他的散曲题材多为酬应、游宴、嘲谑、风情等，但艺术上较有特点：一是讲究音律和谐，清丽婉转，冯惟敏称他“一字字堪人爱，一声声音吕和谐”（《海浮山堂词稿·酬金白屿》）；二是笔法亦庄亦谐，自然活泼，常于轻巧自如中透出隽永的意味。如《晓发北河道中·落梅风》：“干了些朱门贵，谒了些黄阁卿，将他那五陵车马跟随定，把两片破皮鞋磨的来无踪影，落一个脚跟干净。”在自我解嘲之中，流露出为生活所迫而求谒权贵的无奈；三是语言朴实浅显，如《锁南枝·风情集常言》：“心肠儿窄，性气儿粗，听的风来就是雨。尚兀自拨火挑灯，一密里添盐加醋。前怕狼，后怕虎，筛破的锣，擂破的鼓。”有时也插入一些俚言俗语，如“鼻凹里砂糖怎舔，指甲上死肉难粘”（《沉醉东风·风情嘲戏》），“骨朵嘴挂油瓶，谁人是你眼中丁”（《胡十八·风情嘲戏》），使散曲语言生动形象，富有生活气息。
梁辰鱼（约1521-1594）有散曲集《江东白苎》。他“素蹈歌场，兼猎声囿”（《咏帘拢序》），精通音律，曾以昆山腔创作传奇《浣纱记》。其散曲作品讲究锻炼字句，文辞典丽华美，并注意吸收词的创作手法，使不少曲文呈现出词化的特征。他的一些抒情写怀的篇章从不同侧面较真实地反映了作者的内心世界，如《暮秋闺怨·白练序》：
西风里，见点点昏鸦渡远洲。斜阳外，景色不堪回首。寒骤，漫倚楼，奈极目天涯无尽头。消魂处，凄凉水国，败荷衰柳。
此曲虽题闺怨，但据曲序，实有感于自己“沦身未济，落魄不羁”，“因假闺人之意，以开烈士之膺”，“非儿女之情多，是英雄之气塞”，在悲凉凄怆的语调中显出襟抱难开的抑郁。
梁辰鱼散曲的词藻工丽，另一位散曲家沈璟则重声律，在曲坛都有很大影响，带动了明散曲的词藻化、音律化趋向。但过分注重文辞声律，也在一定程度上束缚了散曲的创作。
民歌
自明中期起，城市经济不断发展，市民阶层逐渐崛起，像直接反映民众生活而又有鲜活艺术生命力的民歌文学广为流行，受到市民阶层的普遍欢迎，“不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习之，亦人人喜听之”（沈德符《万历野获编》卷二十五《词曲·时尚小令》）。明人卓人月说：“我明诗让唐，词让宋，曲让元，庶几《吴歌》、《挂枝儿》、《罗江怨》、《打枣竿》、《银绞丝》之类，为我明一绝耳。”（陈鸿绪《寒夜录》引）经过耳濡目染，一些文人士大夫也对不登大雅之堂的民间俗曲另眼相看，李开先称其“语意则直出肺肝，不加雕刻”，“情尤足感人”（《市井艳词序》）；冯梦龙则誉其“借男女之真情，发名教之伪药”（《序山歌》）。有的亲自参与整理、创作与传播工作，对民歌的兴盛也起着一定的推动作用。
现存最早的明代民歌集，有成化年间金台鲁氏刊行《新编四季五更驻云飞》、《新编题西厢记咏十二月赛驻云飞》、《新编太平时赛赛驻云飞》、《新编寡妇烈女诗曲》四种。
《新编四季五更驻云飞》中不少描绘男女情爱婚姻的作品，极具特色：每日沉沉，晓夜思量咂口唇，懒把身躯整，羞对菱花镜。嗏！到老也无心。使尽金银，奴奴心不顺，受尽诸般不称心。《每日沉沉》受尽荣华，红粉娇娥不顺他。名声天来大，说起家常话。嗏！把奴配与他。你有钱时买求媒人话，空有珍珠都是假！《受尽荣华》他们刻画了女性因传统婚姻制度束缚而产生的苦闷与不满，希望能由自己来掌握命运，获得自由幸福的婚姻生活，而不是用荣华富贵来取代这一切。《新编太平时赛赛驻云飞》所收多为故事性民歌，如《苏小卿题恨金山寺》、《双渐赶苏卿》、《王魁负桂英》等，形式上为联曲。
嘉靖以来，又有不少收有民歌的文学选本，如《词林摘艳》、《雍熙乐府》、《南宫词纪》、《摘锦奇音》，以及《徽池雅调》等，一方面说明民歌创作趋于繁盛，另一方面也意味着选辑者对民间俗曲时调的重视。这些民歌也有相当部分是描写男女私情的作品，如：
是话休题，你是何人我是谁？你把奴抛弃，皮脸没仁义。呸！骂你声负心贼，歹东西，不上我门来，到去寻别的，负了奴情迁万里。
《雍熙乐府·驻云飞·闺怨》傻俊角，我的哥，和块黄泥儿捏咱两个，捏一个儿你，捏一个儿我，捏的来一似活托，捏的来同床上歇卧。将泥人儿摔碎，着水儿重和过。再捏一个你，再捏一个我。哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
《南宫词纪·汴省时曲·锁南枝》前者表达女子对负情男的怨恨，措词直率泼辣；后者描绘女子的痴情，情真思奇。晚明时，冯梦龙对民歌收集整理有极大热情，倾力编辑了两部民歌专集《童痴一弄·挂枝儿》和《童痴二弄·山歌》。《童痴一弄·挂枝儿》收录明万历前后流行的民间时调“挂枝儿”，有极少数为冯梦龙和朋友的拟作。《童痴二弄·山歌》是保存明吴中地区山歌最多的一种，它们集中表现了明代社会尤其是晚明时期下层民众的生活风貌。冯梦龙在《序山歌》中说：“山歌虽俚甚矣，独非郑、卫之遗欤？且今虽季世，而但有假诗文，无假山歌，则以山歌不与诗文争名，故不屑假。苟其不屑假，而吾藉以存真，不亦可乎？”道出冯梦龙对民间俗曲的肯定态度，也对民歌的创作特征作出了概括。
《挂枝儿》和《山歌》在明代俗文学发展史上有重要地位，其内容与形式有以下几个特点：一是真实描绘出社会平民阶层的世情俗态，涉及《挂枝儿》的《谑部》、《杂部》及《山歌》的《杂咏长歌》中的不少篇目。如《谑部·山人》写山人“并不在山中住”，“止无过老着脸，写几句歪诗，带方巾称治民，到处（去）投刺”。明中叶以来，山人势力活跃，他们“挟诗卷，携竿牍，遨游缙绅”，“接迹如市人”（钱谦益《列朝诗集小传·丁集上·吴山人扩》）。这首民歌就是对他们的辛辣讽刺。
二是热烈歌咏青年男女自由的爱情生活。《挂枝儿》和《山歌》中的情歌往往用大胆率真的口吻吐露出男女主人公对爱情的强烈渴望和执著追求。如《山歌·私情四句·娘打》：“吃娘打子吃娘羞，索性教郎夜夜偷。姐道郎呀，我听你若学子古人传得个风流话，小阿奴奴便打杀来香房也罢休。”歌中女子因偷情而遭到毒打，反而更加鼓起追求爱情的勇气。又如《挂技儿·欢部·分离》：“要分离，除非是天做了地；要分离，除非是东做了西；要分离，除非是官做了吏。你要分时分不得我，我要离时离不得你。就死在黄泉也，做不得分离鬼。”以朴实而坚定的语气表达出至死不渝的爱情执着。这些感情炽热的情歌有时杂有一些露骨的色情成分，影响到创作的格调，但它们的出现反映了作者和编者大胆肯定和展现人欲的一种生活趣味，这与明中叶以来活跃开放的文化风气有关。
三是形象刻画、语言运用等艺术手法丰富新颖，显示出创作技巧进一步趋于成熟。
《挂技儿·私部·错认》：“月儿高，望不见（我的）乖亲到。猛望见窗儿外，花枝影乱摇，低声似指我名儿叫。双手推窗看，（原来是）狂风摆花梢。喜变做羞来也，羞又变做恼。”刻画出女子等待情人时焦急不安的心理。再如《山歌·私情四句·送郎》：“送郎出去并肩行，娘房前灯火亮瞪瞪。解开袄子遮郎过，两人并做子一人行。”“解开袄子遮郎过”的细节生动形象，显示了女子随机应变的机智。这些民歌的语言大多通俗形象、新奇自然、富有生气，极具艺术表现力，如《挂枝儿·私部·耐心》：“熨斗儿熨不开眉间皱，快剪刀剪不断（我的）心内愁，绣花针绣不出鸳鸯扣。”同上《虚名》：“蜂针儿尖尖的刺不得绣，萤火儿亮亮的点不得油，蛛丝儿密密的上不得筘。”语言生动奇妙，让人耳目一新。
