他亲切地说：“我亲爱的华生，你来的正是时候。”“我怕打扰了你，看你正忙着。”“是呀，我是很忙。”“那么，我等一会儿再过来。”“不，不，威尔逊先生，跟你介绍一下，这位华生先生是我的朋友和得力助手，他帮助我办了许多大案子。我相信在处理你的案子时，他也会给我很大的帮助。”
那位矮胖的先生从椅子里站起身，微微欠身向我致意，他的小眼睛迅速转动了一下，一线怀疑的眼神很快地掠过。“你先坐下。”福尔摩斯说道，重新坐回去，两手的手指尖合拢着。这就表示他正思考着什么问题。“亲爱的华生，我了解，你也像我一样，并不喜欢日常生活中平凡普通、毫无新意的老套，而喜欢古怪、不寻常的东西。从你那些充满热情的记录中，就可以看出你对它们的兴趣。如果你同意的话，我想说，你这样做为我的许多小冒险添加了亮色。”我说：“你办过的那些案子，我确实是很感兴趣。”
“你应该记得那天我们谈论玛丽·莎舍兰小姐的问题时所说的话吧：我们必须深入生活，只有如此才能获得新奇的效果和非同寻常的配合，而这本身比任何想像都有刺激性。”
“冒昧地说一句，对你的说法我有些怀疑。”“是吗？医生。但你还是会同意我的说法。我会列举一系列事实，使你的道理完全站不住脚，这样你就会承认我是对的。好啦，这位杰贝兹·威尔逊先生真好，他今天上午专程来看我，他要给我讲一个可能是最奇特的故事。你已听我说过，最离奇、最独特的事物往往不是和较大的罪行而是和较小的罪行有联系，有时你甚至怀疑真的有人犯了罪吗？就我刚刚听到的部分，我还不能确定这个案子中是否有人犯罪，但是，事情的经过肯定是我所听到过的事情中最离奇不过的了。威尔逊先生，能否请你把故事再从头说一遍。不仅因为我的朋友没有听到前面的部分，也因为事情很离奇，我不想放过任何一点细节，我常常用其他相似的案子来启发我的思维。这次我得承认，事情确实奇特。”
这位矮胖的红头发的先生挺起胸膛，显出非常骄傲的样子。从大衣里面的口袋里他掏出一张又脏又皱的报纸来摊开在膝盖上，身子前倾，看着上面的广告栏。我趁机仔细地观察他，想像我的朋友一样，从他的装束和外貌上看出点什么。
但是，这番观察并没有太大收获。他一看便知是个很普通的英国商人，矮胖笨拙。他的裤子松垂，是灰格子布的，燕尾服并不很干净，扣子也没系，露出里面的土褐色背心，背心上垂着一条粗铜链，是艾尔伯式的，还有一小块中间有一个方形窟窿的金属片儿作为装饰品，左右摇晃着。在他旁边的椅子上放着一顶半旧的礼帽和一件褪了色的棕色大衣，大衣的绒线领子已经不平整了。总之这个人毫无奇特之处，稍值得一提的只是他的火红头发和非常不满的表情。
歇洛克·福尔摩斯以敏锐的洞察力看出了我在做什么。当我以目光询问他时，他笑着摇了摇头。“他干过一段时间的体力活，吸鼻烟，是个共济会会员，到过中国，最近写过不少东西。这些是很容易看出来的，其他的我还推断不出来。”杰贝兹·威尔逊先生突然从椅子上挺起了身子，他的指头仍停在报纸上，眼睛已经大睁地盯着我的朋友。
他问道：“噢，天哪，福尔摩斯先生，你是从哪儿知道的这些？比如，你是通过什么认为我干过体力活？那是千真万确的事。我最初在船上当木匠。”“我亲爱的先生，请比较一下你的双手，你的右手比左手大，说明你经常用右手干活，以至于右手的肌肉比左手发达。”“唔，那么吸鼻烟和共济会会员呢？”“我不会告诉你原因，我并不愿看低你的理解力，但你却不顾你们的团体的严格规定，居然带了一个弓形指南针的别针。”“噢，是的，这个我忘了。可是写作呢？”“没有什么比这更能说明问题的了。那就是：你右手袖子上足有五寸长的地方油光发亮，而左袖子靠近手腕经常贴在桌面上的地方有一个整洁的补丁。”“那么，中国呢？”“你的靠近右手腕的地方纹刺的鱼只能是在中国做的。对于纹刺我做过点专门的研究，也写过这方面的论文。用细腻的粉红色给大小不等的鱼着色这种绝活儿，只有在中国才有。而且，你的表链上还挂着一块中国钱币，这不就更能说明问题了吗？”杰贝兹·威尔逊大笑起来，他说：“真是妙！我怎么也想不到可以这样得出结论，刚开始我认为你真是神人，现在看来也没什么。”
福尔摩斯说：“华生，我突然发现，我不应该把事情说得这么清楚。‘深藏不露’才是上策。你知道，我的名声本来就不太好，太老实是会带来灾难的。威尔逊先生，你找到那个广告了吗？”“当然，就在这儿。”他边说边指着那栏广告的中间。他说：“就在这儿，所有事情都源于它。先生，你们自己读吧。”
我把报纸从他手上接过来，读出它的内容：红发会：因原住美国宾夕法尼亚州已故黎巴嫩人伊基亚·霍普金斯之遗赠，现留一空职，凡红发会会员皆可申请谋取。薪水为每周四英镑，没有什么具体工作，挂名而已。凡年满二十一岁、身体健康、智力健全的红发男性均可报名。有意者请于星期一上午十一时亲至舰队街、教皇院7号红发会办公室邓肯·罗斯处应聘。
对于这个特别的广告，我读了两遍也找不到头绪，不禁喊道：“怎么回事？”福尔摩斯坐在椅子上哈哈地笑着，不时扭着身子，这表明他现在很高兴。他说：“这个广告确实很特别，是这样吧，朋友？现在，威尔逊先生，请把你的一切，以及有什么人与你同去应聘，通过这个广告你得了什么好处，痛痛快快地讲出来吧。大夫，你先把报纸的名称和日期记下来。”
“是一八九〇年四月二十七日的《纪事年报》，是两个月以前的报纸。”“很好。好了，威尔逊先生，请进入正题。”“唔，歇洛克·福尔摩斯先生，正如我刚才跟你讲的，”杰贝兹一面用手擦拭着前额一面说，“我在市区附近的萨克斯——可波哥广场开了个小当铺。那是个小买卖，挣不了什么钱，这些年我只能靠它维持最基本的生活。以前还能雇两个帮手，现在，只能勉强雇一个，这还是因为他想学做这个买卖而自愿只要一半薪水。”
歇洛克·福尔摩斯问道：“这位好心的青年叫什么名字？”“他叫文森特·斯泊汀。其实他并不是年轻人，只是具体年纪我也不知道。福尔摩斯先生，我这个伙计很能干。有一点我很清楚，那就是如果他做别的工作，他会生活得更好，钱也会赚更多。可是，既然他愿意在我那儿，我就不必多说什么了。”
“噢，是真的吗？那你可真是幸运，只用一半的价钱就雇到这么好的伙计，这可是很不平常的事啊。你的伙计是不是像你刚才的广告一样很特别？”威尔逊先生说：“啊，他也有缺点。他极喜欢照相，整天拿着照相机到处拍，有点不务正业。每次照完相他就急匆匆地到地下室去冲洗，仿佛有些急不可耐。我想这大概是他最大的缺点，但不管怎么说，他的心眼不错，是个好伙计。”
“我猜想，他现在还在你那儿干吧。”“是的，先生。除他以外，还有一个十四岁的小女孩，负责做饭、打扫房子。我屋子里就这些人，因为我是个单身汉，我没有成过家。先生，我们三个人的生活很平静，住在一起，如果有债务就一起还。本来一切都好好的，是这个广告打乱了我们平静的生活。正好在八个星期以前的这天，斯泊汀拿着一张报纸走进办公室，就是刚才的这张报纸。他说：‘威尔逊先生，真是太可惜了，我为什么不是一个红头发的人呢？’我问他，‘发生了什么事？’他说，‘您不知道吗？红发会现在又有了个空缺。谁要是得到这个职位，那简直就是发了大财。就我所知，空缺比谋职的人还多，受托管理那笔资金的人甚至不知怎么办好了，有钱花不出去啊！要是我有一头红发。就坐到安乐窝里了。’我问他，‘怎么会这样呢？’福尔摩斯先生，你可知道，我是个很少出门的人。因为我的买卖用不着我在外面奔波，我经常几个星期都不出门。所以，对外面的事情知之甚少，我总是希望能多听点消息。斯泊汀瞪着两只眼睛十分吃惊地问我说：‘你从来没有听过红发会的事吗？’‘从来没有听说过。’‘简直不可思议，那个空着的职位你绝对是最有资格去申请的。虽然一年只有二百英镑酬劳，但是工作轻松，而且你可以同时干别的活儿。’”
“你们可以想像，听到这个消息我是多么兴奋啊，这些年来，我的生意一直做得很艰难，如果这二百英镑能到手，那真是太好了。于是我对他说，‘你把事情详细地跟我说说。’他把广告指给我看并说：‘你自己看吧，红发会现在缺人手，可以按广告上的地址去办理申请手续。就我所知，红发会的发起人是一个名叫伊基亚·霍普金斯的美国百万富翁。这是个性格古怪的人。他十分自豪于自己的红头发，并且对所有红头发的人有一种惺惺相惜的浓厚感情。直到他死后，大家才知道，他把巨大的财产交给委托人处理，并留下遗嘱，用他的遗产的利息帮助红头发的男子，让他们能生活得更好。据我所知，红发会待遇不错，工作却很少。’”
“我说：‘条件这么好，一定会有很多红发男子去申请的。’”
“他回答说：‘没有你想像的那么多。因为应聘者必须既是伦敦人，又是成年男子。这个美国人最初是在伦敦富起来的，他要回报伦敦这个城市。而且我听说，有幸能得到这个空缺的人的头发只能是那种真正发亮的火红色，而不能是浅红色或深红色。好啦，威尔逊先生，如果你有心申请，那你就不妨一试。但是，如果因为几百英镑而惹上麻烦，那就得不偿失了。’”“先生们，正如你们亲眼所见的，我的头发，真是火红火红的。因此我认为，如果需要为了这个职位而同别人竞争的话，我无疑是最有希望的人。文森特·斯泊汀似乎很了解此事，所以我便想让他带我前去，于是，我便把这个意思对他说了。他很高兴这一天能够休息不干活，痛快地答应了。于是我们关了店门，奔赴广告上登的那个地址。”
“福尔摩斯先生，我再也不想见到那种场面了。舰队街挤满了红头发的人，他们的头发颜色深浅不一，来自四面八方。离远看，那一颗颗人脑袋就像水果小贩放满柑橘的手推车。我真没想到这样一个小广告竟然有如此大的魅力，吸引了这么多的人前来。他们头发的颜色什么样的都有——稻草黄色、柠檬色、橙色、砖红色、爱尔兰长毛猎狗那种颜色、肝色、土黄色等等。但是，就像斯泊汀所说的，真正的火红色却很少。看到那么多的人在等着，我有点灰心，心想干脆放弃算了。但斯泊汀当时怎么也不答应。他当时连拖带拉，拽着我挤过人群，一直走到那办公室的台阶前面。楼梯上有两股人潮，这一边人们充满希望地往楼梯上走，另一边人们却充满失望地走下楼梯。我们用尽全身力气才挤进了向上的人群。不久，我们便随着人流进到办公室里了。”
