萧璟和秦清起身的时候，太阳已升得老高。詹思元见到他们的时候，已在书房外等了大半天，虽然恭恭敬敬地向萧璟行了礼，面上的表情却难看得很。转头再看看秦清，他的脸上就差没有明明白白地写上“祸水”二字。秦清却似无知无觉，径自低着头，面上神情木然，也不知在想什么。
一上午下来，萧璟都在与詹思元商讨挑选亲兵和训练精兵之事，秦清默默地坐在下首，自始至终一言不发，萧璟看了她好几眼，她也没有反应。原本她提出参与议事，是打算重新赢得萧璟的信任并及时得到最新的消息以便逃离王府，可是今日早上鬼使神差的一番实话，将她早前的计划毁于一旦。如今再坐在书房之中，她不知道眼前的一切对她还有什么意义？
懊恼、后悔和恐惧令秦清坐立难安，午膳之后，她终于忍无可忍，借口身体不适，告辞了出来。不知不觉间，她来到了嘉畅苑，远远地望着湖心的听风亭，有一瞬间的怔忡——中秋之夜，她便是误入此间，招惹了萧璟，事情才从此一发不可收拾。今后的路，无论怎么走，都不会再和那夜之前一样了。
时辰尚早，还未到王府姬妾们聚集的时候，但园里也已有了三三两两的女子。她们或坐在湖边喂鱼，或倚在树下闲聊，重复着每日相同的动作和相似的话题。见到秦清，她们的眼里流露出各色各样的目光来，然而秦清看着她们，心里却升起浓烈的恐惧——自己的一生也要这样度过了么？困于这一方天地，虚掷光阴，闲度岁月，在寂寞中任黑发染上风霜，最终孑然逝去？
秦清不寒而栗，“孑然”二字浮上脑海的时候，绝望和仓皇也涌上心头。她的身体好像忽然化作了石像，一动不动地站在湖畔的一角，似乎就这样便要天荒地老。许久之后，她的眉眼忽然一动，面色急剧变化——一个可怕的念头猝不及防地钻进了她的脑子。附近地姬妾正偷偷打量着她，暗自猜测着她为什么发呆的时候，秦清转过身子，拔脚就跑，好似身后有最凶猛地野兽追赶着一般。
竹影正在院中弹琴，秦清“砰”地推开院门，风一般地奔到她面前，惊得她手上一紧，琴弦顿时绷断了两根，发出“噌噌”的闷响，在院内回旋不绝。竹影还未来得及开口相询，秦清已一把拉住了她，急道：“竹姐姐，王府里这么多女子，为何竟没有一人生育？”目光一转，又追加了一句：“是不是殿下有什么隐疾？”
竹影被秦清没脑没脑地一问，不禁愣了愣，待听到最后一句，再看见秦清眼里突然闪起的奇异的兴奋和期盼的光芒，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。她抿了抿嘴，无奈地笑着摇头道：“清，你都在想些什么啊？”秦清道：“怎么，有什么不对？他不是一向很风流的么，这些年下来，也该儿女成群了才对啊！”竹影有些讶然地看她一眼，收起了笑容，道：“清，你真的不知道？”
秦清被问得困惑起来，茫然道：“知道什么？”竹影默默地看她一眼，忽然叹息一声：“皇子皇孙，岂是随便什么人都可以生育的？在殿下迎娶正妃、诞下嫡长子之前，其他女子侍寝过后，都是要赐药避孕的……”说到这里，她突然明白过来，面色也不由微微变了，一把拉住秦清的胳膊，惊道：“殿下与你燕好之后，没有令钟琴送药给你？！”
若是换作前几日，竹影问出这样露骨的问题，秦清少不得要难堪得面红耳赤，可是现在，她的脸色却刷地一下变得惨白。再看到竹影那样吃惊的神情，心中更加不安起来——王府的姬妾们素来处心积虑地邀宠，怎可能尽都乖乖地喝药，不动一点手脚？那么……
秦清呆了半晌，问道：“如果……如果普通的姬妾有了身孕，有什么后果？”竹影似想起一些旧事，脸色也不由白了白，低声道：“如果有这样的情况，胎儿是要被强行拿掉的……大户人家因这样而丧命的婢妾，自来不少……”竟还有这样灭绝人性的规定——侍妾不能留寝，命如蝼蚁，连她们的孩子也这般卑贱么？人为的一尸两命，在这里也是被视为理所当然的么？
不知想到了什么，秦清的脸色蓦地一变，犹疑了良久，终是问了出来：“他……宁王府里也曾发生过这样的事么？”竹影避而不答，皱眉道：“清，你到底……”秦清直视着她：“是不是？”竹影沉默片刻，缓缓地点了点头，却道：“这不怪殿下——几百年来，稍大户的人家，都有这样的规定！是为了防止长嫡之争……”感觉到秦清手心冰冷，她打住话头，柔声道：“清，别这样，殿下不会这么对你的。这只是不成文的规矩，凡事都有例外，当年沈妃……”
“竹姐姐，我只是问问而已。”秦清打断了竹影的话，轻声道：“你别担心，我没事，我会有办法的。”竹影怔了怔，不解道：“办法？清，你在说什么？”秦清摇了摇头，不再出声。过了很久，她忽然扯了扯竹影的袖子，低低地道：“竹姐姐，这样可怕的地方，你怎么可以待得住？你真的……不在乎就这样过一辈子？”
竹影如水的眸子里划过一丝难以察觉的悲哀，她淡淡地笑了起来：“清，我和你不同。我从小就生长在这样的地方，早已经习惯了，我甚至不知道在别的地方该怎样活下去……”秦清拉着她的手紧了紧，心里忽然万般难受：“竹姐姐！”竹影安抚地拍拍她的手，深深地看她一眼：“而且，这世间于我已没有多少牵挂，我既没有你那样的羁绊，也没有你那样的野心。”
秦清的心里又沉又堵，定定地看着竹影平静地表情，胸中似有千言万语，却一个字也说不出来。过了许久，她才闷闷地道：“我也没有野心啊！可是，人生总不能是这样……”竹影宽和地笑笑：“一定要争夺名利才叫野心么？”顿了一顿，叹道：“一个人听琴的偏好，往往会泄露他的脾性——清，你的心志很高，你既不甘于平淡，也不甘于束缚，我一直觉得，这王府终有一日困不住你。”
秦清忍不住苦笑，她的身心都被囚禁了起来，今早一席话之后，暗中盯住她的眼睛又不知多了多少，她真的还有逃走的一天么？她终究是个普通的女子，没有三头六臂。竹影凝视她半晌，忽然道：“曾经有人告诉我，如果一个人真的决心要做一件事，总是可以做成的，只是，机会来临之前，要有足够的耐心去等待。”秦清心里猛地一震。好似阳光驱散晨雾，迷惘和绝望无声地消散开去，她的眼睛慢慢地又可以看脚下的小径。
怎么忽然就耐不住性子、沉不住气了呢？还没有见到李瑜，她怎么可以那么快就泄气？她不是轻易可以打倒的！烦躁慌乱的情绪渐渐稳定，秦清的心里一点点亮堂起来。她望着竹影，露出一个感激的笑容，却又不禁问道：“竹姐姐，你为何突然不拦我了呢？昨晚你还……”
竹影微笑着叹道：“我虽然担心你的固执会让你吃苦，可是更害怕看见你枯萎死去。不管妹妹想要的是什么，做姐姐的，总应该站在她那边，不是吗？”秦清红了眼眶，重重地拥抱竹影，将感动的眼泪偷偷地抹在她肩头的衣襟，轻声道：“竹姐姐，谢谢你！从认识你至今，我已说了无数个谢谢，好像‘谢谢’二字都已没有意义，可是我还是要说——谢谢你。”
秦清担心的事情并没有发生。当天晚上，她的月事如常地来了，这让她大大地松了口气。不过她也知道，这不过是一个开始，漫长的等待的开始。她无法肯定萧璟没有“赐药”，是因为忘了还是故意，不过她没有在他面前提起此事，一来她直觉得这是个敏感的话题，不想挑起口角，二来万一他是故意，她不想打草惊蛇。
周济人曾给过秦清许多的瓶瓶罐罐，装着各种常用的和罕见的药丸，其中有几瓶“凝香丸”，长期服用，可以避免受孕。问他索药的时候，秦清有些忐忑，既怕这个时代根本没有那样的药，又怕他取笑，谁知周济人却满脸正经地点了点头，递给她药瓶的时候，还语重心长地加了句：“清丫头，其实你和李瑜这么恩爱，何不干脆生个孩子？到时候是个胖小子也好，小丫头也好，老夫收了来做关门弟子，传我衣钵，你也不亏啊！”
秦清当时将头摇得像拨浪鼓一般，连说自己年纪小。大元的女子通常十八至二十岁成亲，在她这个年龄生孩子的并不算少，可是无论周济人怎么劝，她就是不肯。问急了，她会着恼，板着脸不说话。谁也不知道，对于这件事，她的内心深处，有着本能的恐惧和排斥。
秦清自是不可能将凝香丸随身带着，因此眼下王府之中，并没有此药。但是，她的心里却记着药方——与周济人相处的大半年里，他毫不吝啬地教了她许多药理知识，心喜她好学好问、悟性极高，将不少独门秘方也倾囊相授。像这样的方子，大夫们都不会记在纸上，而是由师傅口授，弟子默记，然后代代相传。秦清虽对这种敝帚自珍的作风颇有微词，但是秉着多学些东西终归没错的想法，还是努力地背了下来。
当初的苦功终于没有白下——当秦清将药方交给方慈，让她借口探望兄嫂出府买药的时候，如是想着。随即又有些失神，人世无常，她又何曾想过那番苦功最后派的竟是这个用场？制作药丸很是耗时，于是秦清便让方慈回家多歇一日，两天后再回王府。方慈喏喏地去了，秦清看着她的背影，心里说不出是什么滋味。有一刻，她想，如果周济人没有这凝香丸，她是不是已经和李瑜有了宝宝？
如果她大腹便便，是不是就不会到处乱跑？也许，她不会要重阳登高，也不想看什么元宵花灯，她根本不会遇上萧璟，也不会生出这许多事来。然而，世事从来就没有如果，一个决定牵着一个决定，每一个点头或摇头都有可能成为生命的转折，引着命运之轮转向完全不同的方向——前方，无论是福是祸、是生是死，都不可能再回头。
秦清呆呆地坐在竹亭里，想着心事，感慨着。她想得太过入神，一向细心的她，竟漏过了方慈早先频频投来的疑问的目光，也没有看见方慈临出门前的回头一瞥。
