当天夜里，在柳明和苏轼的邀约下，王安石来到对方下榻的会馆小叙。
夜色渐浓，月华出现，繁星点点，举杯邀明月，对影成三人。
苏轼举杯说道：“介甫，我敬你一杯。凭借我的感觉，你将来定能位极人臣，做出一番事业来。”
王安石不介意道：“位极人臣不人臣，我不介意。但是，作为臣子，自然要尽一份自己的能力。如今宋王朝积贫积弱，北有辽国，西有西夏，各方面都受到钳制，必须要有所变化。”
苏轼点点头，说道：“范公不是因此进行了庆历新政的改革，提出抑侥幸、精贡举等措施。尤其这精贡举，抑制了那些太学子弟走捷径的路，反而给我们了机会。”
提到此点，王安石双眼发亮，说道：“不瞒二位，我对这之前的科举考试，早有不满。天下的祸患所在，不在于人才不多，在于君上不想要众多的人才；不在于士子们不想有所作为，在于君上不想使士子有所作为。使用人才，这是国家栋梁，得到人才，国家就会安定而且繁荣，失去人才国家就会败亡受辱。然而君上不想要人才众多，不想使用人才，这是为什么？”
见王安石这般犀利言论，柳明和苏轼都有些适应不了，两人对视一看，明白自己得拿出些真本事，否则很有可能让这位临川贡士小瞧自己。
柳明率先说道：“君王不想要人才，是不是君王对于自己把控整个朝局的能力过于自信？”
王安石点头道，“会元郎说得很是。这是其一，君王认为人才的得失对治乱的天数没什么帮助，所以安然地放纵自己的想法，而最终陷于败亡动乱危险受辱。其二，有的君王，认为自己高官厚禄能够足以诱惑天下的士子，因此自己可以傲慢地对待天下士子，而士子们都会奔向自己，但这也最终会陷于败亡受辱罢了，这是其二。”
王安石侃侃而谈道：“还有的君王，不寻求怎样发现培养任用人才的方法，恐惧忧愁地认为天下实在没有人才，这也最终会陷入败亡受辱，这是其三。”
王安石提起了话头，让苏轼和柳明很感兴趣。当夜，三人青梅煮酒论英雄，谈得十分欢畅，全都喝得酩酊大醉。
殿试安排在四月初八举行，前一天晚上，会馆里又弥漫着激动和不安。激动的是明天就要金銮殿面圣了，朝为田舍郎，暮登天子堂的梦想终于实现了。令人不安的便是，这一次的殿试，实在是竞争过于激烈。在贡士们看来，苏轼、柳明、王安石的出现，使得前三甲几乎已经被包揽，自己将来估计无缘入中书省和枢密院了。
而这头，柳明的心更是十分笃定。王安石对于当今朝廷外交、治农、经商以及军事等方面，了解得十分精通，有着极深的见解，估计这殿试第一，非他莫属。
柳明心想，自己即使排在这震烁古今的荆公之后，还有什么可抱怨的呢？
由于明日需要进宮殿试，晚饭后没过一个时辰，会馆内就集体熄灯就寝了。柳明躺在床上，胳膊枕着脑袋，闭上双眼，回忆着省试以来种种经历，很快便睡着了。
第二天一清早，会馆外便车马嘶鸣。鸿胪寺的一众官员挨个敲着这批贡士的房门，也不管对方睡没睡醒，直接拉了出来，再次强调了下如何行礼，如何叩帘，步子怎么迈，见到人怎么叫。
柳明等人又是洗耳恭听了一番宫廷规矩，便跟着鸿胪寺官员的车马，来到皇宫外等候。
就在宫门外等候的间隙，柳明等人也趁着机会瞄了眼这皇宫。这皇宫修得瑰丽雄伟，正门宣德殿五座大门，装以金钉，饰以红漆。城墙砖石相间，雕镂着各种形状的龙凤云彩。
飞檐斗拱，楼台殿宇，层层排列的椽子，用亮丽琉璃瓦覆盖，两旁曲尺形的朵楼，也都饰以朱红彩绘的栏杆。
柳明等人列队，领着发放的考牌，穿上贡士服，在东门外列队。
这时，天色已亮，门外官员开始入朝，身穿绯色官袍，佩戴金鱼袋的三公九卿们款步入公。领头的便是一位鹤发童颜的枢密使庞籍，他威严万分，冷漠地扫过了诸位贡士。紧跟其后的是同平章事晏殊晏大人，倒是比那庞籍，多了一份平易近人，他温和地看着诸位贡士，接着向前走去。
这些贡士们，看到这些一品大员后，心情异常激动，个个浮想联翩，这今后的几十年，说不定自己也会有那一天。
柳明在行进的官员队伍中，看到一张熟悉的面容，身穿大红官袍，系着金银腰带的翰林大学士富弼。那富弼也看见了柳明，立即脸上露出亲和的微笑，伸出手指了指远方的崇政殿，意思是在那里汇合。
那些考生，见柳明与那一品大员还有联系，个个脸上露出羡慕，不过想想也是，人家可是红得发紫的幸运儿，能够拜范仲淹为师，自然人脉关系非常人可比。
接着，乐声大起，箫声鼓声同时响奏，在官员的引导下，柳明等人穿过内廷城墙三道门，来到那宏伟的文德殿门口。
皇宫威严肃穆，金碧辉煌，让所有考生都大为赞叹，不枉此行。
就连柳明此时，也是情绪饱胀，他回头看了看苏轼和王安石，两人也同样精神振奋。
考生们小心翼翼地迈过文德殿红漆门槛，立即在官员引导下，山呼万岁，
“吾皇万岁万岁万万岁！”
柳明趁着机会，望那九五之尊的龙椅上看去，只见一位慈眉善目的中年人，头戴通天冠，一身绛纱袍坐在高高的上方。
在这个象征着权威和至尊顶峰的殿堂，所有考生都有一种发自内心的震慑。
旁边的监考官高声道：“殿试开始，请官家退朝……”
日后被赐予庙号宋仁宗的赵祯坐在龙椅上，忽然做出个手势，旁边的宦官立即说道：“且慢，官家有话要说。”
所有的官员以及一众贡士都抬起头来，看着这位九五之尊上朝后的第一句话。
赵祯开口道：“各位殿试考生，一路从解试披荆斩棘而来，十分不易。按照礼制，殿试开始，朕就该退到屏后。只是……”赵祯托腮微笑道，“朕忽然觉得，这露一面，实在是太过于短暂。想跟各位多聊两句。”
赵祯开口后，底下的年轻贡士们激动万分，心想就我们这届殿试幸运，还能够跟皇帝对话。
“嗯，这样吧，你们朕都不认识，朕就选个代表吧……”赵祯翻着名册，点到，“襄阳贡士李克诚……就你吧。”
叫李克诚的这名贡士，在众人羡慕的眼神中出列。然而，其他人都不知，这李克诚体弱多病，人也胆小，被叫到之后，心脏狂跳无比，脚步也酥颤着。
李克诚立即跪拜在地，脸色慌张。
赵祯微笑道，“平身吧，起来说话。”
李克诚费了好大劲，才站起来，脑袋嗡嗡作响。
“李克诚，朕问你，初来这文德殿，感觉如何？”赵祯平易近人地笑道。
赵祯知道这些贡士紧张得很，所以也就选了个轻松的话题，想让他们放松一些。可他没想到，这些贡士，可是从来没进过皇宫，可是没见过皇帝。陡然之间，普天之下的君父问话了，即使是日常的家常话，也不免腿脚颤抖，慌乱无比。
这位李贡士脑中想出一个比喻，颤声道，“启禀陛下，学生见这文德殿，威武雄伟，好比……好比……”
这李贡士本想说好比玉皇大帝的仙宫，拍一拍官家的马屁，没想到这一激动，血气上涌，突然感到无比恶心，胃中一酸，哇哇地将早饭给吐了出来。
顿时文德殿有一股秽气传来，文武百官，无不掩面。
旁边的几个机灵的宦官，立即拿着湿布上来，一顿抹擦，忙乱无比。
那李贡士一时间稀里哗啦无法控制住，倒是惹恼了旁边的太子太傅大人，太子太傅沉声道，“好你个不知轻重的举子，竟然把文德殿比作你口中的秽物。那我们的官家又成什么了？”
见当朝宰辅大臣发话了，其他贡士个个心惊胆颤。心想这位李贡士，真是倒了大霉了，在哪吐不行？非要在皇上面前吐。
太子太傅离那贡士最近，也是被那秽物气味熏得最为严重的，心情十分差，他举起笏板，高声奏道，“启禀陛下，此位贡士，在此胡言乱语，将文德殿比作秽物，实在是目无长幼，藐视君父。微臣建议廷杖三十，剥夺贡士职位。”
这李贡士一听，双腿顿时发麻，瘫软在地，连嘴角的唾沫也忘了擦，呆呆地站在那里。
柳明和苏轼也是心中一沉，心想李贡士真是倒霉得很，但是这廷杖三十，也未免有些重了。可惜，他们现在在这朝堂上地位最低，根本没有说话的份。
然而，一旁的王安石却显得非常激动，他似乎想要为李贡士辩解，无论柳明怎么朝他使眼色，他都视而不见。
殿外几名禁军手持杀威棒，已经等待在旁，气氛十分的紧张。
文德殿内，瞬时寂静无声，针落可闻。
