散曲在元代十分兴盛，至明代又有较大的发展，从题材到风格出现了一些新的特点。比起曲调清新自然、语言浅俗活泼的元散曲，明散曲开始出现脱离民间本色而文人化的趋向，尤其是明中叶以后，词藻化、音律化现象比较突出。从作家的地域分布和风格特征看，明散曲大致可分为南北两派，北派风格大多豪爽雄迈、质朴粗率，南派则清丽俊逸、细腻婉约。
民歌创作也出现了繁荣的局面，自明中叶以来，在南北地区广为流行，不少作品以男女情爱为主题，具有浓郁的民间生活气息。晚明时期，由通俗文学家冯梦龙编辑的民歌专集《童痴一弄·挂枝儿》和《童痴二弄·山歌》很有特色，代表着明代民歌创作的主要成就。
散曲
明散曲在不同的时期具有不同的特点。在明初期，正如诗文有“台阁体”，散曲中亦曾有盛世之音，成就不高，藩王朱有燉有散曲集《诚斋乐府》，在当时颇具影响。受生活环境制约，朱氏散曲中庆贺、游乐、题情、赏咏等题材占多数，具有雍容华贵、放逸闲适的贵族趣味，内容较单一。李梦阳《元宵绝句》云：“中山孺子倚新妆，赵女燕姬总擅场，齐唱宪王新乐府，金梁桥外月如霜。”作为一代盛世之音，用以点缀升平。但有个别作品对现实有所触及，《北中吕山坡羊·省悟》第一首便有“膏粱供奉，寰区知重，浮生自觉皆无用。德尊崇，禄盈丰，浑如一枕黄粱梦”的感慨。优裕的生活却难消精神贫乏所带来的空虚颓唐之感，不失为作者内心世界的真实写照。
明中期以后，散曲创作走向兴盛，作家不断涌现，北方的王九思、康海，南方的王磬、陈铎等，皆有一定的代表性。王九思和康海分别有《碧山乐府》、《沜东乐府》。他们同是前七子的成员，政治上有相似的遭遇，都曾被列为宦官刘瑾同党，或遭贬官，或遭罢职。坎坷的生活际遇使他们清醒地看到仕宦生涯中的种种艰险，王九思《次韵赠邵晋夫》套曲云：“宦海深他怎游，势门开众所趋，眼前世态真觑。”（《一煞》）康海《满庭芳·遣兴》曰：“数年前曾待金门漏，胆颤心愁。时运乖难消世口，路歧多偏惹闲尤。”反映了世态炎凉和官场的压抑、艰险，有愤世嫉俗之感。
王、康去官后，常一起游处，《明史·文苑传》称他们“每相聚沜东鄠、杜间，挟声伎酣饮，制乐造歌曲，自比徘优，以寄怫郁”，所以不少作品写到解官后放情任性的生活态度，风格雄爽质朴，浑厚跌宕，体现着北方作家豪放雄迈的创作特征：
热功名一枕蝶，冷谈笑两头蛇，老先生到个睄破些。枉费喉舌，枉做豪杰，越伶俐越着呆。绕柴门山色横斜，扫香阶花影重叠。浊醪沉醉也，稚子紧扶者。嗟！再休去风波里弄舟揖。（王九思《寨儿令·对酒》）
数年前也放狂，这九日全无况。闲中件件思，暗里般般量。真个是不精不细丑行藏，怪不得没头没脑受灾殃。从今后花底朝朝醉，人间事事忘。刚方，奚落了膺和滂。荒唐，周全了籍与康。（康海《雁儿落带过得胜令·饮中闲咏》）
这些作品在放达中寄寓失意，在悠闲中暗藏不平，表现了士大夫既不肯放弃仕途进取，又对自身遭遇无能为力而聊以自慰的心态。
以王磐、陈铎等为代表的南方散曲家的作品，内容较为广泛，风格大多清丽俊逸。
王磐（约1470-1530）有散曲集《王西楼乐府》，作品数量不多，但取材丰富，或记事写景，或咏物述志。其《朝天子·咏喇叭》讽刺了宦官恃权横行的行径。《南吕一枝花·久雪》则将雪描绘成“颠倒把乾坤碍，分明将造化埋”，又使“遍地下生灾”的“冷祸胎”，借此表达了对恶势力的不满，都显示出作者的胸襟。王磐一生不求仕进，自称是“不登科逃名进士”，“不耕田识字农夫”，闲逸的隐居生活成为心志所向的归宿，《南吕一枝花·村居》就写出了一介隐士孤高洒脱的情怀：
不登冰雪堂，不会风云路；不干丞相府，不谒帝王都。乐矣村居，门巷都栽树，池塘尽养鱼。有心去与白鹭为邻，特意来与黄花做主。
陈铎（约1488-1521）有《秋碧乐府》、《梨云寄傲》和《滑稽馀韵》等散曲集，前二种是前期作品，大多模仿前人风月闺情之作，甚少题材开拓，但文字清丽可观，王世贞说他“所为散套，既多蹈袭，亦浅才情，然字句流丽，可入弦索”（《曲藻》）。实以《滑稽馀韵》较有特色，笔涉城市各类行业中的人物，或表示赞美同情，如写瓦匠“弄泥浆直到老，数十年用尽勤劳”（《水仙子·瓦匠》），铁匠“锋芒在手高，锻炼由心妙”（《雁儿落带过得胜令·铁匠》）；或加以嘲讽痛斥，如说门子“铺床叠被殷勤，献宠希恩事因”
（《天净沙·门子》），牢子“归家欺侮街坊，仗势浑如虎狼”（《天净沙·牢子》），表现出鲜明的爱憎态度。有的作品刻画人物较为成功，如写媒人“沿街绕巷走如飞，两脚不沾地”（《朝天子·媒人》）《滑稽馀韵》广泛而真实地反映了明中叶以来逐渐繁荣的城市生活面貌。
进入明晚期，尤其是嘉靖以来的散曲创作更趋繁荣，南北方都出现了不少作家，以金銮、冯惟敏、梁辰鱼、施绍莘等较有成就，创作风格趋于丰富多样。随着昆山腔的兴起，一些地区南曲盛兴，而北曲有衰落的趋向。
冯惟敏（1511-约1580）是这一时期散曲创作大家，有《海浮山堂词稿》。他的作品具有较强的现实感，或反映时艰，或抨击政治弊端，或摹写人情世态，真实地反映了现实生活的不同方面。如《胡十八·刈麦有感》、《折桂令·刈谷有感》、《玉江引·农家苦》、《傍妆台·忧复雨》等，对遭遇自然灾害和捐税之苦的农家给予关注与同情。《玉江引·纪笑》抒发对“更不辨苍白，何处寻公论”的畸形世态的愤激之情，而《改官谢恩》写到“忘身许国非时调，奉公守法成虚套”的官场阴暗面。其解官归田后的遣情抒怀的篇章则流露出对昔日仕宦生活的烦倦和厌恶，刻画悠闲落拓的心境。《耍孩儿·十自由》堪为代表：
膝呵见官人软似绵，到厅前曲似钩，奴颜婢膝甘卑陋。擎拳曲跽精神长，做小伏低礼数周。俺如今出门两脚还如旧，见了人平身免礼，大步搊搜。
足呵任高情行处行，趁闲时走处走，脚跟儿磴脱了牢笼扣。潜踪洞壑寻深隐，濯足沧浪拣上流。皂朝靴丢剥了权存后，再不向鹓班鹄立，穿一对草履云游。
作者对比闲适的归居生活和拘束的官场情形，表达了对洒脱自在生活的向往。冯推敏散曲格调爽逸豪迈，遣词造句率直明白，是北派作家的典型风格。金銮（1494-1583）长期寓居南京，作品有着南方作家的风格，有《萧爽斋乐府》。
