚轻，只是他兄弟二人内力了得，静夜之中耳力更能及远，立时便听到了。二人回头望去，只见一个淡淡的黑影在屋顶上起伏纵掠，踏屋而前。这黑影如烟如雾，来得好快，片刻便已从屋顶掠过二人，赶到前头去了。萧孙二人目力奇佳，已看清是个浑身黑装的夜行人，不禁齐都惊咦一声。那人听得声音，身形微顿，登时在四海楼的屋脊上停住，回头向下俯视，瞧了二人一眼，目光中也觉讶异，但随即转过头去，展开轻功，一阵风般消失在黑暗之中。师兄弟二人见他回头望来时，一双眸子亮如朗星，冷如寒电，心头俱感一凛。孙靖海道：“六哥，这人轻功只怕不比你差，内功也厉害得紧。”萧靖阳嗯了一声，寻思：“不料大弋国中，竟还有这等好手。”
