左宗棠故意露言说慈禧让他在廷议上驳倒李鸿章。恭亲王是个聪明人，他从左宗棠的弦外之音中听出了慈禧的意图，当即也委婉地说：“左总督的想法和理由，都是附和大清的利益的，我当然会支持你的，但请你千万不可泄露出去，免得生出不必要的麻烦。依我看，你尽管在廷议会上大胆地谈，到时候，我只会表明态度的，这一点，请你尽管放心。”
左宗棠心想此人城府很深，他是斗怕了，要看形势的变化和慈禧的眼色行事的。只要他不持反对的态度，就好办得多了。看来他不会站在李鸿章一边轻易反对我的。
于是左宗棠恳切地说：“我非常敬佩王爷的远见卓识， 希望王爷助我一臂之力。这件事关系重大，为了国家的安危，我将据理力争，毫不容让，坚决击退李鸿章歪理邪说的嚣张气焰。”
恭亲王看到左宗棠态度很强硬， 便顺着左宗棠的意思说：“请你务必放心，我不会支持李鸿章的。你的赤胆忠心和为国为民的精神令我十分敬佩。”
“谢王爷的夸奖。”左宗棠站起来躬身施礼说，“对王爷的大力支持，我将感激不尽。”
“好！ 我会大力支持你的。”
恭亲王对左宗棠的豪放产生了好感， 一直把他送出深宅大院的正门，方才分手。
一直心情沉重的左宗棠这时才松了一口气， 他感到恭亲王在权衡利害之后肯定会站在自己一边的。
在雄伟森严的皇宫大殿举行廷议大会， 和以往的临朝听政一样，五岁的小皇帝光绪坐在龙椅上，在他的身后，隔着一道竹帘，慈禧和慈安坐在帘后听政。
恭亲王奕诉和其他几个亲王一律站在光绪皇帝的两旁，表示辅佐皇上。五岁的小皇帝什么也不懂，只不过是个摆设而已。
慈禧之所以让五岁的光绪登上皇位， 一是因为光绪是她妹妹所生的孩子，显得亲切，便于控制。二是因为光绪年纪太小，慈禧可以延长垂帘听政的时间，便于掌握实权，充当真正的女皇。
否则，五岁的孩子怎么会坐上龙椅呢？ 这是一般人所难以理解的事情。
慈禧太后面对站立大殿两边的文武大臣， 发出威严的宏亮声：“现在讨论关于海防与塞防的问题，哪位大臣有本奏上？ ”
她的话音一落地，李鸿章急忙走出来，跪在小皇帝的面前，大声说：“为臣和诸多大臣的奏折早已呈交皇上和两宫皇太后。现在我代表诸多大臣就海防与塞防的问题发表一些看法， 请皇上和两宫皇太后采纳。”于是，他把和盛宣环商定的关于加强海防，暂弃塞防的理论大谈了一番。他的言论得到不少沿海督抚大臣们的附和。
他谈完之后，慈禧不动声色地说：“你谈完了吗？ ”
李鸿章赶忙回答说：“为臣已谈完， 请皇上和两宫皇太后考虑。”
慈禧不冷不热地说：“好啦！ 你站起来归列！ ”
李鸿章归入原位站着，左宗棠立即不慌不忙地走出来，跪在光绪皇帝的面前，沉稳而又大度地｀以高亢宏亮的声音说：“启禀皇上和两宫皇太后，为臣认为刚才李总督的看法十分荒谬。臣以为海防和塞防同样重要，缺一不可。新疆乃是我大清西北防线的重要屏障，现被浩罕外寇侵占，伊犁又被俄国占领，如果不及时收复，将会威胁到蒙古、陕甘、山西以及北关山的安全。外寇一旦从这条道侵扰京畿时，那将悔之晚矣！ 再者英俄和中亚各国都在争夺新疆的通商特权，他们都在利用浩罕的同时企图瓜分新疆，到那时已成定局，收复新疆也无济于事。因此，绝对不能暂缓，以防造成无法挽回的恶果。再说加强海防与加强塞防并不矛盾，二者各行其事。这么多年来海防并没有挪用塞防的费用，不也照样加强了海防的建设吗？ 事实上这么多年来用在塞防的饷银很少，历年来各省所欠塞防的协饷很多，至今未给，而塞防本身都难以维持，哪来的银两挪用在海防上呢？ 这岂不是望梅止渴吗？ 这种空谈又有什么用呢？ 至于海防造船的事，我在福建马尾已经打下了基础，深有体会。可以由马尾船厂逐渐扩大。关于水师的兵源可以就地从打鱼的水手中选拔，不必舍近求远而另行耗资招募。为臣认为收复新疆，必先收复乌鲁木齐，扼此险要之地，尔后再收复南疆，采取缓进急攻、剿抚兼施的战略战术，必能收复新疆。有人说为臣只想贪图功名，不顾海防安危，这是无稽之谈。为臣年事已高，已经65岁的人了，哪里还有争功争荣的心思呢？ 我谈这些话是为了大清着想，而不是出于我的私心。我不堪担任西征新疆的重任，自然会有另外的重臣担负西征大业的任务。为了免去无穷的后患，为臣不得不斗胆谈出这些看法，万望皇上、两宫皇太后考虑定夺。”
此时群臣交头接耳， 有人窃窃私议。李鸿章对宝鋆一阵耳语，慈禧看在眼中，宝鋆立即急匆匆走出，刚要跪下说话，慈禧抢先大声地质询：“宝大臣，你的折子我们看过了，我知道你想说什么，不必重复啦！ 请归位吧！ ”
宝鋆只好沮丧地回到原地，垂头站立，再也不敢说话了。李鸿章一边的诸大臣，明知宝鋆是反对左宗棠的，但慈禧不准他说话，自然领会其意，意在偏袒左宗棠，所以，他们也低下头，不敢出面妄议了。
此时，慈禧与慈安耳语了一阵，慈安太后开口说话了：“刚才左总督的话，很有道理。这么大的年纪了，跪了这么长的时间，也太劳累了，快把左总督扶起来吧！ ”
于是，走下两位太监，急忙把左宗棠扶起来，让他回到原地站着。群臣看到这种情况，立即心领神会，肃然站立，再也不敢交头接耳了。
慈禧面对群臣，见无人再说话了，便对一旁的恭亲王说：“恭亲王，你有何高见？ ”
恭亲王自然明白她的用意，当即说：
“为臣认为左宗棠谈的有道理，请皇上和两宫皇太后考虑。”
慈禧心想：你现在学乖了，不敢跟我唱反调啦！ 算你还聪明。
她回过神来，又对站在首席的文祥说：“文首相，你们军机处已经讨论过啦！ 你谈谈吧！ ”
文祥早已准备好谈话的内容， 他本想在有人反对左宗棠时出班争辩，扭转局面。不料此时慈禧让他发表意见，他便跪在地上毫无顾忌地说：“为臣认为左总督所谈俱都是事实，无可辩驳。他为大清的安危考虑得很周到，实在令人起敬。为臣完全同意他的意见，望皇上和两宫皇太后决策。”
慈禧关爱地说：“请文首相站起来归位。看来你是个很有远见卓识的人。难怪你有这么高的威望。你们军机处回去研究，写出一个决策的方案，呈上来，我们共同研究决定。”
文祥垂首恭立，大声回答：“为臣遵命！ ”
慈禧当即宣布退朝。
李鸿章听说此事尚未最后决策， 要军机处拿出最后的决定办法来，便怀着一丝希望，回去跟盛宣环商量，再做最后的较量。
盛宣环听了李鸿章的情况介绍， 自做聪明地说：“看来慈禧耍滑头，她让军机处做决定，留有余地，到时遇到麻烦，她好解脱自己。”
李鸿章同意盛宣环的看法，很气愤地说：“她向来暗做手脚，不露真面目，典型的两面三刀。事实上他暗中支持左宗棠，但明里又不想得罪我们。依我看，还是让外国人对付她，看她敢不敢支持左宗棠。”
“这事交给我去办。”
“香荪，你打算怎么办？ ”
“大人，我想鼓动英国公使威多拉，向慈禧施加压力。”
“慈禧问他从哪里得到的消息，又该如何办呢？ ”
“威多拉就说，罕浩阿古柏的密探在兰州得到消息，说左宗棠来京前，在兰州大肆鼓动军政人员，要他们做好进兵新疆的军事准备。阿古柏请求英国当局出面阻止。”
李鸿章拍案称赞地说：“好啊！ 这主意太好了。”
盛宣环又提议说：“让威多拉鼓动常胜军的将军戈登去军机处施加压力，双管齐下，我想慈禧不得不考虑这件事的后果。”
“很好。一定要做到秘而不宣， 绝不能让他们把我们亮出去。”
“请大人放心，我会做得滴水不漏，万无一失。”
“那就好。越快越好。”
李鸿章为了办洋务，必须跟外国人打交道，所以他跟英国驻中国公使威多拉的关系自然很密切。至于密切到什么程度，局外人是无从得知的，只有他们自己最清楚。
为了发展水师购置洋枪洋炮，他跟英、法、德、美、俄等国建立了密切的私人关系。关系的纽带无非是军火交易。
外国军火商看中了中国的大市场， 把大量的军火倾销到中国的东南沿海一带，赚大清的黄金和白银。
李鸿章借口办洋务，采取各种变通的手法，以抬高官价的付银办法上报清廷，暗中却以较低的私价与外国军火商交易，从中大肆贪污受贿。反过来又以贪污的赃银贿赂外国人，得到外国人的赞赏与支持。
正因为这样， 他跟英国驻中国公使威多拉的私人关系非常好，可以说他们是互相支持、互相利用的关系。为了他们的私人利益， 李鸿章可以不顾国家的利益， 反正大清有的是黄金和白银，不就是多花点钱吗？ 又有什么了不起的呢？
李鸿章为了做到秘而不宣，不露把柄，遇有敏感而易遭非议的事，就让盛宣环去出面。因此，盛宣环又跟这些外国人打得十分火热，外国人都承认他是李鸿章的代理人，只要他一出面没有办不成的事。
盛宣环来到英国驻中国大使馆， 和威多拉在一间密室里密谈起来。身材瘦高的威多拉有一头黄色的头发，深陷的碧眼小而机灵，白净的脸上有张能说会道的不大不小的嘴。他穿一身藏青色的西服，黑色的皮鞋擦得明光发亮，红色的领带像他吐出的长舌，随着摇晃的身子微微飘动。他的汉话说得很熟练，可以说是个中国通，对大清的官场礼仪和各种弊端了解得比较清楚，懂得如何对症下药， 他认为大清的执政者是怕外国人的海上战舰和远程大炮，所以他动不动就以此为手段威胁清廷，达到非法取利的目的。
盛宣环为了便于跟洋人打交道， 也是西装革履， 显得很精悍，他也学会了说英语，俨然是个假洋人。
威多拉见了盛宣环很高兴， 在他的心目中只要一出现盛宣环，就意味着金钱和美女出现了。
所以他用高级的洋酒和洋烟来招待盛宣环，并让金发碧眼、肤白如雪的女秘书为盛宣环点烟斟酒。
盛宣环从未见过眼前这位令他心动的所谓的英国女秘书。
所以，他有些心猿意马地多看了几眼这个年轻漂亮的英国女人。
他的举动被威多拉看透了，他以汉语对盛宣环说：“怎么样，喜欢吗？ ”
盛宣环笑嘻嘻地说：“阁下舍得吗？ ”
威多拉戏笑地说：“只要你能割爱， 把号称京城的第一美人温美娇让给我，我就舍得了，你看怎么样？ ”
盛宣环开怀大笑地饮下一杯酒，浪笑似的说：“好！成交！”他说着站起来，又从女秘书手里接过一杯酒，对威多拉兴奋地说：“为我们的成交干杯！ ”
威多拉也高举酒杯，放浪似的大笑：“今晚上，在美乐思夜总会，我们相互交换。一言为定，怎么样？ ”
“好！ ”盛宣环瞅着美丽的英国金发女郎调笑地说：“你愿意吗？ ”
那女郎打个飞眼，妩媚地一笑，说：“谁让我又遇上一个风流鬼呢！ ”
威多拉和盛宣环听后同时哈哈大笑起来。此时盛宣环对威多拉使个眼色，威多拉便把女秘书打发走了。
盛宣环把他的来意一五一十地告诉给威多拉， 威多拉听后不由绷紧了面孔，跟刚才判若两人，再也笑不起来了。
因为此时的英国通过阿古柏在新疆签订了不少通商的条约，取得了不少特权，他们也为支持阿古柏的反动政权付出了很大的代价，利益驱使英国当局不得不关注新疆阿古柏的王国。
作为英国驻大清公使的威多拉听说左宗棠要出兵收复新疆，自然首先要考虑英国在新疆的利益。所以，他当即表示要按盛宣环的意图去对慈禧施加压力。
为了让威多拉好好为李鸿章卖力， 他当夜就把他的美丽的情妇温美娇带到美乐思夜总会，介绍给威多拉。而威多拉也把他的情妇维丽·多丽送给盛宣环。
在酒足饭饱后，他们各开包房，各拥美妇，在柔软而宽大的床上尽情地风流了整整一夜。
第二天一早，威多拉以公使的身份来到皇宫，声称有要事要面见慈禧。宫外的侍卫把威多拉的话传给把守慈禧宫的太监，太监又通过侍女传给慈禧，慈禧听了不由大怒，心想你一个小小的英国驻我大清的公使，有什么资格来见我？ 我是一国之主，能随便接见你一个小小的公使吗？ 这岂不失了我的身份和尊严了吗？
于是，她传令下来，轰走不见。
当慈禧和口谕传到宫外的侍卫，侍卫们便奉命行事，让他马上离开。但威多拉不但不走，还口出狂言，辱骂侍卫，侍卫们一拥而上，动手欲打，不料威多拉掏出手枪，对准动手的侍卫就要开枪。
