其实，这里的土地宽得很，完全可以根据季节来种菜，不断纤地交出鲜菜；到了凝冻时候，只要能交出些干菜或窖藏的菜，也就没事。时建把自己的想法告诉汉子，汉子连连称谢，说："要是早些遇上先生，也不至于吃这么多苦头。"
时建是个讲信用的人，这些天，汉子替他交菜；他回到菜地，找另一苦役要来白菜种子，花几个刀币，请几个人帮忙把土整了，放上肥，撒下种。等秋茄、瓜摘尽的时候，时建的地里，出了一片嫩油油的白菜秧子。时建让几个帮过他的苦役提菜篮走进他的菜园，拔除多余的秧子，洗净，放在自己门前，等待宫差来取。
宫差先到时建住房门前取菜，见是白菜秧子，骂骂咧咧，说："这是什么菜？我怎么拿进膳房？走，跟我走一趟！"
时建跟宫差走进膳房，时建说："你们都不要动，看我做。"
时建在锅里放上油，水，煮沸，把洗净的嫩白菜秧子放进去，捞几下，放在碗里，说："就这道菜，快些送去。"
所谓御膳，看上去摆了一大桌，实际上，太后、君王只吃面前几道菜。只要面前几道菜做好了，就过关了。柳后见面前只有一道菜，大发其火，问："谁干的好事，捆来见老身！"
不多工夫，时建被带到柳后面前，跪下，说："太后，这可是名贵菜呀，很难吃到。"
柳后问什么菜，时建说："翡翠。"
柳后拣一筷尝尝，又嫩又鲜，妙不可言，连说"好菜"，停下筷子，问跪在跟前的时建说："这菜是你种出来的吗？"
时建说："是。"
柳后说："天天吃茄子，都吃腻了，为什么不早点送来？"
时建说："回禀太后，小人刚去那里，看到大家做事不用心思，地里出的尽是吃厌了的菜，才想出这样的办法。"
太后说："你回去叫大家都学着你做。"
时建爽快地答应说："诺。"
太后说："这些种菜的人不少是反对改革的旧王族，他们会听你的吗？"
时建说："小人的话对太后和他们都有好处，会听的。"想一想，说，"如果他们要捣乱，小人会随时禀报太后的。"
太后高兴了，说："好，你还是很有能耐的，楚国就需要像你这样的人。"
见柳后高兴，时建趁机说："小人在荆州有一门亲戚，是旧王族，按吴令尹的号令交了赐地、俸禄，搬到很远的葛地去了，望太后恩准小人去看看。"
太后说："难得你的亲戚这样顾着楚国，你带些钱物去吧，也算是朝廷的一点抚慰。"
时建千恩万谢，叩头不止。太后说："我叫辆马车送你去，快去快回，难说老身没有要用你的地方。"
时建带上太后恩赐的谷物，刀币，坐上马车，紧赶慢赶，到葛地的时候，已经是第四天下午。时建让马车停在木屋前土坝上，最先看见他的是小庄周。机灵的小庄周见着时建，奔过来喊"时叔叔"。时建卸下谷物，送进木屋。甄氏在一旁直抹眼泪，说："时先生，多亏你还记得我庄家。"
时建说："少夫人，时建走的时候就说过，不管在外面混得怎么样，都会回来看少先生和少夫人的。"
庄渊听说时建来了，忙不迭跑来叙话。庄渊不好意思说时建走后家里的艰难，只问时建在外面的情况。时建并不隐瞒，把出去几年的惊险经历和眼下的处境说了，庄渊劝时建说："也许时先生时来运转，会有一番作为。不过，恕我直言，乱世无道，弄不好就助纣为虐，反而违背了初衷。"
时建说："正因为无道，在下才是要混出个名堂来，手里有了大权，才能以道治无道。"
小庄周在一旁没听懂，问时建说："时叔叔，道是什么东西？"
时建想一阵，觉得孩子虽然还小，却也不能随便打发，说："从前有个老人叫老聃，无所不知，无所不晓，他说，世界上的任何东西，都由一样东西管着，想不要它管都不行；要是人晓得了这样东西，不管世界上的什么事，见过和没见过的，都能知道，这就是道，这道厉害吧？"
小庄周听得眼睛一眨不眨，却还是没有听明白，问："时叔叔，人有道吗？"
时建说："有呀，人过了几十年就要死，不死都不行，这就是道。"
小庄周不高兴了，说："这么说，我爹要死，娘要死，你也要死喽？"
时建说："是这样。"
小庄周说："这道不好，你们都死了，我怎么办？"
时建说："有生必有死，有祸必有福，有上必有下，不是人想怎么样就能怎么样的。"
小庄周问："你们说天下无道，又是什么意思？"
时建解释说："人和人要好好相处，国家也是这样。你打我，我打你，杀去杀来，不讲理，就是无道。"
平时，小庄周有想不通的事问爹，庄渊老说："小孩子，问这么多干什么？"有一次，小庄周不服气，说："爹，不问，孩儿怎么知道呢？"
庄渊不耐烦了，说："你要知道那么多干什么？"
这些年有人愿意和小庄周说这么多，还是第一次。小庄周还有很多问题要问，时建说："时叔叔要走了，改天再说吧。"
小庄周舍不得这个喜欢孩子的叔叔，怏怏不乐。
快去快回，是太后交代过的。甄氏留时建和马夫用过饭再走，时建说："这谷物，刀币，都是太后赐予，太后有话，叫小人快些回去。怕的是太后找小人，要是找不到，多有不便。"
庄渊问父亲怎么样，时建说："今天还来不及去看恩公。小人给狱卒打过招呼，想来恩公在牢里不会吃多大亏。若小人能在太后跟前谋到一官半职，必定将恩公救出来，少先生尽管放心。"
时建说罢，告别庄渊、甄氏，上车，叫马车夫赶马回程。快到荆州，才发现小庄周坐在车上，时建吓得不轻，说："小老天爷，你什么时候上的车，我怎么一点不知道？"
小庄周眨巴眼睛回答说："你要是知道了，还让我跟你来？"
时建说："你爹娘找不着你，要急死的。"
小庄周说："时叔叔，不怕。周儿在木板上写了字，爹妈会看见的，不会找周儿。"
时建说："你不怕，叔叔怕，叔叔送你回去吧。"
小庄周说："你不知道，爹娘哪里也不让我去，都快把我管傻了。我悄悄走一回，爹娘就不会管这么死了。"
时建想想也对，没有强迫小庄周回葛地。
小庄周一离开庄渊、甄氏，就又蹦又跳，大喊大叫，见什么都要刨根问底。离开东门外大牢，走上小道，有只好看的小鸟停在道旁树枝上，朝小庄周啾啾。小庄周高兴地朝前走几步，但刚伸手去捉，漂亮的小鸟"扑"的飞了。小庄周想："要是自己也有翅膀多好。"他连忙问时建说："时叔叔，鸟怎么能飞，人为什么不能飞呀？"
时建顺口回答说："人没翅膀，不能飞。"
小庄周甩甩小胳膊，说："我也有翅膀。"
时建笑了，说："这不是翅膀。"
小庄周说："时叔叔，为什么不是翅膀呢？"
时建说："没长羽毛，飞不了，就不叫翅膀，叫手，鸟没手。"
小庄周问："鸟为什么没手呢？"
时建说："除了人，野物都没有手，所以，人最聪明，最灵活......"
小庄周没有再追问。越走树木、草越多，房屋越少。又走一段，才看到稀稀落落的矮房子，房子周围是绿油油的地。小庄周问："时叔叔，你家在哪里？"
时建指着最前面的一栋矮房子，说："叔叔就住在那里。"
小庄周边往前跑边手舞足蹈，大喊大叫："到家喽，到家喽！"
时建开门，小庄周朝房里探望，说："怎么这样黑？"
时建说："不着急，叔叔生火做饭，屋里就亮了。"
时建必须在天黑尽之前做熟饭菜，这样，可以省些灯油。小庄周看时建做饭做菜，问几个不着边际的问题。大约是累了，坐在一边傻看，不说话。在荆州的时候，虽然庄家早已不是望族，但饭菜都由佣人打点，不用甄氏操心，迁居葛地，甄氏把家务揽了下来，让男人专心教庄周识字。有时，小庄周看着有趣，伸手帮帮忙，甄氏会说："这不是你干的事，读书去吧。不好好读书，看我揭你的皮！"所以，小庄周不知道饭菜是怎么做出来的。时建手快脚快，忙过一阵，饭菜熟了。点上油灯，饭菜放在矮桌上，小庄周端着碗却没胃口，说："叔叔，还有人呢？"
时建觉得问得有些奇怪，愣着眼睛看鬼精鬼精的小家伙，说："还有谁呀？"
小庄周作古正经地说："孩子呀。"
时建笑了，说："叔叔还没老婆呢，怎么会有孩子？"
小庄周不明白有老婆和有孩子有什么关系，说："叔叔，老婆是做什么的呀？"
时建觉得孩子小，不该问这样的问题，也不知道该怎么回答，只好说："不要问啦，老婆要咬人。"
小庄周并不理会老婆咬不咬人的问题，把憋在心里很久的问题提出来，说："老婆是不是一定是女人？"
时建说："当然是。"
小家伙不信了，说："叔叔骗人，我妈是女人，她不咬我，也不咬爹。"
小家伙胡搅蛮缠一阵，吃下半碗饭，趴在矮桌上睡着了，时建把他抱起来，放在铺上。楚地夏天闷热，蚊子特别多，时建不得不用衣服把小庄周头脸严严实实地遮住，即便这样，小叮咬还是很厉害，小家伙在睡梦中也不停地拍打。第二天醒来，小家伙痒得全身乱抠，抓出一条条血印来。
早上，时建要趁太阳暴晒之前出早工。他不能靠请人帮忙，得自己动手。小家伙醒了，吵着要去。这天，时建要把土挖松，敲碎，做栽菜的准备。开始的时候，小家伙抢着要挖，可使劲挖了几锄，挖不动了，只好沮丧地放下，在地里疯跑。捉螳螂，追蝴蝶，不知摔了多少跤。累了，干脆睡在地里，一身泥猪似的脏，时建埋怨说："小兔崽子，弄得泥猪似的，我拿什么给你换呀？"
小庄周却有理了，说："叔叔，你不是说要练本事吗，我这是在练本事呀。"
时建骂道："小兔崽子，你还有理啰！"
