“胡公子到——玉瑶见客！”龟爪高声喧报，趿拉着鞋，揉着惺忪的睡眼看了看门外瓢泼似的夜雨。
鸨母披上短袄，急急忙忙下了楼，一脸嫌恶，扬手在他额前狠狠一戳，“玉瑶在高大人屋里，睡糊涂了你？这大雨天的，赶明儿就等不及了……”
龟爪点头哈腰，贼眉鼠眼地瞥了眼过堂，附耳说道，“这个时辰了，也该消停了。这位胡公子请的可是外局，五百两银子垫底。”
“哪儿来这么个胡公子，以前来过么？”断不能为了生人得罪了熟客。
“眼熟，印象不深，想必来过。”私下里得了好处，故意这么说。
鸨母两眼生光，了然点了点头，拍着龟爪的肩膀吩咐道，“把这财神爷给我招呼好了，我叫绿袖送壶茶进去，看看玉瑶能脱身否……”话音还没落，楼上厢房的门竟自己打开了。玉瑶手把团扇，头顶风帽，一步一摇地下了楼。看起来有些奇怪，也不理人，连叫了几声也不答应，仿佛着了魔，径直出了大门。
“玉瑶——玉瑶？”老鸨子满心狐疑，急匆匆追出了门外。
被一盘白花花的银子挡住了去路，当即眉开眼笑，“呦，这大雨天的，不进屋避避雨呀？急什么，喝杯茶暖暖身子也好。”隔着浓稠的雨雾，眼看着一名小使撑着油伞接引玉瑶上了车。
“我家公子有话，这些银子孝敬嬷嬷喝茶，包银明儿一早给嬷嬷送来，待玉瑶回来的时候，还会带些额外的打赏。”侍从将银子交到鸨母手上，转身奔向候在路边的车马。
收了油伞，“玉瑶”拖着湿漉漉的裙摆上了马车，才摘下风帽，端坐在主位上的高归彦就憋不住笑岔了气，“哈哈哈，我的大人啊，这也太较真了！您这浓妆艳抹的，是诚心害卑职做噩梦么？”
高洋将手里的团扇“啪”的一声丢在地上，撩起沾湿的裙摆大咧咧地拧了一把，“本官也不是第一回扮女人了，凑合看吧。万一遇到盘查，咱俩好歹也得像对野鸳鸯啊！”
捂着肚子，依旧止不住笑，“饶了卑职吧！大人此时的模样，非把盘查的差官吓傻了不可。”
“有你说的那么难看么？方才上妆的时候看着还不错。”指了指脸上掉渣的白粉，“你看你看，沉斑鳞疹全都看不见了。”
定睛注视了片刻，忍不住笑得前仰后合，“噗……哈哈哈……”
高洋抚摩着下巴上的胡茬，侧目笑望着得意忘形的家伙，忽然伸手指着对方，“衣服——脱下来。”
愕然一愣，连连摇头，“不不不，大人，这可使不得！”
“少废话！换换衣裳，有何不可？本官去会心上人，穿成这样成何体统？你这身商贾的衣裳，虽少了几分威仪，倒也体面，本官决意将就了。”
东柏堂又是众贤聚集，秉烛夜话。随着禅位的时日越来越近，接连数日高澄召集陈元康等几名心腹，商定改朝换代之后任用官员的人选。
元氏姐妹在凉亭里叙聊到二更天，无意间提到那个威武俊美的厨奴兰京，遂令人传厨下送几样小吃来。
“好端端一个将门虎子，偏委屈他当个厨子，可惜了！”虽然只见过两面，元静仪老早就注意到厨奴之中那张卓尔不群的俊脸。
元玉仪双手托着下巴，望着星空，满怀遐想，“我看他面善，总像是在哪儿见过。莫名觉得他是洛阳人士，就像看见了失散多年的亲人似的。”
“呵，那是因为他俊！”掩口坏笑，善意挖苦，“一样是人，你怎么不把他那个亲兄弟当作亲人看呢？要是没有齐王啊，我看你八成已经扑上去了！”
“哎呀，不是你说的那样！”郁闷地白了对方一眼，“不是那种感觉，说了是亲人。”
“元氏一门两千余口都被尔朱荣屠戮在河阴的荒滩上，除了我等流落在外的女娃儿，哪里还有什么亲人？”
“说的也是。可姐姐若遇故人许还认得出，玉仪才是最最可怜的人……”
“诶，你说那兰氏兄弟竟一点都不像。老天爷是偏爱兰京么？把诸多的好处都给了一个人。不论是长相还是气度，哪里看得出他俩是亲兄弟？”
话音刚巧传进兰京的耳朵，手托银盘步上石阶，“我二人并非同父，乃是一母所生。”
“哦？”两姐妹异口同声，显得颇有兴致。
兰京放下银盘，接着说道，“说来惭愧，家父兰钦身为梁国大将，兰改之父乃是个异族。”
“说说，我想听。”元玉仪请姐姐入座，并示意兰京坐下细说。
拱手一拜，立在一旁，“家父兰钦深蒙梁帝恩宠，小的自幼饱学六艺，过得也是锦衣玉食的生活。家父曾与权倾朝野的谢侯争相比富，按照皇家的徽音殿建造宅院。园中以玉石做井，黄金做罐，水罐上系着五色丝线结成的提绳。家中更有三百歌姬舞妓，个个都是人间绝色。其中更有一名婢女擅吹芦竹，还能手挥团扇载歌载舞，深得家父宠爱，生育一子。家父戍边时，当地异族各部多叛乱外逃落草为寇。家父多次带兵征讨都不能降服。后来，家父让这名女子扮成一名老妇人在异族聚集之处吹芦竹讨饭，异族闻声而生起思乡之情，相继归降。然而此女从此竟再没回来，跟随一名异族远走他乡。这名女子便是我的生母……”
“兰改的父亲是那个带走你母亲的异族？”元玉仪眨巴着眼睛询问，全然没有注意到姐姐脸上异样的神情，“可他为何姓兰，未从生父姓氏？”
“依照异族习俗，从母姓。母亲离去时，一直把家父当年的信物戴在身上，多年之后，我兄弟二人正是凭借此物才得相认。”
元静仪两眼发直，若有所思，对着混沌的虚空没头没脑地嘀咕道，“有一匹汗血马，名唤‘追风赤’，白银为槽金做辔，英武高大，宛如天物，把我都看傻了……”
兰京跪地一拜，“正是‘追风赤’，公主果真是见过大世面的人！”
元玉仪左顾右盼，不知兰京和姐姐在打什么哑谜，试探着询问道，“你们两个在说什么呀？”
“没，没说什么。”静仪恍然回了神，窃窃扫了兰京一眼，起身揽着玉仪的肩膀敷衍道，“听他描绘一番奢华，忽然想起儿时曾见过的一匹马，也是我这一生见过最漂亮的一匹马。听说这厨奴家中富可敌国，这般神物想必是见过的。”
“哦，”将信将疑地点了点头，“还是姐姐有眼福，我连听都是头一回听说呢。”
兰京拱手一拜，起身告退，临行时又看了元静仪一眼，意在证实对方心中的种种猜测。
“果然，果然是了……”元静仪望着昂然离去的背影，小声嘟囔。
“什么？”玉仪不解地眨巴着眼睛。
“哦，我说，他果然是富贵之人。”本欲对玉仪道破其中的缘由，思量再三终于作罢。好端端一名王孙贵胄，冒充战俘与人为奴，想来其中必有缘故。而今，高氏取代元氏之野心已昭然若揭，他许是元氏江山最后的指望。今日对方转弯抹角地向她二人表明身世，大概是看她二人也姓元，万难时刻，恳求她姐妹二人的援助。然而妹妹正与齐王如胶似漆，恩深义重，只怕她会儿女情长坏了大事……
兰京回到厨下，侧目扫了一眼擦拭刀具的兰改，小声说道，“我已将身世透露于二位公主。之后又当如何？”
“陛下被囚于含章堂，与外界断了所有联系。此后，一切听大人示下。”兰改洗净刀俎，嗓音压得极低。
“没有陛下的密旨，我本不该擅自行事，只因你是我的兄弟，我才选择信任你。可我不相信那位高尚书的赤胆忠心，我亦不相信他会为了陛下谋杀自己的亲兄弟。”
“那是因为你没有亲眼目睹齐王是如何对待我家大人的。”半张脸浸在黑暗里，“不，你见过，至少你见过他在监牢里受尽了酷刑。而你没有见到他的兄长是怎样强占了他心爱的女人，你更不能想像怎样的凌辱让她的鲜血浸湿了被褥，胎死腹中。她疯了，为了医好她的疯症，又不得不舍弃她心里关于他们的所有记忆。所以，高澄必须死，这不全是为了陛下，也是为了大人自己。”
“高澄登基，你家大人自是高氏帝国的第二把交椅；元魏复辟，对他有什么好处呢？”
“陛下亦承诺拜大人为齐王，同样是一人之下万人之上，于我家大人并没有什么损失。大人大义灭亲，其衷心天地可鉴。陛下自然会倚仗之器重之；而高澄呢？伽罗公主是他与我家大人之间不可弥合的间隙。”
纵然弑兄乃是出于真心，又怕高洋借机图谋皇位，兰京思虑良久，以为自己过虑了。这位高尚书为政毫无建树，一贯只对高澄唯命是从，甘为鹰犬。又因个人品行不端，被满朝文武耻笑诟病。他縱有登天的野心，怕是也没人愿做人梯。释然叹了口气，轻问，“何时举事？”
“秋凉。”兰改走近兄长身边，“具体事宜尚要等大人细做盘算。务必做的干净利落，不留一点蛛丝马迹，还要设法使我等在事后得以脱身，也包括那位琅琊公主，陛下口谕，毕竟她亦是元氏宗亲……”
