在美国，“慷慨的夫人”的形象家喻户晓，可在过去，甚至直到最近绝大多数人的普遍印象都还是：尽管妇女长期在公益事业中表现热情积极，但公益事业实质上还是男人创造发挥的领域。
这实在是一个严重的误解。现在，人们已普遍承认，在以往所有的全国性社会运动中，妇女总是和男人并肩战斗的，如废除农奴制、卫生保健和医院改革、监狱改革、公共教育、儿童和穷人的社会福利计划、禁酒、妇女选举权，以及其他许多方面。从苏珊·安东尼（Susan Anthony）、哈丽雅特·塔布曼（Harriet Tubman）、简·亚当斯（Jane Addams）和克拉拉·巴顿（Clara Barton），到埃莉诺·罗斯福（Eleanor Roosevelt）等，她们形成了一整列杰出的妇女领袖，为国家的立法、体制和社会的发展作出了重大贡献。
但我们不要忘记，妇女在美国的基金会和公益事业的发展中也是重要的角色，不只是担任义工或做做善事。现在让我们来检阅一下她们中少数的代表人物：
索菲亚·史密斯（Sophia Smith，1796—1870），在65岁时继承了家庭遗产。她曾认真考虑过用它建立一所聋哑学校（她自己在40岁时耳朵聋了），但又想到，妇女的普及教育更是当务之急，于是，她创建了马萨诸塞州著名的史密斯学院，投入了近39万美元。
萨拉·普拉特·海恩斯·多里默斯（Sarah Platt Haines Doremus，1802—1877）出生于纽约一个长期热衷于慈善工作的家庭。后来，她嫁给了富商托马斯·多里默斯（Thomas Doremus），就有条件开展更多样的慈善项目了。1828年，为救助受土耳其压迫的希腊妇女，她组织了募集生活用品的活动。在19世纪30年代，她对监狱改革产生了兴趣，后来成为妇女监狱协会的全国主席。1850年，她帮助建立了纽约会所和工业学校，为一些妇女提供职业培训，让许多衣衫褴褛无法上学的孩子也得到受教育的机会。1854年，多里默斯参加创建了向贫困儿童提供医疗和日托的儿童医院与托儿所。她倾注了自己的精力和财力的事业还包括建立长老会老年妇女之家、解救爱尔兰饥荒的受害者等。
玛格丽特·加夫尼·霍弗里（Margaret Gaffney Haughery，1813—1882），出生于爱尔兰，1818年随父母移民到美国。不久，她的父母就双双死于巴尔的摩肆虐的黄热病，那时她才5岁。她一直没有机会上学，目不识丁。她给别人家当了几年女佣后，于1835年嫁给了查尔斯·霍弗里（Charles Haughery）。夫妇俩搬到了新奥尔良州，但第二年，丈夫也去世了，留下她一个人，只好到一家旅馆做了洗衣妇。几年后，她用菲薄的积蓄买了两头奶牛，开了一个小牛奶场，沿街叫卖牛奶，有时也白送，在街头她成了很受欢迎的人。
她很慷慨，也许正是由于这个缘故，霍弗里发迹了。到1840年，她已拥有40头奶牛。也就在这一年，她开始向慈善姊妹会捐款，帮助她们开办了新奥尔良孤儿院。在以后几年里，10多所同样的机构得到了她的捐赠，其中包括最有名的圣文森特孤儿院。除了捐赠，霍弗里还乐于以其他方式向城市提供帮助。特别是每当这个城市黄热病肆虐的时候，她总是自告奋勇担任护士工作。
1858年，霍弗里接收了一家用以抵债的小面包房。于是，她把牛奶场停了，并扩建了这个面包房，很快表现出其在生意上的天赋。她的面包房是全市第一家采用蒸汽技术的，她还首先想出了制售带包装的薄脆饼干的主意。由于这一创新，她的企业几年内成了全市最大的企业之一。
在内战期间，霍弗里把慈善工作的目标转向了士兵的家庭。她捐赠时总是不声不响的，从不哗众取宠。因此，当她在世时，她在这方面所做的许多工作并不为公众所知。1882年她去世时留下的近50万美元财产，绝大部分都遗赠给了天主教的、基督新教的和犹太人的公益机构。1884年，公众募款塑造的她的铜像，在新奥尔良的玛格丽特·霍弗里公园揭幕。
凯瑟琳·沃尔夫·布鲁斯（Catherine Wolfe Bruce，1816—1900）从她父亲——一位出色的出版家那里继承了财富。她受过良好教育并见多识广，成了天文学和天体物理学研究领域的赞助人。她虽然鲜为公众所知，但由于对科研事业的大力支持，她在科学家圈子中享有盛誉并深受爱戴。
安娜·珍斯（Anna Jeanes，1822—1907），出生于费城一个富有的贵格会信徒之家。她在继承了家庭财产之后的若干年里，逐渐把全部家产都捐赠了出去。她的最具开拓性的贡献是在南方农村中为黑人和白人儿童兴办和改进小学教育，从而为此后洛克菲勒的普及教育委员会在这方面的进一步计划奠定了基础。
1907年珍斯去世时，用遗赠的方式把她的剩余财产分发给了许多学校和医院。其中最为引人注意的是给斯沃斯莫尔学院的一大笔钱，因为其附带的条件很奇特，那就是学校必须放弃校际竞技活动。有人推测，她想到的肯定是足球运动，因为谁都知道她对足球运动员的评价：“他们一定是不信上帝的人，在和平年代却要去模拟战争。”
埃伦·柯林斯（Ellen Collins，1828—1912），纽约一户富有的贵格会信徒家庭的女儿，是一个积极的废奴主义者和非常实际的社会改革家。她对城市里租赁住宅区的脏乱状况深为忧虑，她买下一些贫民区的物业并加以整顿，树立起一个负责的房产主怎样帮助改进穷人生活的榜样。
埃伦·布朗宁·斯克里普斯（Ellen Browning Scripps，1836—1932）一开始是在密歇根州底特律她哥哥创办的一家报馆当记者。几年后，哥哥把报馆发展成了一个连锁报业，她则成了他的合伙人和投资者。她从未结婚，独立而富有，在60多岁时迁居加利福尼亚州，把她的财产投入了她认为值得赞助的事业。其中最著名的是她创办的斯克里普斯海洋研究所、斯克里普斯研究所（TSRI）。她还在加利福尼亚州克莱蒙特建立了斯克里普斯女子学院。
斯克里普斯对一些政治和社会问题很有自己的想法。她在向加利福尼亚州的拉霍亚市捐款建设一个文娱中心时，特别指明：该中心应当作为讨论公共问题的场所；在这里，任何人都不能因观点不同而被排斥在外。她曾着力反对第一次世界大战后司法部长米切尔·帕尔默（Mitchell Palmer）的“放逐狂乱”，并积极参加了早期要求废除死刑的运动。
伯尼斯·包希·毕晓普（Bernice Pauahi Bishop，1836—1884），是夏威夷王室的公主。她与传统决裂，嫁给了当时在檀香山工作的年轻美国人查尔斯·毕晓普（Charles Bishop）。作为卡美哈美哈王室的成员，她后来继承了家族的大量地产。她去世时把自己的几乎全部家产——全岛土地的百分之十，现在价值若干亿美元——纳入信托基金，用来建造一座出色的波利尼西亚人种学研究机构——毕晓普博物馆，并为夏威夷原住民的儿童建造两所学校。如今，负责经管毕晓普遗产的五个董事，每年得到的酬金是75万美元。由于这些遗产对夏威夷事务的影响非同一般，不时会冒出一些对她的巨额基金的政治指控。
奥利维娅·费尔普斯斯托克斯（Olivia PhelpsStokes，1847—1927）和她的妹妹卡罗琳（Caroline），出身于纽约一个热诚的贵格会家庭。她们的父亲是一个成功的商人和银行家，对公益事业也有多方面的兴趣，并且是纽约的殖民协会领导人——这个协会帮助获得自由的美国黑奴创建了利比里亚共和国。斯托克斯姐妹在父母去世后，把她们得到的遗产以及自己的全部时间精力都奉献给了范围广泛的公益事业——女青年会、各种传教事业、年老体弱者之家等。而最值得称道的是在南方推进黑人教育，特别是职业教育事业。这对姐妹留下的财富建立了费尔普斯斯托克斯基金，以帮助改进纽约市贫民的居住状况和南方黑人的受教育状况。它至今仍然存在，是一个为黑人谋福利、增进种族关系的颇有盛誉的机构。
伊丽莎白·米尔班克·安德森（Elizabeth Milbank Anderson，1850—1912），她父亲是纽约一个富有的银行家。他在1884年去世时，给女儿留下了他的大部分遗产。随后几年里，安德森对许多项目作了捐赠。1905年，她建立了米尔班克纪念基金，进行流行病学和营养学研究。这个机构还不断支持一些慈善计划，如建立邻里保健中心、帮助欧洲的孤儿和贫困儿童、关注移民工人的健康和安全问题等。至今它还是一个深受尊重的私人管理的基金会。
玛丽·伊丽莎白·加勒特（Mary Elizabeth Garrett，1854—1915）来自一个富有的经营铁路业公司的家庭，她的贡献集中在教育领域。在给巴尔的摩一所女子中学捐资时，她要求在校学生必须通过最优秀的大学的入学考试，才准予毕业——这一创举影响了全国的学校。她还为布林莫尔女子学院的建设和发展捐赠了大笔款项，而且是妇女争取选举权运动的主要赞助人。然而，她的最具创新意义也最为有力之举，是在1899年为约翰斯·霍普金斯医学院的创建所作出的巨额贡献，她当时附加了两个条件：一是学院必须以同样的条件接纳男生与女生入学；二是学院要成为一所医学研究生院。这两项在美国也都是前所未见的。几年后，当洛克菲勒基金会开始执行其历史性的计划，对美国的医学院校进行改造时，霍普金斯医学院的样板就成了为该计划定向的立足点。
凯特·梅茜·拉德（Kate Macy Ladd，1863—1945）也来自一个有着多年慈善传统的贵格会家庭。父亲给她遗留下了标准石油公司信托基金的股份，因其价值屡增，使她有可能不断扩大对社会的捐赠。她对医疗服务有浓厚的兴趣，曾向纽约、费城和其他许多地方的医院捐了许多钱。然而，她的主要贡献还在于1930年为纪念父亲而建立的小乔赛亚·梅茜基金会（Josiah Macy Jr.Foundation）及其工作。在此之前，她聘请了著名的医学教授路德维希·卡斯特（Ludwig Kast）对美国公益事业进行了为期两年的调查。卡斯特的报告总结说基金会忽视了科学研究，因此，支持医学研究，特别是与其他许多领域（如生物科学、社会科学）密切相关的研究就成了梅茜基金会的重点。多年来，梅茜基金会已经树立了坚实的威望，现正集中致力于医学教育及培训少数民族医学人才的项目。
卡丽·班伯格·富尔德（Carrie Bamberger Fuld，1864—1944）出生的家庭创建了全国最大百货商店。到20世纪20年代股市大崩盘以前，她和她的兄弟以2500万美元的价格将商店卖了出去，从此投身于公益事业。他们最初的想法是在新泽西州建造一所医学专科学校，但在咨询了洛克菲勒的著名顾问亚伯拉罕·弗莱克斯纳之后，他们决定以洛克菲勒医学研究院为模式，兴建一所传授基础知识和科学的新型学院。这就是他们两人合资在新泽西州普林斯顿创建的高等研究院（IAS）。学院于1933年正式开学，以阿尔伯特·爱因斯坦作为领导人，马上就成了举世闻名的学术中心，直到今天它仍然保持着其杰出的地位。
