张学良是现代中国历史上一位最有争议、最为独特的政治人物。他出身富豪，继承父亲的权力，28岁时成为中国最年轻的执掌一方的军阀。他无需像其他军阀那样，戎马一生，拼杀出一条通往权力顶峰的道路，在少帅面前，是一条现成的、前程似锦的康庄大道。
20世纪20年代末和整个30年代，他成为国内国外举世瞩目的人物。在此期间，他曾飞黄腾达，在军事地位上仅次于蒋介石。虽然也没有受过正规的教育，只是跟随私人教师学习了10年左右，但他后来却当上了东北讲武堂监督和东北大学校长。1928—1930年，他成为中国政治舞台上最重要的风云人物之一。就连蒋介石为了保住自己对中国和国民党的统治地位，也不得不请求他赐予协助。然而，张学良声名鼎赫的戎马生涯仅仅八年，此后便被拘禁了50多年。
他的整个一生可分为下列几个阶段：
1901—1909年：童年时期。
1909—1918年：跟随私人教师学习。
1919—1928年：军校生活，随父参加内战。
1928—1931年：继承父业，成为东北王。
1931—1934年：战败、撤退、旅居国外。
1934—1936年：剿共、发动“西安事变”。
1937—1991年：幽禁生涯。
1991—2001年：晚年岁月。
在他童年时期，他聪明伶俐，喜好交际，对西方的儿童玩具或其他东西非常喜爱，后来他学会了打网球、跳舞、驾驶飞机和开汽车（对于中国人来说，在那种年代学会这些事情，绝非寻常之事）。他常常与英国孩子一起玩耍，参加奉天基督教青年会活动，他比当时任何其他军事领袖都更早地接受了西方文化的熏陶。
当他在家庭教师的监护下开始学习期间，他并不是一个好学的好学生，但这一点并未影响他的上进，可是他想进北京大学的愿望却始终没能实现。
军旅生涯开始之后，他便扶摇直上，飞黄腾达。20岁时便晋升为陆军少将；年仅22岁，便被任命为司令。他参与各种政治活动和军阀战争，执行他父亲的军事谋略。
1928年，当老帅、他的父亲被日本人炸死之后，张学良立即成为其父业的继承之人，统治了整个东北。同年，他还在东北升起了中华民国国旗，帮助蒋介石形式上统一了中国。此后，冯玉祥、阎锡山和其他人发起了倒蒋运动，在1930年残酷的中原大战之中，他倒向蒋介石一方。如果没有张学良的支援，蒋介石绝不会赢得这场大战的胜利。
1931年9月18日，对于张学良来说，是最悲惨的一天。日本人占领了他在奉天的军事大本营，他遵循蒋介石不抵抗的命令，面对日本人的进攻，他一退再退，把整个东北让给了日本人，在全国民众的一片唾骂声中，他又做了蒋介石的替罪羔羊，“不抵抗将军”的臭名落在他的头上。结果，他不得不辞去全部军事职务，出洋考察。但是这次欧洲之行，使他身心焕然一新，不但戒掉了吸毒的恶习，而且使他成为自由主义的信仰者，同时也成为一个充满生机、精力充沛的新人。旅欧期间，他对法西斯主义顶礼膜拜，希特勒对德国的统治、墨索里尼对意大利的管理均给他留下了深刻的印象。回国以后，他发起支持“领袖”运动，为的是把中国变成一个法西斯国家。
然而蒋介石却要派给他一项新的使命——剿灭中国共产党——蒋介石自任剿共总司令，委任张学良为副总司令。张学良原本就对剿共缺乏热情。他的夙愿是打败侵略中国的日本人，返回东北老家去。但他还是接受了这一任务，他低估了共产党的力量，曾天真地认为可在一年内消灭共产党。当他发现这一错误估计之后，才如梦初醒，开始怀疑蒋介石打内战的动机了。他常常扪心自问：为什么在面临国家生死存亡的危急关头，中国人却要自相残杀。共产党很快便注意到他的动摇，开始做他的工作，结果他决定与共产党合作，一致抗击日本侵略。他曾对蒋介石进行多次的劝谏，建议联合共产党，抗击日本人，可是每次都遭到蒋介石的严词拒绝。最后，他决定借助武力，对蒋介石实行兵谏，随之造成1936年12月12日的“西安事变”，少帅逮捕了蒋介石，把他软禁了14天。
出乎他的意料，全国各派政治力量，不少都站在蒋介石那边，各地的电报、文章、报纸上的社论纷纷谴责此事，要求他释放蒋介石。面对如此巨大的压力，少帅不知所措，不仅释放了蒋介石，而且还亲自护送他返回首都。在南京，他被推上了军事法庭，接受了军事审判，最后遭到监禁，时达50多年。回首往事，他所犯下的最大错误，就是不该亲自陪蒋回京。由此可以看出张学良作为一名领导人的性格。他还不够成熟，决策有欠周密，缺乏把一项计划进行到底的魄力。他逮捕蒋介石一事事先并未经过周密计划，一旦蒋介石拒绝接受他的条件，他便不知如何是好。少帅虽然错误地估计了蒋介石对他所采取的措施，但对现代中国历史的发展却作出了巨大的贡献。
贡献在“东北易帜”，助蒋中原大战，助蒋统一中国，逼蒋容共抗日。
张学良发动的“西安事变”是中国现代历史上一件极为重大的事件，它拯救了中国共产党，使之免遭国民党最后围剿的灭顶之灾，促成了共产党与国民党的统一战线，促进了中国共产党革命事业的成功，实际上间接地帮助共产党统一了整个中国。
“西安事变”迫使蒋介石放弃了无休止的剿共战争。剿共战争，严重削弱了国防力量，使中国对日本的军事进攻毫无防御能力。“西安事变”促成了中国全民族的抗战。最终，导致了日本帝国的垮台。盟军占领日本之后，使日本政府完成了民主化过程，战后日本宪法禁止日本拥有军备和军队，这就使日本成为一个和平的国家，而不再是富有侵略性的帝国。所以抗日战争不仅使中国摆脱了自1895年以来始终存在的日本威胁，而且也使中国和其他国家世代免遭日本的侵略。当然，中国的民族主义者在抗日战争中发挥了重要的作用，其中之一便是少帅。如果不是他坚持不懈的努力，如果没有“西安事变”，可能不会进行一场全民族的抗日战争，因为蒋介石及其高级助手们其中许多人都是亲日派。
“西安事变”以及随之而来的抗日战争实际上统一了整个中国。所有以前的军阀、政客以及共产党大都与蒋介石一道抗击日本。自1916年以来，中国第一次实现了真正的统一，对此少帅发挥了历史性的重要作用。
具有讽刺意味的是，这位对中国历史贡献如此之大的人却凄凉地默默无闻地度过了大半生的寂寞生活，并且失去了自由。少帅固然也是军阀割据的产物，但他与中国的其他旧军阀迥然不同。那些旧军阀们通常拥兵自重，巧取豪夺，以扩大自己的权势和财产为主。而少帅要求抗日，要求与共产党合作却不是出于个人私利，而是出自爱国的动机。因此，张学良改变了自己的军阀本性，由一个军事独裁的封建诸侯变成一位爱国的民族主义英雄，由一个贪得无厌的军阀变成一位为民为国的斗士。
