扬州的前世今生
这首《扬州慢》写于宋孝宗淳熙三年（１１７６）冬至日，词前的小序对写作时间、地点及写作动因均作了交待。姜夔因路过扬州，目睹了战争洗劫后的扬州，一片萧条景象，抚今追昔，悲叹今日的荒凉，追忆往昔的繁华，发为吟咏，以寄托对扬州昔日繁华的怀念和对今日山河破碎的哀思。
词人到达扬州的时候，离金主完颜亮南侵只有十五年，当时词人只有二十几岁。这首震烁古今的名篇一出，就被他的叔岳肖德藻（即千岩老人）称为有“黍离之悲”。《诗经·五风·黍离》篇写的是周平王东迁之后，故宫尽毁，长满禾黍的凄凉场景，诗人见到后，悼念故园，不忍离去。
这首词充分体现了词人提出的诗歌要“含蓄”和“句中有余味，篇中有余意”（《白石道人诗说》）的主张，也是历代词人抒发“黍离之悲”而富有余味的罕有佳作之一。词人“解鞍少驻”的扬州，位于淮水之南，是历史上令人神往的“名都”，“竹西佳处”是从杜牧《题扬州禅智寺》“谁知竹西路，歌吹是扬州”化出。竹西，是一处亭子的名字，在扬州东蜀岗上禅智寺前，那里风光优美。但是经过金兵铁蹄的蹂躏之后，如今已是满目疮痍了。经过“胡马”破坏后的残痕，到处可见，词人用“以少总多”的手法，只摄取了两个镜头：“过春风十里，尽荠麦青青”和满城的“废池乔木”。“荠麦青青”使人联想到古代诗人反复咏叹的“彼黍离离”的诗句，并从“青青”所特有的一种凄艳色彩，增加青山故国之情。“废池”极见蹂躏之深，“乔木”寄托故园之恋。
这种景物所引起的意绪，就是“犹厌言兵”。清人陈廷焯特别欣赏这段描写，他说：“写兵燹后情景逼真。‘犹厌言兵’四字，包括无限伤乱语，他人累千百言，赤无此韵味。”（《白雨斋词话》卷二）这里，词人使用了拟人化的手法，连“废池乔木”都在痛恨金人发动的这场不义战争，物犹如此，何况于人！这在美学上也是一种移情的手法。
上片的结尾三句：“渐黄昏，清角吹寒，都在空城”，却又转换了一个画面，由所见转而写所闻，气氛的渲染也更加浓烈。当日落黄昏之时，悠然而起的是清角之声，打破了黄昏的沉寂，这是用音响来衬托寂静，更加增添了萧条的意绪。“清角吹寒”四字，“寒”字用得很妙，寒意本来是天气给人的触觉感受，但是词人却不言天寒，而说“吹寒”，把角声的凄清与天气的寒冷联系在一起，把产生寒的自然方面的原因抽去，突出人为的感情色彩，似乎是角声把寒意吹散在这座空城里。
听到的是清角的悲吟，感到的是寒气逼人，再联系到视觉所见的“荠麦青青”与“废池乔木”，这一切交织在一起，一切景物在空间上来说都统一在这座“空城”里，“都在”二字，使一切景物都联系在了一起。着一个“空”字，化景物为情思，把景中情与情中景融为一体，写出了金兵破坏后留下这一座空城所引发的愤慨；也写出了对宋王朝不思恢复，竟然把这一座名城亲手断送的悲痛之情；也写出了宋王朝就凭这样一座“空城”防边，如何不让人们忧心忡忡，哀深恨切。
词的下片以昔日的“杜郎俊赏”、“豆蔻词工”、“青楼梦好”等风流繁华景象来反衬今日的风流云散、对景难排和深情难赋。以昔时“二十四桥明月夜”（杜牧《寄扬州韩绰判官》）的乐章，反衬今日“波心荡、冷月无声”的哀景。这里写杜牧的情事，主要目的并不在于评论和怀念杜牧，而是想通过“化实为虚”的手法，点明这样一种“情思”：即使是杜牧的风流俊赏，“豆蔻词工”，可是如果他今天重到扬州的话，也一定会对眼前的景象感到惊讶。借“杜郎”的史实，反衬“难赋”之苦。“波心荡、冷月无声”的艺术描写，是非常精细的特写镜头。
二十四桥仍在，明月夜也仍然有，但是“玉人吹箫”的风月繁华已经不复存在了。词人用桥下“波心荡”的动，来映衬“冷月无声”的静。“波心荡”是俯视之景，“冷月无声”本来是仰观之景，但是映入水中，又成为俯视之景，与桥下荡漾的水波合成了一个画面，从这个画境中，似乎可以看到词人低首沉吟的形象。总之，写昔日的繁华，正是为了表现今日之萧条。善于化用前人的诗境入词，用虚拟的手法，使其一波未平，一波又起，余音缭绕，韵味不尽，也是这首词的特色之一。《扬州慢》大量化用杜牧的诗句与诗境，又点出杜郎的风流俊赏，把杜牧的诗境，融入自己的词境。
淳熙丙申正日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城则四壁萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有《黍离》之悲也。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。
过春风十里，尽荠麦青青。
自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。
渐黄昏、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今重到须惊。
纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。
二十四桥仍在，波心荡冷月无声。
念桥边红药，年年知为谁生。
淮左：宋在苏北和江淮设淮南东路和淮南西路，淮南东路又称淮左。
竹西：扬州城东一亭名，景色清幽。
春风十里：借指昔日扬州的最繁华处。杜牧《赠别》，“娉娉袅袅十三馀，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”这首诗也就是下阙的“豆蔻词”。
胡马窥江：１１２９年和１１６１年，金兵两次南下，扬州都遭惨重破坏。这首词作于１１７６年。
杜郎：唐朝诗人杜牧，他以在扬州诗酒清狂著称。
青楼梦：杜牧《遗怀》，“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
二十四桥：在扬州西郊，传说有二十四美人吹箫于此。杜牧有诗云，“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”
桥边红药：二十四桥又名红药桥，桥边生红芍药。
淳熙丙申正日，我路过扬州。夜雪初停，荞麦长得无边无际。进城之后，我所见到的是一片萧条的景象，寒冷的水绿绿的，暮色渐渐笼来，戍楼中传来了黄昏的号角。我的心情受到此情此景的影响，悲怆感伤，生出无限的感慨，自创了这首词曲。千岩老人认为有《黍离》之悲。
扬州是淮左著名的都会，这里有风景秀丽的竹西亭。我在此停留下来。自从金兵南侵之后，就连这废弃的城池和老树，都感到厌倦了战争。渐渐的到了黄昏，凄清的号角吹响，这里仿佛是一座无人的空城。曾在这里游赏的杜牧，假如今天旧地重游的华，肯定也会惊讶于它的变化。纵然那豆蔻词写得再美，青楼美梦再好，恐怕也难以表达此时此刻的心情，二十四桥还在，波心中荡漾着冷月的光影，无声无息。可叹桥边的那一年一度的芍药，那姹紫嫣红的花儿年年在为谁开放？
诗人的扬州
扬州自古就是经济繁荣之地，经济的繁荣也为文化艺术的发展创造了条件。开元、天宝年间的诗人张若虚就是扬州人，他和贺知章、包融、张旭并称为“吴中四杰”。他的一首长篇《春江花月夜》“春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟随波千万里，何处春江无月明”，是传颂千古的佳句。
扬州也是一个久负盛名的地方，千百年来，骚人墨客、文艺作家们为它写下了多少瑰丽绚烂的篇章，描绘了多少动人的故事。或者为诗文，或谱成词曲，或披以管弦，演上青毡，唐诗、宋词、元曲和明清小说戏剧中，随处都可以看到有关扬州的作品。因而千古流传，八方传播，扬州也因此名闻遐迩、妇孺皆知。
唐代文人描写扬州的作品很多，流传也最广、影响最深的是唐诗：
“江横渡阔烟波晚，潮过金陵落叶秋。嘹唳塞鸣经楚泽，浅深红树见扬州。夜桥灯火连星汉，水郭帆墙近斗牛。今日市朝风俗变，不需开口问迷楼。”（李绅）
“广陵实佳丽，隋季此为京。八方称辐辏，五达如砥平。太旗映空色，笳萧发连营。层台出重霄，金碧摩颢清……”（权德舆）
以上是写扬州的繁华并寄感慨的。
“夜市千灯照碧云，红楼灯袖客纷纷。如今不似时平日，犹自笙歌彻晓闻。”（王建）
“霜落寒空月上楼，月中歌吹满扬州。相看醉舞倡楼月，不觉隋家陵树秋。”（陈羽）
“十里长街市并连，月照桥上看神仙；人生只合扬州死，神智山光好墓田。”（张祜）
以上是描写扬州的金迷纸醉的都市生活。写过“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的杜牧这样说：“扬州胜地也，每重城（重城在郡内）向夕，常有绛纱灯万数，辉耀罗列空中。九里三十步街中，珠翠填咽，邈若仙境。”
“菊芳沙堵残花少，柳过秋风堕叶疏。堤绕津门喧市井，路交村陌混樵渔。”（李绅）
“江北烟光里，淮南胜事多。市廛持独入，邻里漾船过。有地惟栽竹，无家不养鹅。春风荡城郭，满耳是笙歌。”（姚合）
青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋；二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧？”（杜牧）
“天下三分明月夜，二分无赖在扬州。”（徐凝）
以上多是描写扬州的城秀美风光，这些诗差不多是每个文人都熟读不忘的。大诗人李白，在扬州不到一年，用公币三十余万，留下一段风流豪放的佳话。他的一首：“故人西辞黄河楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。”唤起无数人对扬州的向往。
十里长街，八方通达。帆樯如林，灯火独天。扬州的确是繁盛的。它的活跃，显示了整个社会的脉搏都在跳动。扬州也确实是美丽的，水郭江香，绿杨红树，连郊外都是满耳笙歌，月亮好像也比别处的皎洁，这固然是诗人们夸张的手法，但夸张也离不开扬州美丽的客观现实。同时，扬州仍然是朴实的，人民也是勤劳的。阡陌纵横，鱼樵错杂，处处栽竹，家家养鹅，这是广大人民的本色，也是经济繁荣的基础。
宋代的扬州，很长一段时间处在战争的前哨，旧时的繁华，多成陈迹。然而欧阳修高会平山堂，招伎侑酒，传花行令，在答吕通判的诗写到：“千顷芙去盖水平，扬州太守旧多情，画盆围处花光合，红袖传来酒行令。”人们一直称羡为风流太守。
苏东坡的扬州游赏词：“山与歌眉敛，波同醉眼流，游人都上十一楼，道上竹西歌吹古扬州。”也是千古词人击节称赏的。
元代战后的扬州，仍然是被人称道的。吴师道扬州诗：“画鼓清箫估客（估客，曲名）舟，朱竿翠幔酒家楼，城西高处如鳞起，依旧淮南第一州。”尤其是戏曲家乔孟符写扬州梦杂剧，故事是写杜牧之和张好好终成眷属，而写扬州的情景多为元时的实况。
明代大戏剧家汤显祖，所作的四林之首《牡丹亭还魂记》，是举世闻名的杰作。游园惊梦等折，现在舞台上还不时上演。其中第二十三出？眼冥判？演（么篇）“……则这水玻璃堆起望乡台，可哨见纸铜钱夜市扬州界”。已提到扬州的夜市。而第三十一出？眼缮备？演（番小算）“边海一边江，隔不绝胡尘，维扬新筑两城墙，酾（音湿，斟酒）酒临江上。”（前腔）“三千客两行，百二关重壮，维扬风景世无双，直山层楼望。”虽写的宋代故事，却兼借扬州的名胜作背景。
而明代张岱《陶庵梦忆》中的“扬州清明”写的也极为美丽生动，如展画图。总括说：“余所见者，惟西湖春、秦淮夏、虎丘秋，差足比推迟。然彼皆团簇一块，如画家横坡，此独鱼贯雁比，舒于且三十里焉，则画家之手卷矣。”
清孔尚任写的名剧《桃花扇》。第十八出？眼争位？演叙述“史阁部统率的四镇主将高桀、黄得功、刘泽清、刘良佐不顾国难，直想争驻扬州，以图享受。黄刘等结伙与高桀火拼。（煞尾）领着一枝兵，（指高桀）和他三家傲，（指黄刘刘）似垒卵泰山压倒。你占住繁华廿四桥，竹西明月夜吹箫。他也想隋堤柳下安营巢，不教你蕃釐观独琼花少。谁不羡扬州鹤背飘，休说你腰缠十万好，怕明月杀声咽断广陵涛。”既写明末一班将领的不顾大局，结党营私，也写扬州的佳丽，令人留恋不舍，甚至要拼命争夺。
乾隆年间一度繁荣，扬州大兴园林，文人们的歌咏大量涌现，《扬州画舫录》可谓是集大成之作。而写扬州的园林美景最能高度概括的在该书序文二里有这几句：“增假山而作陇，家家住青翠城；开止水以为渠，处处是烟波楼阁。”写出了既清幽，又华丽，显示了扬州美丽的风光，特有的风格。
扬州是诗人梦想中的地方，他们也通过自己的作品为人们营造出一个梦幻中的扬州。
前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。（唐 陈子昂《登幽州台歌》）
闻说到扬州，吹箫有旧游。人来多不见，莫是上迷楼。（唐 贾岛《寻人不遇》）
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。（唐 杜牧《遣怀》）
画鼓清箫估客舟，朱竿翠幔酒家楼。城西高屋如鳞起，依旧淮南第一州。（元 吴师道《扬州》）
