“就是信任你”
发现胡适，对于北京大学校长蔡元培来说，是一个莫大的惊喜。胡适在日记中说：“蔡先生看到我19岁时写的《诗三百篇言字解》一文后，便要聘我到北大教书，那时候我还在美国。”其实这篇文字写于1911年，此时胡适在美国康奈尔大学农学院学习，还是个小毛头，说蔡校长此时仅凭一篇文章就看上他有点言过其实。最合理的推测是，胡适在《新青年》上发表了几篇谈新文化的文章，一时举国欢呼，蔡元培才第一次将目光投到这个初出茅庐的年轻人身上。
蔡元培1917年担任北京大学校长，当时的北大已成为官僚性机构、政府的附庸。从京师大学堂开始，它就是一个官方性质的机构，而且它与皇宫仅一墙之隔，这决定了它的性质与国外教会主办的学府有着根本的区别。蔡元培接手北大时，教授们都在政府部门做官，学生们对于在课堂学习知识与真理，也完全没有兴趣，他们进入学堂的唯一目的，就是要像老师那样，做一名官僚。蔡元培从来到北大那一天起，就抱定要改变北大的办学目的：大学不是一个职业培训中心，大学是一个追求真理的地方，是国家与民族的思想库。他在就职演说中说“把人格培养作为大学教育的一个重要任务”，为了完成这个首要的任务，他必须寻找强有力的助手，他相中了陈独秀。不久，他正式致函教育部，请陈独秀担任北大文科学长；并在函文后附陈独秀履历一份：陈独秀，安徽怀宁县人，东京日本大学毕业，曾任芜湖安徽公学教务长、安徽高等学校校长。教育部最后批复了北大的任命函。为了让教育部顺利批准对陈独秀的任职，蔡元培甚至给陈独秀伪造了假文凭。但是，北大文科学长的陈独秀，显然对政治更感兴趣，而且在私生活方面也不断被人指责。这样一来，胡适就进入了蔡元培的视野——这是一个品德与学养都完美无缺的人。胡适果然没有让蔡校长失望，他鼎力帮助蔡元培，使北大成为中国第一学府。
初入北大，胡适感到很大压力，北大无论是师资水平还是学生素质，都是国内一流的，年轻的胡适进入这样的环境，不要说同事不信任，就是连普通学生也对他产生了怀疑：这个和他们年纪相仿的文弱书生，能给他们上好课吗？胡适快要在北大开讲的一天晚上，蔡元培来到胡适家，结果那一晚只是胡适不停地说，蔡元培耐心地倾听着，很少开口。胡适说到后来有点诧异，停下来想问蔡校长找他有何事。可没待他开口，蔡元培就起身告辞，到门外时，蔡元培在黑暗中站住，忽然说：“我们聘你到北大来，就是相信你。”蔡元培走了老半天，胡适仍站在原地，他忽然明白，蔡校长是给他打气鼓劲来了。他回到室内，将要开讲的课程又温习了一遍。次日，他又接到通知，蔡元培在六味斋设宴为他接风。这样的举动对蔡元培校长来说，是十分罕见的。胡适十分感动，那天在六味斋，他喝醉了。
“你们不能闹”
北大是一流的，北大的学生也是一流的，他们饱读诗书，学问并不见得就比老师差多少，稍不满意，就会当堂罢课，轰走不学无术的教授。胡适第一次在北大开讲哲学，也差点被学生轰下台。《中国哲学史》从前是陈伯教授在讲授，他非常博学，讲得很好，深得学生喜欢。现在这个胡教授从美国回来，又如此年轻，他能讲好中国哲学？哲学系的学生顾颉刚、傅斯年等“刺头”私下商量，决定到时给这个小胡老师一点颜色看看。
不巧的是前一天晚上胡适在六味斋吃饭，一人喝掉两坛花雕，晚饭吃过后头痛得不行，口渴得要命，半夜起来喝了一大碗茶，想到明天的课，心里紧张，叫男佣阎海洗了一堆萝卜吃下去醒酒。第二天早上起来洗脸，又发现出事了，镜子、剃须刀等都不见了，问阎海，才得知昨晚可能有小偷进来。胡适就这样带着懊恼的心情去上课。一开讲，第一章就是“中国哲学的结胎时代”，胡适以《诗经》作时代说明，抛开夏与商，直接从周宣王讲起——这一个开头就把在座的学生吓得目瞪口呆，简直是石破天惊，哪位老师这样讲中国哲学史？底下鸦雀无声，学生们往下听，一个星期听下来，傅斯年和顾颉刚碰了头。傅斯年说：“他讲得的确不差，有眼光、有胆量，确是一个有能力的历史学家。”傅斯年叫来更多别的系的同学来听课，听后学生们都一致说：“他这一条路是走对的，你们不能闹。”这样的好老师谁会起哄闹他？学生们都服了他。
对于胡适在北大的言行，许多旧官僚、旧学派根本看不惯，林琴南就是其中一位，他喋喋不休地指摘胡适“仅仅以白话文藏拙”。蔡元培对胡适十分偏爱，凡涉及胡适的不实之词，他总会跳出来反击：“胡君家世汉学，其旧作古文，虽不多见，然即其所作《中国哲学史大纲》言之，其了解古书之眼光，不让于清代乾嘉学者。”其后在美国新闻家文艺学会招待会上，蔡元培又发表演说高度赞扬胡适：“最近五年，北京大学的教员，有竭力提倡白话文的，其中最重要的一个人，就是哥伦比亚毕业的胡适氏。”给胡适奠定了学术地位的《中国哲学史大纲》的出版也得益于蔡元培先生，其书稿完成后受到广泛的怀疑，甚至没有出版商接受，但蔡元培认定是一本好书，反反复复地鼓吹这本难得一见的著作。在他的游说下，商务印书馆勉强接收，却并不看好，只付了胡适区区30元版税。没想到书出版后哄传一时，面世三年再版七次，实属罕见。
面对恩师的栽培，胡适回报给蔡校长的，是勤奋努力的工作，他几乎将全部精力投入到北大的教学工作之中。像蔡校长一样，胡适也成了北京大学的管家婆，不仅利用自己的影响为北大请来许多名师，还为北大筹集经费。北大经费一度入不敷出，蔡校长无奈，采取讲义收费的策略。没想到此举引起部分学生的强烈不满，学生代表找蔡校长论理，甚至将他包围在校长室限制其行动自由。为了帮助北大渡过难关，筹建北大图书馆时，胡适发出倡议，并带头捐献了一个月的薪水，其他教授群起仿效。北大之所以成为北大，离不开蔡元培、胡适等一大批文化人的努力。胡适对蔡元培一直心存感激，多年之后他这样说：“我底（的）青年期如果没有蔡先生的着意提挈，我底（的）一生也可能就在二三流报刊编辑的生涯中度过。”
