“我明白你的意思。你以为我一直无所谓似的。梅琳艾，这四个月以来，这桩事一直深埋在我的心上，我不能随意向任何一个人倾诉。我知道，一旦向你和母亲作解释，非但不会让你们做好任何思想准备，反而会引起你们的极大痛苦。告诉我这件事的——而且是强迫我听的，就是先前同埃特霍订过婚，毁了我一生前程的那个人。我觉得，她是带着洋洋得意的神气告诉我的。这人对我有疑心，我只好和她对着来，当她讲到我最感兴趣的地方，我偏偏装出似听非听的样子。这事还不止发生过一次，我要三番五次地听她叙说她如何满怀希望，如何欣喜若狂。我知道我与埃特霍永远分离了，但是我没听到一桩事情使我觉得和他结合有什么不理想的，没有任何情况证明他不值得钟情，也没有任何情况表明他对我冷漠无情。我要顶住他姐姐的冷酷无情、他母亲的蛮横无礼，吃尽了痴情的苦头，却没尝到什么甜头。而且你知道得一清二楚，这一切发生的时候，我还不单单遇到这一件不幸呢。如果你认为还有感情的话，你现在当然会想象得到，我一直很痛苦。我现在考虑问题之所以头脑比较冷静，我也愿意承认自己得到了安慰，不过那都是一直拼命宽慰自己的结果。当时，我若不是必须保持缄默，也许无论什么事情——即使我对最亲密的朋友所承担的义务——也不可能阻止我公开表明我非常不幸。”
梅琳艾被彻底说服了。
“噢！艾莉洛，”她嚷道，“我要痛恨自己一辈子。我对你太残忍啦！一向只有你在安慰我，我悲痛的时候你和我患难与共，就好像只是为我忍受痛苦似的！可我就这样感激你？就这样报答你？你的好品格表现得如此明显，我却一直不当一回事。”
话音一落，接着便是一阵热烈的亲吻。她现在处于这种心情，任凭艾莉洛提出什么要求，她都会满口答应的。经姐姐要求，梅琳艾保证决不带着丝毫苦相跟任何人谈论这件事。见到洛茜决不露出丝毫更加厌恶的神色。即使偶然见到埃特霍本人，也要一如既往地热诚相待，决不能有任何怠慢。这是很了不起的退让，不过梅琳艾一旦感到自己冤枉了别人，只要能弥补过失，叫她做什么她都在所不辞。
她恪守诺言，果然谨慎可嘉。杰尼森太太在这个问题上不管怎么唠叨，她都不动声色地倾听着，从不表示一点异议，并且三次说道：“是的，太太。”她听她赞扬洛茜，只是身不由己地从一张椅子挪到另一张椅子上。杰尼森太太谈到埃特霍的一片深情时，她只不过喉头痉挛了一下。看见妹妹表现得如此坚强，艾莉洛觉得自己也能经得起任何考验。
第二天早晨，她们的哥哥来访，给她们带来了进一步的考验。他带着极其严肃的表情，谈起了这桩可怕的事情，并且带来了他太太的消息。
“我想你们都听说了吧，”他刚刚坐定，便一本正经地说道，“我们家里昨天有个十分惊人的发现。”
她们看样子都表示同意。这似乎是个严肃的时刻，大家都噤若寒蝉。
“你们的嫂嫂，”他接着说，“痛苦极了。弗勒森太太也是如此——总之一句话，一幅十分悲惨的情景。不过，我希望这起风暴就会过去，别把我们任何人搞得狼狈不堪。可怜的弗妮！她昨天歇斯底里了一整天。不过，我不想过于惊吓你们。多纳万说，没有什么大不了的，不必担忧，她体质好，又有毅力，怎么也顶得住。她以天使般的坚毅精神硬挺下来了！她说，她决不会再瞧得起任何人。这也难怪，她受了骗啊！她是那样厚待她们，那样信任她们，她们却这样忘恩负义。她是出自一片好心，才把这两位年轻小姐请到家里的。她之所以这样做，只是因为她觉得她们值得器重，都是天真无邪、规规矩矩的姑娘，可以成为愉快的伙伴。要不然，在你那位好心的朋友照顾女儿期间，我俩倒很想邀请你和梅琳艾来家作客。现在可好，受到这种报答！可怜的弗妮情深意切地说：‘我打心眼里希望，我们当初请的是你妹妹，而不是她们。’”
他说到这里停住了，等着对方道谢。接受谢意之后，他又继续说下去。
“弗勒森太太真可怜，弗妮第一次向她透露这个消息时，她那个痛苦劲儿，简直没法形容。本来她怀着赤诚的慈爱之心，一直想给儿子安排一门最合适的婚事，哪想到他居然早就同另一个人秘密订了婚：她万万想不到会出这种事！假使她怀疑他已早有对象，那也不可能是那个人。她说：‘对那个人，我本认为自己可以大胆放心的。’她痛心极啦。不过，我们一起商量了该怎么办，最后她决定把埃特霍叫来，他来是来了，但是说起后来的事情，真叫人遗憾。弗勒森太太苦口婆心地动员他终止婚约，而且你完全可以想象，我和弗妮也在帮着动员，我以理相劝，弗妮一再恳求，可是徒劳无益。什么义务啊，感情啊，全被置之度外，我以前从没想到埃特霍这么固执，这么无情。他假若娶了莫顿小姐，他母亲可有些慷慨的打算，并且都向他交了底。她说她要把诺福克的地产传给他，这宗地产用不着缴纳土地税，每年足有一千镑的进益。后来，眼看事情严重了，她甚至提出加到一千二百镑。与此相反，她还向他说明：如果他依然坚持要和那位出身低贱的女人结婚，那么婚后必然会陷入贫穷。她断言说：他自己的两千镑将是他的全部财产。她永远不要再见到他。她决不会给他一丝一毫的帮助，假如他捞到一个有作为的职业，那她也要千方百计地阻止他飞黄腾达。”
梅琳艾听到这里，顿时怒不可遏，两手啪地一拍，大声嚷道：“天哪！这可能吗？”
“梅琳艾，”她哥哥回答道，“你完全有理由对他的顽固不化表示惊异，她母亲如此讲道理他都不听。你的惊叹是很自然的。”
梅琳艾正要反驳，但又想起了自己的许诺，只好忍住。
“然而，”雅罕继续说道，“这一切都没效果。埃特霍很少说话，说了几句，态度很坚决。别人怎么劝说，他也不肯放弃婚约。不管付出多大代价，他也要坚持到底。”
“这么说，”杰尼森太太再也无法保持缄默了，便带着直率而诚挚的口气嚷道，“他这样做倒像个老实人。请恕我直言，坦斯沃特先生，他假若采取另外一套做法的话，我倒要把他看作无赖了。我和你一样，和这件事多少有点关系，因为洛茜·思切尔是我的表侄女。我相信天下没有比她更好的姑娘啦，谁也没有她更配嫁个好丈夫的了。”
雅罕·坦斯沃特大为惊讶。不过他性情文静，很少发火，从不愿意得罪任何人，特别是有钱人。因此，他心平气和地答道：
“太太，我决不想非议你的哪位亲戚。洛茜·思切尔小姐也许是个非常令人器重的年轻女子，但是你知道，目前这门亲事是不可能的。也许，能和她舅舅照应下的年轻人秘密订婚，而这位年轻人又是弗勒森太太这样一位特别有钱的女人的儿子，这总归有点异乎寻常。总而言之，杰尼森太太，我并不想非难你所宠爱的任何人的行为。我们大家都祝她无比幸福。弗勒森太太的行为自始至终都不过分，每个认真负责的慈母在同样情况下，都会采取同样的处置办法。她做得体面大方。埃特霍已经做出了命运的抉择，我担心这是个错误的抉择。”梅琳艾发出一阵叹息，表示了同样的担心。艾莉洛替埃特霍感到痛心，他不顾他母亲的威胁，硬要娶一个不会给他带来幸福的女人。
“先生，”杰尼森太太说，“后来怎么样啦？”“说起来真遗憾，太太，结果发生了极其不幸的决裂——埃特霍被撵走了，他母亲永远不想见到他。他昨天离开家，可是到哪儿去了，现在是否还在城里，我一概不得而知，因为我们当然不好打听啦。”
“可怜的年轻人！他将怎么办啊？”“真的，怎么办啊，太太！想起来真叫人伤心。生来本是个享福的命！我无法想象还有比这更悲惨的境况。靠两千镑得到点利息——一个人怎么能靠这点钱生活！他若不是因为自己傻，本来三个月后还可以每年享有两千五百镑的收入（因为莫顿小姐有三万镑的财产）。考虑到这一点，我无法想象还有比这更悲惨的境况。我们大家都为他担心，因为我们完全没有能力帮助他，这就更为他担心。”
“可怜的年轻人！”杰尼森太太嚷道，“我真欢迎他来我家吃住。我要能见到他，就这么对他说。他现在还不该自费生活，不能到处住公寓，住旅馆。”
艾莉洛打心眼里感谢她如此关心埃特霍，虽然关心的方式使她不禁感到好笑。
“朋友们一心想帮助他，”雅罕·坦斯沃特说，“他只要自爱一些，现在也就称心如意了，真是要什么有什么。但在事实上，谁也帮不了他的忙。而且他还面临着另一个惩罚，大概比什么都糟糕——他母亲带着一种自然而然的心情，决定把那份地产立即传给劳帕德。本来，埃特霍要是接受合理的条件，这份地产就是他的了。我今天早晨离开弗勒森太太时，她正在和她的律师商量这件事。”
“哎呀！”杰尼森太太说，“那是她的报复。每个人都有自己的做法。不过我想，我不会因为一个儿子惹恼了我，就把财产传给另一个儿子。”
梅琳艾立起身，在房里踱来踱去。
“一个人眼看着本该属于自己的地产却被弟弟捞去，”雅罕继续说道，“还有什么事情比这更叫人烦恼的？可怜的埃特霍！我真心实意地同情他。”
就这么慷慨激昂地又说了一阵之后，雅罕的访问便结束了。他一再向他妹妹保证说，他确信弗妮的病情没有什么大危险，因此她们不必过于担忧。说罢便走了出去，留下的三位太太小姐对当前这个问题倒取得了一致的看法，至少对弗勒森太太、坦斯沃特夫妇和埃特霍的行为，看法是一致的。
雅罕·坦斯沃特一走出房，梅琳艾便气得大发雷霆，而她的发作又使艾莉洛不可能保持缄默，使杰尼森太太没必要保持缄默，于是她们三人联合起来，把那伙人狠批了一通。
